Il vostro partner ha subito abusi?

Potrebbe essere necessario intervenire per costruire un'intimità emotiva.

Dagli archivi del medico

15 maggio 2000 -- Elizabeth Haney è stata aggredita sessualmente a scuola da un gruppo di compagni maschi quando aveva 12 anni.

Oggi, a 24 anni, la donna di San Francisco ritiene che le ripercussioni dell'aggressione l'abbiano resa incapace di collegare l'amore al sesso. Nella sua vita ha avuto solo due relazioni sentimentali serie. Ammette di essere più a suo agio con le scappatelle occasionali, in parte perché più si avvicina a un uomo dal punto di vista emotivo, meno vuole fare sesso con lui. Haney (non è il suo vero nome) è attualmente in terapia per superare quella che definisce la sua "separazione" tra amore e sesso.

Ma a tre mesi dall'inizio della sua attuale relazione, Haney continua a tenere il suo ragazzo 29enne a distanza, dal punto di vista emotivo. "Ci tengo a lui", dice. "Ma non voglio avvicinarmi troppo".

Questo accordo, tuttavia, ha iniziato a causare attriti. Di recente, Haney ha dato in escandescenze per la gelosia quando il suo ragazzo ha risposto a una telefonata di un'amica in sua presenza. Sebbene all'esterno considerasse la relazione come un'avventura, la sua reazione alla telefonata suggeriva il contrario. "Mi sono arrabbiata e lui ha cercato di parlarmene, ma io non ne ho voluto parlare", racconta. "Non riuscivo a dire quello che volevo e lui si sentiva frustrato".

Le statistiche

L'impatto dell'abuso sessuale infantile sull'intimità adulta varia da persona a persona, ma gli esperti dicono che i problemi relazionali di Haney non sono rari. E i numeri di questo dilemma sono notevoli. Secondo il sociologo David Finkelhor, PhD dell'Università del New Hampshire, si stima che il 20% delle donne e fino al 5% degli uomini negli Stati Uniti abbiano subito abusi sessuali da bambini.

Quando le persone abusate da bambini cercano di instaurare relazioni sentimentali da adulti, possono essere colpite da ansia, depressione e scarsa autostima. Alcuni non hanno alcun desiderio sessuale, mentre altri possono avere un elevato desiderio sessuale. La storia di abuso può anche mettere alla prova i limiti di pazienza e comprensione del partner. I ricercatori e gli esperti di salute mentale affermano che le coppie possono adottare misure per superare queste difficoltà e coltivare una relazione sana e significativa.

Gli effetti dell'abuso

Non tutti coloro che hanno subito abusi da bambini reagiscono come Haney, preferendo il sesso occasionale. Ma è tutt'altro che sola, secondo un'indagine condotta su 1.032 studenti universitari e pubblicata nel numero di novembre 1999 del Journal of Sex Research. Secondo Cindy Meston, PhD, coautrice dell'indagine e assistente alla cattedra di psicologia dell'Università del Texas, le donne che avevano subito abusi sessuali avevano più probabilità di quelle che non ne avevano subiti di essere più esperte sessualmente e più disposte a praticare sesso occasionale. (Questo comportamento potrebbe derivare da un'immagine sessuale malsana di sé. Oppure, alcune sopravvissute potrebbero usare il sesso come mezzo per ottenere la convalida degli uomini.

Alcune persone che hanno subito abusi sessuali hanno problemi a rimanere fedeli, afferma Linda Blick, MSW, LCSW-C, un'assistente sociale in pensione di New York che ha assistito molti sopravvissuti ad abusi sessuali.

Ma altri possono avere un'improvvisa perdita di desiderio, afferma Bette Marcus, PhD, psicologa di Rockville, Md. Ricorda una paziente che, dopo due anni di matrimonio, ha iniziato ad avere flashback di aggressioni sessuali subite dal patrigno. Secondo la Marcus, i ricordi rendevano difficile per la paziente continuare ad avere rapporti sessuali con il marito e, sebbene si fosse sottoposta a terapia, alla fine il matrimonio si è concluso con un divorzio.

Chi ha subito abusi da bambino può anche avere difficoltà a fidarsi delle persone, compresi i partner. Secondo Paul Tobias, PhD, psicologo di Los Angeles, il senso di sicurezza può essere totalmente assente.

Ottenere aiuto

I sopravvissuti agli abusi e i loro partner dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di rivolgersi a un terapeuta, a un gruppo di auto-aiuto o a un'organizzazione religiosa, afferma Judith Herman, medico, psichiatra della facoltà di Medicina di Harvard. È altrettanto importante per i partner parlare dei propri stati emotivi quanto per le vittime, afferma l'esperta. Tobias consiglia di rivolgersi alle associazioni locali di psicologi e psichiatri autorizzati.

I partner dovrebbero essere particolarmente comprensivi con i sopravvissuti all'abuso, che a volte possono reagire senza un motivo apparente. "Abbiate pazienza, sedetevi con la persona e cercate di parlare... di quello che sta succedendo", dice Blick. Potrebbe trattarsi di un flashback, per esempio. Nelle interazioni fisiche e verbali, gli esperti suggeriscono di seguire la guida del partner che ha subito l'abuso.

Ma Herman mette in guardia i partner dal pensare che il loro sostegno da solo possa sconfiggere i demoni del partner. "Non sei stato tu a provocare tutto questo e non puoi risolverlo da solo", dice la Herman. Ma i partner possono partecipare alle sedute di terapia, se invitati, come dimostrazione di sostegno.

Per quanto riguarda Haney, ha intenzione di continuare la terapia finché non sarà in grado di combinare l'intimità fisica con quella emotiva. "Sono molto determinata quando mi metto in testa una cosa", dice. "Non mi piace vivere in questo modo. Non voglio che quello che è successo mi sconfigga".

Stephen Gregory è giornalista da 10 anni e ha lavorato per pubblicazioni come il Los Angeles Times, il San Diego Union-Tribune e U.S. News and World Report.