Cronologia di una storia d'amore

Dagli archivi del medico

L'innamoramento è un'esperienza potente, diversa da qualsiasi altra. È uno stato alterato in cui le persone pensano e agiscono in modo molto diverso dal solito. Ad alcuni non capita mai di viverla, ma a molti di noi capita almeno una volta nella vita.

Chi l'ha provata sa anche che la forte emozione non dura per sempre. E quando questi sentimenti finiscono, spesso finisce anche la relazione. Tuttavia, molte coppie riescono a superare quella fase e a far proseguire la loro storia d'amore.

Un tempo ci rivolgevamo ai poeti per capire i misteri dell'amore, oggi chiediamo a medici e ricercatori. La scienza offre due modi fondamentali per comprendere le relazioni amorose. Uno è quello di cercare ciò che molte persone diverse in diverse relazioni amorose tendono ad avere in comune. L'altro consiste nell'esaminare come le sostanze chimiche presenti nel cervello si mescolano per farci provare le varie emozioni legate al sesso e all'amore.

Ma prima di tutto. Che cos'è che fa innamorare due persone in modo forte e veloce?

(Come è cambiata la vostra relazione nel tempo? Parlatene con gli altri sulla bacheca di Health Caf del medico).

Follemente innamorati

A partire dal 1965, una psicologa di nome Dorothy Tennov iniziò a studiare lo stato di innamoramento come qualcosa di diverso dagli altri modi in cui le persone si amano. Nel 1979 pubblicò un libro che riassumeva le sue ricerche, in cui coniò un nuovo termine scientifico per "innamorato". Lo chiamò "limerenza". Sulla base di centinaia di interviste a persone innamorate, l'autrice giunse a una descrizione generale della condizione.

• All'inizio, ci interessiamo molto a un'altra persona.

• Se l'altra persona sembra interessata a noi, ci interessiamo ancora di più a quella persona.

• Sentiamo un forte senso di desiderio per l'attenzione dell'altra persona.

• Ci interessiamo solo a quella persona e a nessun'altra.

• Il nostro interesse si trasforma in ossessione: Non riusciamo a smettere di pensare all'altra persona anche se cerchiamo di concentrarci su altre cose.

• Sogniamo e fantastichiamo costantemente sull'altra persona.

• La relazione provoca euforia - un intenso "high" o sensazione di gioia e benessere.

• Pensiamo di svolgere attività sessuali con l'altra persona.

• A volte si avverte una sensazione di dolore al petto.

• Non notiamo o rifiutiamo di riconoscere i difetti dell'altra persona e nessuna argomentazione logica può cambiare la nostra visione positiva.

Questo è il tuo cervello sull'amore

I ricercatori hanno cercato i cambiamenti nel cervello che possono accompagnare lo stato di limerenza. Gli studi dimostrano che le sostanze chimiche cerebrali dopamina e serotonina possono essere collegate ai sentimenti e ai comportamenti particolari delle persone innamorate.

La dopamina è una sostanza chimica cerebrale che fa stare bene. Quando il cervello è inondato di dopamina, proviamo vari gradi di benessere, dall'appagamento all'euforia. Alti livelli di dopamina possono essere collegati allo "sballo" che si prova all'inizio di una relazione amorosa. Le persone innamorate tendono anche a notare una minore necessità di dormire, un aumento di energia e una diminuzione dell'appetito. Alcuni scienziati ritengono che non sia una coincidenza che questi siano anche effetti comuni delle anfetamine e della cocaina, che alterano la mente principalmente aumentando i livelli di dopamina.

Il rovescio della medaglia di un alto livello di dopamina è rappresentato da ansia, irrequietezza e volatilità emotiva. Questi sentimenti negativi si mescolano spesso a quelli positivi nelle relazioni amorose appassionate. La dopamina svolge un ruolo nella nostra capacità di concentrarci e di controllare i nostri pensieri, quindi livelli elevati di dopamina potrebbero spiegare la tendenza degli amanti a concentrarsi esclusivamente sulla persona amata.

Poiché un basso livello di serotonina nel cervello è correlato a disturbi ossessivi, alcuni scienziati ritengono che un basso livello di serotonina sia una probabile spiegazione del modo in cui gli innamorati sono ossessionati dalla persona amata.

L'innamoramento è stato collegato anche a cambiamenti ormonali. I ricercatori italiani che hanno studiato la serotonina e le relazioni amorose hanno confrontato i livelli ormonali delle persone che si erano innamorate di recente e di quelle che erano single o avevano una relazione duratura. Hanno scoperto che le donne che si erano innamorate di recente avevano livelli di testosterone più alti di quelle che non si erano innamorate di recente, mentre gli uomini innamorati avevano un testosterone più basso di quelli che non si erano innamorati. Sia gli uomini che le donne che si erano innamorati di recente avevano anche livelli più elevati di cortisolo, l'ormone dello stress. Quando i ricercatori hanno sottoposto nuovamente queste persone a un test a distanza di uno o due anni, i loro livelli ormonali non erano più diversi.

La fase "innamorata" di una relazione d'amore dura in genere dai sei ai 18 mesi, e occasionalmente anche tre anni, afferma Denise Bartell, PhD, psicologa dell'Università del Wisconsin, Green Bay. Ma a un certo punto la relazione si affievolisce. Le persone si abituano ad amarsi, forse nello stesso modo in cui si sviluppa la tolleranza agli effetti delle droghe che alterano la mente.

Ormoni coccolosi

Tuttavia, c'è qualcosa che tiene unite le persone dopo che l'eccitazione è svanita. "A un certo punto si passa dalla passione all'intimità", dice Bartell, anche se "questo non vuol dire che dopo non ci sia più passione in una relazione". Le persone continuano ad amarsi in modo speciale e a fare sesso.

Sembra probabile che gli ormoni siano coinvolti nell'intimità, che gli psicologi chiamano anche attaccamento. Alcune ricerche indicano l'ossitocina e la vasopressina, ormoni che si pensa ci diano il "calore". Questi ormoni potrebbero anche svolgere un ruolo nel legame tra madri e bambini. Studi su piccoli roditori chiamati arvicole delle praterie dimostrano che l'ossitocina accelera l'attaccamento nelle arvicole che si accoppiano e potrebbe persino avere il potere di far agire le arvicole non monogame in modo monogamo. Ma non è chiaro se ciò che si sa delle arvicole si applica alle relazioni amorose degli esseri umani adulti.

Rompere le righe

Se le persone fossero creature semplici, il processo ormonale dell'attaccamento romantico farebbe sì che tutte le relazioni amorose continuino ad andare avanti dopo aver superato la fase della "limerenza". Le persone non sono semplici e molte coppie che un anno fa erano perfettamente e beatamente innamorate oggi si sono lasciate e frequentano altre persone.

Le relazioni amorose che iniziano con l'innamoramento possono essere destinate al fallimento. All'inizio gli innamorati negano qualsiasi difetto della persona amata e sono impermeabili alla logica se qualcun altro suggerisce che la relazione potrebbe essere una cattiva idea. Dopo che la "limerenza" si esaurisce, alcune cose diventano dolorosamente evidenti.

La cosiddetta "attrazione fatale" è un altro motivo per cui le relazioni amorose finiscono. Nell'attrazione fatale, una qualità che inizialmente si trova attraente in un amante è la stessa che fa naufragare la relazione. Per esempio, ci si può innamorare del delizioso senso dell'umorismo di una persona, ma poi ci si accorge che si tratta di un difetto. Le qualità attraenti sono di solito a due facce. Se un partner sexy e affascinante tradisce, è perché è affascinante e sexy anche per gli altri. Una persona eccitante può essere in realtà pericolosa. Un amante affettuoso e attento può essere eccessivamente possessivo.

I ricercatori che hanno studiato le relazioni amorose degli studenti universitari hanno scoperto che l'attrazione fatale era coinvolta in un terzo delle rotture. Le qualità estreme erano le più probabili "fatali". Anche gli amanti attratti da partner molto diversi da loro avevano maggiori probabilità di separarsi.

Condividere le chiavi, scambiarsi gli anelli

La maggior parte delle persone che hanno una relazione a lungo termine finiscono per sposarsi, se la legge lo consente. Ma oggi, negli Stati Uniti, le coppie sono solite convivere prima per un po' di tempo. Secondo le indagini condotte nel 1997 dal National Opinion Research Center dell'Università di Chicago, più di un terzo degli adulti tra i 20 e i 30 anni che sono stati sposati ha vissuto con il proprio coniuge prima di sposarsi. Circa il 40% di questa fascia di età ha vissuto con un partner romantico quando non era sposato.

Tuttavia, questi accordi sono di solito di breve durata, durando in media un anno prima che la coppia si separi o si sposi. Da un altro punto di vista, il National Center for Health Statistics del CDC stima che il 30% delle coppie non sposate che vivono insieme si sposeranno dopo un anno e il 70% dopo cinque anni. La probabilità di lasciarsi invece di sposarsi è del 30% dopo un anno e del 49% dopo cinque anni.

Le indagini dell'Università di Chicago hanno anche rilevato che circa la metà delle persone non sposate coinvolte in una relazione amorosa pensano che probabilmente sposeranno la persona con cui stanno.

Per molte persone negli Stati Uniti, essere sposati non è più "per sempre" di quanto lo sia essere innamorati. Il CDC stima che due primi matrimoni su cinque finiscano con un divorzio o una separazione dopo 15 anni. I dati del censimento degli Stati Uniti mostrano che solo circa la metà delle persone sposate tra il 1970 e il 1979 ha festeggiato il 25° anniversario di matrimonio.

Sesso e matrimonio: "Prurito di sette anni?"

Probabilmente le coppie fanno sesso meno spesso quanto più a lungo sono sposate. Questo si presume perché i sondaggi rilevano che le persone sposate dichiarano di fare sesso meno spesso quanto più sono anziane. L'indagine dell'Università di Chicago mostra che gli adulti sposati sotto i 30 anni dicono di fare sesso in media 109 volte all'anno. La media scende a 70 volte all'anno per i quarantenni, a 52 per i cinquantenni e così via.

L'indagine mostra anche che le persone sposate di età inferiore ai 30 anni sono quelle più propense a fare sesso con qualcuno che non sia il proprio coniuge. Ma non c'è un chiaro aumento o una diminuzione con l'età delle persone e, di conseguenza, con la durata del matrimonio.

La domanda ricorrente sul "prurito dei sette anni" è un caso divertente di narrativa che prende vita propria. The Seven Year Itch è il titolo di un film del 1955 con Marilyn Monroe, che si riferisce a un finto titolo di un capitolo di un libro inventato di uno psicanalista ciarlatano che sostiene che gli uomini tendono ad avere relazioni sessuali extraconiugali dopo sette anni di matrimonio. Prima del debutto nel 1952 dello spettacolo teatrale di Broadway da cui è tratto il film, il "prurito dei sette anni" era solo un nome popolare per la scabbia. (La scabbia è una malattia molto pruriginosa causata da piccoli acari che vivono nella pelle di una persona. Un tempo era difficile da curare e poteva durare anni).

In generale, l'infedeltà non è dilagante negli Stati Uniti. In un dato anno, solo il 3%-4% delle persone sposate dichiara di aver fatto sesso con qualcuno che non fosse il proprio coniuge. Circa il 16% dichiara di averlo mai fatto.

Il lungo scivolamento

Con il passare del tempo, le persone sposate tendono a diventare sempre meno soddisfatte della loro relazione - un aspetto che non si vuole menzionare quando si brinda agli sposi.

"In media, il periodo degli sposi è un punto culminante nella storia della relazione", spiega Benjamin Karney, PhD, psicologo dell'Università della California, Los Angeles. "Da lì, è difficile migliorare", dice.

Per molti anni, la saggezza comune ha affermato che la felicità nel matrimonio seguiva un andamento a "U", diminuendo gradualmente fino alla mezza età e poi aumentando gradualmente fino agli anni d'oro. Questa idea era sbagliata perché si basava sullo studio di gruppi di coppie in un determinato momento, per poi tracciare un grafico della soddisfazione in base all'età. "Le persone sposate da più tempo sono un gruppo selezionato", dice Karney. "Sono i sopravvissuti".

Quando i ricercatori hanno osservato cosa è successo a certe coppie sposate per un lungo periodo di tempo, la soddisfazione non ha seguito un andamento a forma di "U". Anzi, tendeva a diminuire fin dal primo giorno e non saliva mai. I cali maggiori si sono verificati all'inizio e alla fine della vita.

Il lato positivo è che il declino rimane all'interno di un intervallo ristretto vicino alla parte superiore della scala di soddisfazione. In una scala in cui uno è il meno soddisfatto e venti il più soddisfatto, le coppie tendono a partire da circa 19 e a finire a circa 16.

Legami che legano

Come può una relazione d'amore sopravvivere e prosperare?

Avere una buona comunicazione e mantenere i problemi di coppia nella giusta prospettiva sono risposte facili e veloci, "ma si tratta di piccole cose", dice Bartell. "Il modo in cui scegliamo i nostri partner è la cosa più importante".

Ma non tutte le relazioni a lungo termine sono calcolate con cura. Alcune coppie si impegnano. Altre si "impegnano" per circostanze o per inerzia. Questo può far sì che le relazioni rimangano sullo scaffale oltre la data di scadenza. "Le persone devono essere consapevoli di quando queste cose accadono", dice Bartell. "Può sembrare irrilevante che si prenda un cane con il proprio fidanzato, ma in realtà non lo è".

Impegnarsi consapevolmente è importante. Le ricerche dimostrano che le coppie solidamente impegnate sono meno vulnerabili alle minacce della relazione rispetto alle coppie più incerte. Le minacce possono includere i difetti potenzialmente "fatali" dei partner, le cose offensive che potrebbero dirsi o fare l'un l'altro, la tentazione di altri uomini o donne sexy, le pressioni di chi disapprova la relazione e tutte le varie disgrazie che possono capitare alle persone.

In altre parole, una storia d'amore ha più forza quando gli innamorati non si chiedono se l'altro sia "quello giusto".

Prendete il cuore

Il grande limite della scienza nello studio delle relazioni amorose è che non può prevedere cosa accadrà in una particolare relazione amorosa. Le medie ci dicono cosa è normale, ma appiattiscono tutte le storie d'amore tragiche e trionfali che sono state cantate per millenni. Questo è un bene se avete grandi speranze per l'amore. La prossima grande storia d'amore potrebbe essere la vostra.