Il segreto oscuro del cioccolato

Da elisir religioso, a delizia per gli amanti, a cibo salutare? La nuova verità sul cioccolato.

Di Kathleen M. Zelman, MPH, RD, LD Dall'archivio del medico

Se pensate che il cioccolato sia paradisiaco, non siete i soli. Il cioccolato è letteralmente il "cibo degli dei": questo è il significato del suo nome botanico, Theobroma cacao. Ma non è necessario essere divini per concederselo. I comuni mortali adorano il cioccolato in tutte le sue forme, dall'umile biscotto con gocce di cioccolato alle prelibatezze, alla cioccolata calda invernale e ai dolci decadenti. E per rendere il cioccolato ancora più goloso, i ricercatori stanno scoprendo che questa antica delizia può avere alcuni moderni benefici per la salute.

D: Quando è stato scoperto il cioccolato?

R: Il cioccolato risale a secoli fa. I Maya commerciavano i preziosi semi di cacao, da cui si ricava il cioccolato, come merce di scambio. Nel 1519, gli Aztechi scoprirono che potevano preparare una bevanda deliziosa aggiungendo acqua e dolcificanti ai semi di cacao tostati e macinati. La tavoletta di cioccolato è arrivata più tardi, nel XVIII secolo, mescolando il cioccolato con il latte.

D: Tutti i cioccolatini fanno bene?

R: Amanti del cioccolato, rallegratevi, ma fate attenzione ai vantaggi del cioccolato per la salute. Il cioccolato può davvero fare bene, ma non tutto il cioccolato è creato allo stesso modo. Se volete ottenere benefici per la salute, lasciate perdere i cioccolatini gommosi, al caramello, ai marshmallow o ricoperti di crema e cercate il cioccolato fondente solido.

D: Perché il cioccolato fondente è una scelta migliore di quello bianco o al latte?

R: I benefici del cioccolato per la salute derivano dai flavonoidi, un tipo di sostanze fitochimiche presenti nei semi di cacao. Il cioccolato fondente contiene una percentuale maggiore di cacao rispetto al cioccolato bianco o al latte. Più cacao contiene un prodotto di cioccolato, più ricco è il suo contenuto di sostanze benefiche per la salute.

D: Quali sono i benefici del cioccolato fondente per la salute?

R: La ricerca ha dimostrato che quando il cioccolato fondente fa parte di uno stile di vita sano, può migliorare la salute del cuore, la pressione sanguigna, ridurre il colesterolo "cattivo" LDL e aumentare il flusso sanguigno al cervello. Può anche migliorare la glicemia e la sensibilità all'insulina, riducendo il rischio di diabete.

D: Quanto cioccolato dovrei mangiare per ottenere i benefici per la salute?

R: Limitate le porzioni, perché anche se il cioccolato fondente contiene flavonoidi che fanno bene, ha anche grassi, zuccheri e calorie che non fanno bene. Un consumo eccessivo di cioccolato può annullare i benefici per la salute e portare a un aumento di peso e a problemi di salute correlati.

Una piccola porzione di circa un grammo dovrebbe soddisfare le vostre papille gustative - soprattutto se la mangiate lentamente - e fornire i benefici del cioccolato per la salute senza aumentare il vostro girovita.

Ecco un esempio. Una tavoletta di cioccolato fondente Hershey's di dimensioni standard ha 531 calorie, rispetto alle 150 calorie di un grammo di cioccolato fondente o di circa sei Hershey's Kisses.

D: Perché alcuni cioccolatini riportano la percentuale di cacao sull'etichetta?

R: Maggiore è la percentuale di cacao, maggiore è la concentrazione di flavonoidi. La maggior parte del cioccolato al latte contiene fino al 50% di cacao, mentre alcuni cioccolatini economici contengono anche solo il 7% di cacao. Cercate il cioccolato fondente con almeno il 70% di cacao per ottenere il miglior cioccolato fondente ricco di flavonoidi salutari.

D: Qual è la differenza di calorie tra il cacao, il cioccolato da forno e i dolci al cioccolato?

R: La maggior parte del cioccolato che consumiamo oggi è una combinazione di solidi di cacao, grassi, zucchero e, nel caso del cioccolato al latte, latte. Ecco le informazioni su grassi e calorie:

• Cacao puro in polvere:

  (2 cucchiai): 40 calorie, 1 grammo di grassi, 0 grammi di grassi saturi

• Cioccolato da forno non zuccherato

  (1 oncia): 140 calorie, 14 grammi di grassi, 9 grammi di grassi saturi.

• Cioccolato semidolce o al latte

  (1 oncia): 135 calorie, 8,5 grammi di grassi, 5 grammi di grassi saturi.

• Cioccolato fondente

  (1 oncia): 142 calorie, 10 grammi di grassi e 6 grammi di grassi saturi.

D: Qual è la differenza tra cacao in polvere, cioccolato da forno, cioccolato fondente, al latte e bianco?

R: Tutto si riduce a come viene prodotto il cioccolato. I semi di cacao vengono tostati, classificati e macinati per ottenere un liquore di cioccolato, che contiene anche burro di cacao.

• Cioccolato da forno non zuccherato

  è un liquore al cioccolato che è stato solidificato e pressato.

• Cacao in polvere

  è il burro di cacao rimosso dal liquore di cioccolato ed essiccato in polvere di cacao.

• Cioccolato fondente

  è una miscela di zucchero, burro di cacao, liquore al cioccolato e talvolta vaniglia.

• Cioccolato al latte

  si ottiene aggiungendo latte o latte in polvere alla formula del cioccolato fondente.

• Cioccolato bianco

  contiene zucchero, burro di cacao, latte o latte in polvere e vaniglia. Non contiene liquore al cioccolato.

Gli agenti emulsionanti vengono solitamente aggiunti ai cioccolatini per conferire loro una consistenza liscia e una sensazione al palato. I cioccolatini più costosi vengono lavorati più a lungo per migliorare la sensazione in bocca.

D: Il cioccolato è davvero afrodisiaco?

R: Gli Aztechi consideravano il cioccolato un afrodisiaco reale. I Maya lo associavano al loro dio della fertilità. E oggi Sarah McLachlan canta "Your love is better than chocolate" (il tuo amore è meglio del cioccolato), una rivisitazione moderna del legame d'amore con il cioccolato.

Ecco i fatti scientifici. Il cioccolato contiene le sostanze chimiche feniletilamina e serotonina, che sono ritenute stimolanti dell'umore e lievi stimolanti sessuali. Mangiare cioccolato fa sentire bene, persino euforici. Ma le qualità afrodisiache del cioccolato riguardano più il piacere sensuale di come si scioglie in bocca che non uno stimolo sessuale.