Sebbene le persone lesbiche, gay, bisessuali, transgender, queer o dubbiose (LGBTQ) abbiano fatto progressi nell'ottenere diritti e accettazione, la lotta per l'uguaglianza è tutt'altro che conclusa. Questa comunità deve ancora affrontare discriminazioni e disuguaglianze, soprattutto quando si tratta di assistenza sanitaria.
"Non solo hanno barriere nell'accesso alle cure e nel riceverle, ma anche quando le ricevono, possono avere una qualità inferiore e risultati peggiori", afferma Nicole Nisly, medico, professore di medicina interna, presidente associato del dipartimento per la diversità e l'inclusione e co-direttrice della clinica LGBTQ+ dell'University of Iowa Health Care.
Il problema inizia presto nella vita ed è qualcosa che Nisly ha visto nella sua pratica. "Quando un giovane fa coming out con la propria famiglia, c'è il rischio enorme che venga cacciato di casa e che perda tutto il suo sistema di sostegno", spiega la dottoressa.
La perdita della casa e del sostegno comporta maggiore stress e minore accesso all'assistenza sanitaria. I risultati possono essere profondi.
I giovani LGBTQ sono più a rischio di depressione, disturbo post-traumatico da stress (PTSD), uso di sostanze, abusi fisici o sessuali e malattie sessualmente trasmissibili (STD). Hanno quasi tre volte più probabilità di pensare al suicidio e quasi cinque volte più probabilità di mettere in atto questi pensieri rispetto ai giovani etero e cisgender (cis).
Quali sono le barriere?
In passato, alle persone che si identificavano come LGBTQ veniva abitualmente negata l'assicurazione sanitaria. L'essere transgender era considerato una condizione preesistente che le compagnie di assicurazione sanitaria usavano come scusa per negare la copertura, afferma Paula M. Neira, JD, infermiera registrata e direttore del programma clinico del Johns Hopkins Center for Transgender Health.
"Personalmente mi è stata rifiutata l'assicurazione sanitaria quando ho frequentato la facoltà di legge e ho dovuto sottoscrivere un piano catastrofico con una franchigia estremamente elevata", afferma.
L'Affordable Care Act, entrato in vigore nel 2010, ha impedito alle compagnie assicurative di negare la copertura alle persone transgender. Ma i problemi legati all'alloggio e all'occupazione, insieme allo stigma sociale e alla discriminazione, spesso rendono più difficile per le persone che si identificano come LGBTQ ottenere un accesso paritario all'assistenza sanitaria.
Di conseguenza, è più probabile che ritardino le cure o che non le richiedano affatto. "A causa di una storia ben documentata di discriminazione nell'ambito dell'assistenza sanitaria, le persone non si fidano dei loro medici", afferma Neira.
Anche solo entrare in uno studio medico può rappresentare un ostacolo per una persona transgender. "Supponiamo di andare dal medico e che gli unici bagni disponibili siano quelli maschili o femminili", dice Nisly. "Questo è incredibilmente difficile per una persona che si identifica come transgender".
E se sei un uomo trans che ha bisogno di uno screening per il cancro alle ovaie o all'utero, potresti essere fermato da un addetto alla programmazione telefonica che è perplesso per quello che pensa sia uno scollamento tra la tua voce e il bisogno di cure ginecologiche.
Una volta entrati nello studio medico, potreste trovare un'accoglienza tutt'altro che accogliente. Potreste vedervi rifiutare le cure, ricevere un'assistenza scadente o subire una ramanzina sulla vostra identità sessuale o di genere. "Finisci per insegnare al tuo medico come prendersi cura di te", dice Neira.
Quasi il 40% delle persone transgender intervistate ha dichiarato di aver subito molestie o discriminazioni nel tentativo di accedere all'assistenza sanitaria.
Una parte importante del problema è che i medici e gli altri operatori sanitari non sono ben addestrati su come prendersi cura delle persone LGBTQ. La situazione sta iniziando a cambiare, poiché le scuole di medicina introducono programmi di trattamento delle minoranze sessuali, afferma Kenneth Mayer, MD, direttore della ricerca medica e co-presidente del Fenway Institute e professore di medicina alla Harvard Medical School. "Credo che le cose stiano migliorando, ma la strada da percorrere è ancora lunga".
Per essere più inclusivi, i medici devono capire che le persone LGBTQ possono avere esigenze sanitarie uniche a causa del loro orientamento sessuale e della loro identità. "È importante che gli operatori si rivolgano ai pazienti in modo aperto, in modo da mostrare interesse e accettazione", afferma Mayer.
Impatto della discriminazione sulla salute
La riduzione dell'accesso a un'assistenza sanitaria di qualità ha effetti reali e misurabili sulla salute delle persone LGBTQ. Le donne lesbiche e bisessuali hanno maggiori probabilità di essere in sovrappeso, di soffrire di obesità e di affrontarne le conseguenze, tra cui diabete, malattie cardiache e artrite. Hanno anche meno probabilità di sottoporsi alle mammografie necessarie per individuare precocemente il cancro al seno.
Gli uomini gay sono più a rischio di contrarre l'HIV e altre malattie sessualmente trasmissibili, soprattutto gli uomini gay di colore. Le persone transgender sono più a rischio di HIV, problemi di salute mentale, violenza e suicidio rispetto alle persone cis.
Anche il consumo di tabacco, alcol e droghe è un problema importante per questa comunità. "Parte della ragione è l'enorme quantità di depressione, violenza, mancanza di accesso alle cure mentali e senzatetto. Le persone ricorrono quindi all'uso di alcol e droghe", afferma Nisly.
La COVID-19 ha solo aumentato il divario. Circa il 75% delle persone LGBT afferma che la pandemia ha avuto un impatto negativo sulla propria salute mentale, rispetto al 49% di coloro che non sono LGBT.
Un risultato positivo della pandemia è stato l'aumento della telemedicina. Questo potrebbe aiutare le persone che non hanno un fornitore affermativo ad accedere a cure LGBTQ-friendly, dice Neira.
Cambiare il sistema
Nisly ritiene che l'onere di migliorare l'uguaglianza debba ricadere sul sistema sanitario. Così come gli ospedali sono valutati in base alle infezioni e ai risultati chirurgici, dovrebbero essere valutati in base all'inclusività. "Farei ricadere la responsabilità sulle istituzioni di regolamentazione e sugli enti di accreditamento per dire che questo è un requisito minimo per essere considerato un buon ospedale".
Anche la formazione dei medici è importante. All'ospedale di Nisly, tutti, dai medici alle persone alla reception, sono addestrati a rispettare chiunque entri dalla porta.
"I pronomi e i nomi preferiti sono la legge del paese", dice. Le cartelle cliniche includono il pronome "loro". Invece di parlare di "marito e moglie", i moduli si riferiscono a "partner A e partner B". E tutti vengono sistemati in una stanza che corrisponde alla loro identità di genere.
Al Fenway Institute, i moduli medici chiedono specificamente ai pazienti il loro orientamento sessuale e la loro identità di genere. "I fornitori sanno fin dall'inizio a quali questioni specifiche devono pensare", spiega Mayer.
Essere più inclusivi e accoglienti ha avuto un impatto positivo sulla clinica di Nisly. "Ora sanno che questa è la mia clinica", dice Mayer. "C'è un rapporto e una fiducia, e sentono di appartenere".
Trovare l'assistenza più adatta a voi
Finché l'industria medica non cambierà, ci sono cose che potete fare per assicurarvi le cure di cui avete bisogno e che meritate. Una di queste è cercare un medico attraverso l'elenco dei medici di fiducia della Gay and Lesbian Medical Association.
Anche difendersi da soli è importante. "Non solo aspettatevi, ma pretendete di essere trattati con dignità e rispetto e di vedere soddisfatte le vostre esigenze sanitarie", dice Neira. "Bisogna far sentire la propria voce. Come disse Harvey Milk, 'I diritti vengono conquistati da chi fa sentire la propria voce'".
"Vogliamo assicurarci di dare alle persone l'opportunità di vivere la loro vita più sana", aggiunge. "A nessuno dovrebbe mai essere negata la possibilità di accedere a cure mediche necessarie solo a causa del pregiudizio di qualcun altro".
