Intercettare la schizofrenia

Un nuovo approccio al trattamento della schizofrenia.

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6 marzo 2000 (Petaluma, California) -- La schizofrenia sembra spuntare dal nulla e spesso colpisce i giovani durante l'adolescenza. Un ragazzo apparentemente sano diventa improvvisamente chiuso e depresso, poi confuso e persino paranoico. Quando allucinazioni e deliri prendono piede, le vittime rimangono intrappolate nel mondo infestato dai demoni della schizofrenia.

Una delle forme più gravi di malattia mentale, la schizofrenia affligge circa 2,5 milioni di americani. Secondo Nancy Andreasen, medico e dottore di ricerca, psichiatra dell'Università dell'Iowa, uno schizofrenico su 10 finisce per suicidarsi.

I nuovi farmaci antipsicotici controllano efficacemente alcuni dei sintomi peggiori, come allucinazioni e deliri. Tuttavia, solo uno schizofrenico su cinque ottiene un sollievo totale. Per questo motivo i ricercatori stanno tentando un nuovo approccio coraggioso e controverso: trattare le persone a rischio di schizofrenia ancora prima della diagnosi.

Prima che i demoni emergano

"Quanto prima inizia il trattamento, tanto migliore è la prognosi", afferma la psichiatra Barbara Cornblatt, direttore degli studi ad alto rischio dell'Hillside Hospital di New York. Questo perché i sintomi della schizofrenia vera e propria - allucinazioni e deliri, per esempio - sono essi stessi tossici per il cervello, danneggiando i suoi circuiti in modi che non possono essere invertiti.

In uno studio pionieristico, lo psichiatra Thomas McGlashan dell'Università di Yale sta somministrando farmaci antipsicotici a pazienti a rischio già a 12 anni di età, prima che manifestino sintomi evidenti. McGlashan spera che il suo esperimento dimostri che i farmaci possono evitare i sintomi peggiori o addirittura prevenire la malattia.

Ci sono buone ragioni per pensare che sarà così. Nel 1996, lo psichiatra Patrick McGorry, ricercatore presso l'Università di Melbourne in Australia, ha iniziato a trattare giovani pazienti considerati a rischio di schizofrenia. Su 31 volontari trattati con basse dosi di un farmaco antipsicotico chiamato Risperdal, solo quattro hanno sviluppato sintomi psicotici nei sei mesi successivi alla sospensione del farmaco. Al contrario, su 28 pazienti che hanno ricevuto solo psicoterapia, 10 hanno sviluppato schizofrenia nello stesso periodo di sei mesi.

Chi è a rischio?

Questo trattamento precoce rimane controverso perché gli psichiatri non sono ancora in grado di stabilire chi è più a rischio. "Il dilemma è sapere quali sono i segnali di allarme che giustificano un trattamento precoce, soprattutto quando si tratta di mettere un giovane adolescente sotto terapia", afferma Rex Cowdry, direttore medico della National Alliance for the Mentally Ill.

Sia i geni che il comportamento forniscono alcuni indizi. Sebbene solo l'1% della popolazione generale sviluppi la malattia, il rischio per un bambino con un genitore schizofrenico sale al 10-15%, secondo uno studio del 25 febbraio 1999 pubblicato sul New England Journal of Medicine.

Se entrambi i genitori soffrono della malattia, le probabilità che il figlio ne sia affetto salgono al 50%. Il fratello di uno schizofrenico corre un rischio del 10-15%, mentre il rischio di un gemello identico è del 50%.

Oltre al rischio ereditario, i ricercatori hanno identificato segnali di allarme emotivi, alcuni dei quali si manifestano già all'età di 9 anni. Negli studi di Cornblatt, per esempio, è stato riscontrato che i pazienti che hanno sviluppato la schizofrenia hanno avuto problemi nell'infanzia con la memoria a breve termine, misurata da test psicologici. Anche l'estrema difficoltà a concentrare l'attenzione in contesti di distrazione è un segnale di pericolo.

Ma i test per questi problemi non sono abbastanza affidabili da poter essere utilizzati per lo screening di tutti i bambini. Invece, psichiatri come Cornblatt e McGlashan individuano i pazienti a rischio di schizofrenia utilizzando un'attenta valutazione: Selezionano i pazienti a rischio da gruppi più ampi di giovani che vengono segnalati per sintomi quali depressione improvvisa e ritiro estremo, ad esempio uno studente modello che si rifiuta improvvisamente di andare a scuola o di vedere gli amici. Studi preliminari suggeriscono che circa un quarto o la metà degli adolescenti così identificati svilupperanno la schizofrenia. Ciò significa che ben tre quarti potrebbero ricevere un trattamento non necessario.

Speranza mista a cautela

Nessuno conosce i pericoli a lungo termine della somministrazione di farmaci antipsicotici a questi pazienti, afferma Cowdry. L'ultima generazione di farmaci è più sicura ed efficace di quelle precedenti, ma i farmaci hanno ancora effetti collaterali fastidiosi, come l'aumento di peso e la sonnolenza. Inoltre, una volta che i pazienti iniziano a prendere questi farmaci, non si sa quando, se mai, riusciranno a smettere.

Questo problema potrebbe svanire se la ricerca sui segni biochimici della schizofrenia porterà a un test di laboratorio affidabile. Alcuni scienziati pensano già di aver individuato i geni associati alla schizofrenia. Alla Johns Hopkins University di Baltimora, gli scienziati hanno rilevato livelli anormalmente elevati di un enzima chiamato trascrittasi inversa nel liquido spinale di pazienti schizofrenici diagnosticati di recente.

"C'è un enorme senso di speranza ed eccitazione nel campo", dice Cornblatt. Dopo sei mesi di permanenza nel suo programma di trattamento precoce all'Hillside Hospital - un programma che comprende psicoterapia e talvolta farmaci antipsicotici - l'80% dei ragazzi a rischio si è stabilizzato o è migliorato. "Per la prima volta", afferma la dottoressa, "c'è motivo di pensare che alla fine saremo in grado di prevenire questa orribile e invalidante malattia".

Peter Jaret è redattore di WebMd e delle riviste Health e National Wildlife. Il suo lavoro è apparso su Newsweek, National Geographic, Men's Journal, Vogue, Glamour e molte altre riviste. Vive a Petaluma, in California.