Dall'archivio del medico
Le persone affette da schizofrenia possono avere difficoltà a capire cosa sia reale e cosa no. Possono vedere cose che non ci sono o avere convinzioni che vanno contro la realtà. Comprendere la natura della schizofrenia può aiutare i pazienti e i loro cari a recuperare un senso di controllo.
Colpa della biologia, non della personalità
È fondamentale riconoscere che la schizofrenia è una vera e propria malattia, non un difetto del carattere, afferma Philip D. Harvey, PhD, professore di psichiatria e scienze comportamentali all'Università di Miami. Con i progressi della ricerca sul cervello, afferma, "diventerà chiaro che si tratta di una condizione causata da fattori biologici".
Studi recenti hanno dimostrato che il cervello delle persone affette da questo disturbo tende ad avere un aspetto e un funzionamento diverso da quello delle persone senza malattia mentale. Gli scienziati sospettano che alcune di queste differenze si sviluppino prima della nascita, anche se i sintomi di solito non compaiono fino alla giovane età adulta, tra i 16 e i 30 anni.
Capire i sintomi
I sintomi della schizofrenia rientrano in tre grandi categorie: positivi, negativi e cognitivi.
Positivo non significa che qualcosa è buono. Significa che una persona ha aspetti iperattivi e distorti del pensiero. I sintomi positivi includono
Allucinazioni: vedere o sentire cose che non sono reali. L'allucinazione più comune nella schizofrenia è sentire le voci.
Deliri: credenze incrollabili ma false. Alcune persone pensano di essere seguite o perseguitate. Altri credono di essere famosi o di avere poteri sovrumani.
I sintomi negativi sono più sottili. Possono sembrare segni di depressione. Tra questi vi sono il parlare con voce spenta e l'assenza di piacere nella vita quotidiana.
Le persone con sintomi cognitivi possono avere difficoltà a concentrarsi, a ricordare le cose o a prendere decisioni. Questo può rendere difficile mantenere un lavoro o gestire le attività quotidiane.
"È molto importante che le persone si rendano conto che i problemi cognitivi e la riduzione della motivazione sono sintomi della malattia", afferma Harvey, "e non segni di pigrizia".
Iniziare subito il trattamento
I medici diagnosticano la schizofrenia quando una persona presenta episodi psicotici (allucinazioni o deliri) che non possono essere spiegati dall'abuso di farmaci o da altre condizioni mediche.
L'assunzione immediata di un farmaco antipsicotico offre la migliore speranza di tenere sotto controllo i sintomi.
Più a lungo una persona resta senza trattamento, maggiore è il rischio di danni al cervello e di un esito negativo", afferma Steven Jewell, professore associato di psichiatria presso la Northeast Ohio Medical University.
Trovare un terapeuta qualificato
"I farmaci sono sempre enfatizzati, ma sono solo un pezzo del puzzle", dice Jewell. È importante trovare un terapeuta specializzato in schizofrenia, soprattutto quando qualcuno non vuole essere curato.
"I pazienti non capiscono di essere malati o di cosa si debba fare. Questo rende difficile mantenerli motivati a rimanere in terapia. Il counseling può aiutare".
Una terapia efficace insegna ai pazienti e alle famiglie la malattia: "cosa può peggiorare, cosa può migliorare e come affrontare le allucinazioni", dice Jewell.
Per esempio, la terapia può aiutare i pazienti a imparare a ignorare le voci che sentono. La consulenza dovrebbe anche affrontare il problema dell'abuso di sostanze e del ritiro sociale, che sono problemi comuni alle persone affette da schizofrenia.
Allenare il cervello
I farmaci antipsicotici sono efficaci nel ridurre allucinazioni e deliri. Ma fanno poco per migliorare la concentrazione e la memoria.
I ricercatori stanno ancora cercando i farmaci giusti per combattere questi sintomi, dice Harvey. Nel frattempo, la terapia di recupero cognitivo o "brain training" può essere d'aiuto.
Si tratta di esercizi progettati per "allenare il cervello", per costringere l'utente a usare abilità che potrebbe non usare, dice Harvey. Essi ampliano la memoria di lavoro e migliorano la velocità di elaborazione. "Questi interventi funzionano davvero".
In uno studio, le persone affette da schizofrenia hanno ricevuto una terapia cognitiva, un corso di formazione sulle abilità di vita o una combinazione dei due. Coloro che hanno ricevuto entrambi gli interventi sono migliorati maggiormente nel funzionamento a casa e al lavoro. Hanno imparato a gestire il denaro, a usare i mezzi di trasporto pubblico e ad avere competenze sociali.
Aiutare a prevenire le ricadute
Le tre chiavi sono:
Seguire la terapia.
Mantenere bassi i livelli di stress. "Gli strumenti che la maggior parte di noi usa quotidianamente per gestire lo stress sono altrettanto importanti per le persone affette da schizofrenia", afferma Jewell.
Non saltare i farmaci. Mantenete la dose esatta prescritta dal medico, che di solito è la più bassa necessaria per controllare i sintomi.
A volte le persone affette da schizofrenia ritengono di essere guarite dalla malattia o di non volere più farmaci. L'interruzione dei farmaci è uno dei motivi principali per cui i sintomi si ripresentano.
In casi come questi, Harvey suggerisce di utilizzare farmaci iniettabili a lunga durata d'azione che il paziente assume ogni 2-4 settimane. "Questi farmaci hanno un tasso di ricaduta molto basso", spiega.
Mentre i medici o i familiari potrebbero non accorgersi subito se una persona cara smette di prendere le pillole, possono reagire immediatamente se non si presenta a un'iniezione.
Se qualcuno mostra segni di ricaduta, Jewell raccomanda di gestire la situazione con attenzione. "Non si può discutere con [i pazienti] di un'illusione: dire loro che si sbagliano creerebbe solo tensione", avverte. "Ma non bisogna nemmeno dire loro che hanno ragione. Bisogna trovare un modo per offrire sostegno" e farli tornare in terapia il più rapidamente possibile.
