Disturbo schizoaffettivo: Sintomi, cause, diagnosi, trattamento

Che cos'è il disturbo schizoaffettivo?

Il disturbo schizoaffettivo è una condizione di salute mentale cronica che comporta sintomi sia della schizofrenia sia di un disturbo dell'umore come il disturbo depressivo maggiore o il disturbo bipolare. In effetti, molte persone affette da schizofrenia vengono erroneamente diagnosticate all'inizio con depressione o disturbo bipolare.

Gli scienziati non sanno con certezza se il disturbo schizoaffettivo sia legato principalmente alla schizofrenia o a un disturbo dell'umore. Ma di solito viene considerato e trattato come una combinazione di entrambe le condizioni.

Il disturbo schizoaffettivo colpisce solo un numero esiguo di persone, pari allo 0,03% della popolazione. È probabile che colpisca uomini e donne in egual misura, ma di solito gli uomini si ammalano in età più giovane. I medici possono aiutare a gestirlo, ma la maggior parte delle persone a cui è stato diagnosticato hanno ricadute. Le persone che ne sono affette hanno spesso problemi anche con l'uso di sostanze.

Tipi di disturbo schizoaffettivo

Esistono due tipi. Ognuno di essi presenta alcuni sintomi di schizofrenia:

• Tipo bipolare: Episodi di mania e talvolta di depressione maggiore

• Tipo depressivo: Solo episodi depressivi maggiori

Sintomi del Disturbo Schizoaffettivo

I sintomi possono variare notevolmente da una persona all'altra e possono essere lievi o gravi. Possono includere:

• Deliri (convinzioni false, a volte strane, che la persona si rifiuta di abbandonare, anche quando ha i dati di fatto)

• Sintomi di depressione (sensazione di vuoto, tristezza o inutilità)

• Allucinazioni (percepire cose che non sono reali, come ad esempio sentire voci)

• Mancanza di cura della persona (non rimanere puliti o mantenere l'aspetto)

• Mania o sbalzi improvvisi e fuori dalla norma nei livelli di energia o di felicità, pensieri affrettati o comportamenti a rischio

• Problemi di eloquio e comunicazione, risposte solo parziali alle domande o risposte non pertinenti

• Problemi di linguaggio e comunicazione, risposte solo parziali alle domande o risposte non correlate. (Il medico può chiamare questo fenomeno "pensiero disorganizzato").

• Problemi al lavoro, a scuola o in ambito sociale

Cause del disturbo schizoaffettivo

Gli scienziati non conoscono la causa esatta. I fattori di rischio per il disturbo schizoaffettivo includono:

• Genetica: Si può ereditare dai genitori la tendenza ad avere caratteristiche legate al disturbo schizoaffettivo.

• Chimica e struttura del cervello: Chi soffre di schizofrenia e di disturbi dell'umore potrebbe avere problemi con i circuiti cerebrali che gestiscono l'umore e il pensiero. La schizofrenia è anche legata a livelli più bassi di dopamina, una sostanza chimica del cervello che aiuta a gestire questi compiti.

• Ambiente: Alcuni scienziati ritengono che fattori quali infezioni virali o situazioni di forte stress possano avere un ruolo nell'insorgenza del disturbo schizoaffettivo, se si è a rischio. Come ciò avvenga non è chiaro.

• Uso di droghe: Assunzione di farmaci che alterano la mente. (Il medico può chiamarli psicoattivi o psicotropi).

Il disturbo schizoaffettivo esordisce solitamente alla fine dell'adolescenza o all'inizio dell'età adulta, spesso tra i 16 e i 30 anni. Sembra verificarsi un po' più spesso nelle donne che negli uomini. È raro nei bambini.

Poiché il disturbo schizoaffettivo combina sintomi che riflettono due malattie mentali, può essere facilmente confuso con altri disturbi psicotici o dell'umore. Alcuni medici possono diagnosticare la schizofrenia. Altri possono pensare che si tratti di un disturbo dell'umore. Di conseguenza, è difficile sapere quante persone abbiano effettivamente il disturbo schizoaffettivo. Probabilmente è meno comune della schizofrenia o dei soli disturbi dell'umore.

Diagnosi del disturbo schizoaffettivo

Non esistono esami di laboratorio per diagnosticare specificamente il disturbo schizoaffettivo. I medici si basano quindi sull'anamnesi e sulle risposte a determinate domande. (Utilizzano anche vari esami come la diagnostica per immagini del cervello (come la risonanza magnetica) e gli esami del sangue per assicurarsi che i sintomi non siano causati da un altro tipo di malattia.

Se il medico non trova alcuna causa fisica, può rivolgersi a uno psichiatra o a uno psicologo. Questi professionisti della salute mentale sono formati per diagnosticare e trattare le malattie mentali. Utilizzano strumenti di intervista e di valutazione appositamente studiati per valutare la presenza di un disturbo psicotico.

Per ottenere la diagnosi di disturbo schizoaffettivo, è necessario avere:

• Periodi di malattia ininterrotta

• Un episodio di mania, depressione maggiore o un mix di entrambi

• Sintomi di schizofrenia

• Almeno due periodi di sintomi psicotici, ciascuno della durata di 2 settimane. Uno degli episodi deve verificarsi senza sintomi depressivi o maniacali.

Trattamento del Disturbo Schizoaffettivo

Il trattamento comprende:

• Farmaci: I farmaci da assumere dipendono dalla presenza di sintomi di depressione o di disturbo bipolare, oltre che di sintomi che fanno pensare alla schizofrenia. I principali farmaci che i medici prescrivono per i sintomi psicotici, come deliri, allucinazioni e disturbi del pensiero, sono chiamati antipsicotici. Tutti questi farmaci possono probabilmente essere utili per il disturbo schizoaffettivo, ma il paliperidone a rilascio prolungato (Invega) è l'unico farmaco approvato dalla FDA per il suo trattamento. Per i sintomi legati all'umore, si può assumere un farmaco antidepressivo o uno stabilizzatore dell'umore.

• Psicoterapia: L'obiettivo di questo tipo di consulenza è aiutare il paziente a conoscere la propria malattia, a stabilire degli obiettivi e a gestire i problemi quotidiani legati al disturbo. La terapia familiare può aiutare le famiglie a migliorare il rapporto con la persona cara affetta da disturbo schizoaffettivo e ad aiutarla.

• Formazione sulle competenze: In genere si concentra sulle abilità lavorative e sociali, sulla cura del corpo e di sé e su altre attività quotidiane, tra cui la gestione del denaro e della casa.

• Ricovero ospedaliero: Gli episodi psicotici possono richiedere un ricovero in ospedale, soprattutto se il paziente ha tendenze suicide o minaccia di fare del male ad altri.

• Terapia elettroconvulsivante: Questo trattamento può essere un'opzione per gli adulti che non rispondono alla psicoterapia o ai farmaci. Consiste nell'inviare una rapida corrente elettrica attraverso il cervello. (Per questo trattamento viene somministrato un tipo di farmaco, chiamato anestesia generale, che aiuta a dormire). Provoca una breve crisi epilettica. I medici lo usano perché pensano che cambi la chimica del cervello e possa far regredire alcune condizioni.

Complicazioni del Disturbo Schizoaffettivo

Questa condizione può aumentare il rischio di:

• problemi di abuso di alcol o altre sostanze

• Disturbi d'ansia

• Conflitti con la famiglia, gli amici, i colleghi di lavoro e altri soggetti

• Povertà e mancanza di dimora

• Problemi di salute significativi

• Isolamento sociale

• Suicidio, tentativi di suicidio o pensieri suicidi

• Disoccupazione

Prevenzione del disturbo schizoaffettivo

Non è possibile prevenire il disturbo. Ma una diagnosi e un trattamento tempestivo possono aiutare a evitare o ad attenuare le frequenti ricadute e i ricoveri in ospedale e a ridurre le interruzioni della vita, della famiglia e delle amicizie.

Disturbo schizoaffettivo vs. schizofrenia

Il disturbo schizoaffettivo presenta le caratteristiche della schizofrenia, come allucinazioni, deliri e pensiero disorganizzato, insieme a quelle di un disturbo dell'umore, come mania e depressione. All'inizio, spesso viene erroneamente diagnosticato come uno dei due.

Di conseguenza, il trattamento del disturbo schizoaffettivo spesso associa gli antipsicotici agli antidepressivi, mentre il trattamento della schizofrenia è incentrato sugli antipsicotici. Entrambe le condizioni si basano sulla terapia.