Le persone di colore hanno maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di schizofrenia?

Secondo alcune statistiche, alle persone di colore viene diagnosticata più spesso la schizofrenia rispetto alle persone di altre razze. Ma gli scienziati dicono che questo non significa necessariamente che abbiano una maggiore probabilità di soffrire di questa grave condizione di salute mentale.

È una questione complicata. Nel 2018, i ricercatori che hanno esaminato più di 50 studi hanno scoperto che le persone di colore hanno quasi due volte e mezzo in più la probabilità di ricevere una diagnosi di schizofrenia rispetto alle persone bianche. Lo studio non ha preso in considerazione i tassi di altri gruppi etnici e razziali.

Tuttavia, altre ricerche hanno rilevato che la percentuale di adulti americani che hanno avuto sintomi psicotici nel corso della loro vita è di:

• 15% delle persone di colore

• 13% dei latini

• 9% delle persone asiatiche e bianche

La psicosi, che consiste nella perdita di contatto con la realtà, non è la stessa cosa della schizofrenia. Ma capita spesso alle persone affette da schizofrenia. In generale, meno dell'1% degli americani è affetto da schizofrenia.

I pregiudizi razziali possono portare a diagnosi errate?

Una possibile spiegazione della differenza nei tassi di diagnosi è il pregiudizio razziale. Un medico di un'altra razza che esamina un paziente nero potrebbe non considerare alcune caratteristiche culturali. Per esempio, i neri tendono a riporre meno fiducia nel sistema sanitario. Questo almeno in parte a causa di esperienze come l'esperimento Tuskegee del 1932-1973, in cui uomini di colore affetti da sifilide furono lasciati senza cure.

Questa sfiducia potrebbe rendere i neri meno aperti nei confronti dei loro sintomi e delle loro esperienze. Un medico potrebbe leggere questa esitazione come paranoia, un sintomo comune della schizofrenia.

La disparità non è migliorata nel tempo. Nella revisione del 2018, i ricercatori hanno esaminato gli studi pubblicati tra il 1983 e il 2017. Hanno riscontrato livelli simili di differenze razziali nelle diagnosi in un periodo di 34 anni.

Un altro problema rilevato dai ricercatori è che i professionisti della salute mentale possono tendere a minimizzare i sintomi dell'umore nelle persone di colore, enfatizzando invece i sintomi della psicosi, come allucinazioni e deliri. Ciò significa che potrebbero trascurare un disturbo dell'umore come la depressione e, invece, dare a quella persona una diagnosi di schizofrenia. Uno studio del 2018 ha rilevato che le persone di colore affette da depressione grave avevano la probabilità di ricevere una diagnosi errata di schizofrenia.

Le diagnosi errate possono avere gravi conseguenze. Le persone di colore a cui viene diagnosticata la schizofrenia hanno maggiori probabilità di essere ricoverate in ospedale e di ricevere dosi più elevate di farmaci antipsicotici. Inoltre, a queste persone vengono più spesso prescritti farmaci vecchi piuttosto che quelli di più recente sviluppo. E se ricevono una diagnosi sbagliata, non ricevono il trattamento per la condizione di salute mentale che hanno.

Che ruolo giocano i fattori sociali ed economici?

Le persone di colore possono avere maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di schizofrenia anche a causa delle condizioni in cui vivono. Il razzismo strutturale, in particolare, può aumentare il rischio di schizofrenia. Alcuni esperti sostengono che il razzismo grava sulle persone di colore con un continuo stress psicologico e fisico. Nel tempo, questo aumenta le probabilità di problemi di salute, tra cui la schizofrenia.

Il semplice fatto di essere neri non aumenta la probabilità di soffrire di schizofrenia, secondo gli autori di uno studio di revisione del 2021 che ha esaminato le radici sociali della psicosi. Invece, il razzismo che le persone di colore devono affrontare può rendere inevitabili tassi più elevati.

Ad esempio, il quartiere in cui si vive può contribuire a determinare il rischio di schizofrenia. Come? A causa dello stress cronico di vivere in aree con minore accesso a cibi sani, acqua sicura, assistenza sanitaria, servizi per l'infanzia, posti di lavoro e alloggi sicuri. Alcune ricerche hanno dimostrato che le persone in fondo alla scala socioeconomica, tra cui molte persone di colore, sono a maggior rischio di psicosi.

Anche i traumi aumentano le probabilità di psicosi. Le ricerche suggeriscono che ben il 97% delle persone ad alto rischio di psicosi ha subito almeno un evento traumatico. Gli studi hanno anche dimostrato che i traumi e le avversità sono maggiori per le minoranze razziali rispetto ai bianchi. Tali traumi possono includere abusi fisici o sessuali, violenza domestica, separazione da un genitore o morte di un genitore. Da bambini, le minoranze razziali hanno maggiori probabilità di subire maltrattamenti e di essere esposte alla violenza.

Ma il rischio di schizofrenia può aumentare anche prima della nascita. Durante il secondo trimestre di gravidanza, le donne nere hanno probabilmente livelli più bassi di un ormone dello stress chiamato cortisolo. I ricercatori sostengono che ciò potrebbe essere legato a una vita di stress causato dalla discriminazione. Questo calo del cortisolo, così come altre complicazioni della gravidanza che sono più comuni nelle donne nere, può aumentare il rischio futuro di schizofrenia per i loro figli.

Le persone di colore possono anche avere più difficoltà a farsi curare per la schizofrenia. Alcuni studi hanno dimostrato che la comunità nera tende a stigmatizzare la malattia mentale, considerandola un segno di debolezza. Chi soffre di disturbi mentali come la schizofrenia può temere che gli altri lo discriminino. Questo potrebbe renderli meno propensi a parlare della loro malattia o a cercare cure.

I geni hanno un ruolo nella schizofrenia?

Gli esperti ritengono che fino all'81% delle persone affette da schizofrenia abbia ereditato dai genitori geni che aumentano il rischio di questa patologia. Purtroppo, la maggior parte degli studi sui geni si è concentrata sulle persone di origine europea.

Questa situazione ha iniziato a cambiare, secondo uno studio genetico del 2019 su persone di origine africana. Ma è necessario fare molte altre ricerche per comprendere il rischio genetico di schizofrenia delle popolazioni nere. Alcuni dei geni che aumentano il rischio di schizofrenia si trovano in molte popolazioni diverse, tra cui persone di origine africana, europea e dell'Asia orientale.