Ogni giorno, circa 2 milioni di persone sono imprigionate in America. Molte di loro hanno una grave malattia mentale, come la schizofrenia o il disturbo bipolare.
La malattia mentale è così comune nelle carceri che questi luoghi sono talvolta chiamati "i nuovi manicomi". Le persone con gravi malattie mentali sono dieci volte più numerose nelle carceri che negli ospedali psichiatrici statali.
Le persone affette da schizofrenia rimangono bloccate nel sistema carcerario. Lì diventano preda di abusi e violenze. E spesso non ricevono le cure necessarie per gestire i sintomi psicotici e interrompere il ciclo carcerario.
Quanto è comune la malattia mentale in carcere?
Circa 1 detenuto su 7 e 1 persona su 4 nelle carceri soffre di una grave malattia mentale. Fino al 4% soffre di schizofrenia.
Il tasso di malattie mentali gravi è da tre a quattro volte più alto nel sistema giudiziario penale che al di fuori di esso. Alcune prigioni, tra cui il carcere della contea di Los Angeles e Rikers Island di New York, ospitano più malati mentali di tutti gli ospedali psichiatrici del Paese.
Perché le persone con schizofrenia finiscono in prigione?
Duecento anni fa, le persone affette da gravi malattie mentali venivano rinchiuse nelle prigioni o nei manicomi perché la società non sapeva come prendersi cura di loro. Dopo che i riformatori si sono battuti per un trattamento più umano dei malati mentali, nel 1800 e all'inizio del 1900 le loro cure sono state trasferite negli istituti psichiatrici.
Negli anni '60 erano disponibili nuovi farmaci, chiamati antipsicotici, per controllare i sintomi della schizofrenia. Gli Stati hanno iniziato a chiudere i loro istituti mentali, ritenendo che le persone avrebbero avuto risultati migliori se fossero state curate in programmi di salute mentale comunitari invece che negli ospedali.
Ma poiché i programmi comunitari non avevano i finanziamenti necessari, alla fine del XX secolo il pendolo è tornato a oscillare nella direzione opposta. Un numero maggiore di persone affette da malattie mentali è finito in prigione.
Nonostante l'elevato numero di malati mentali in carcere, la maggior parte delle persone affette da schizofrenia non commette mai un crimine violento. Uno studio ha rilevato che i reati più comuni commessi dai malati mentali sono legati alla droga e all'alcol, seguiti dal furto. E quando le persone con schizofrenia commettono crimini violenti, spesso sono sotto l'effetto di droghe o alcol.
Cosa succede alle persone con schizofrenia in carcere?
Le persone con malattie mentali sono già svantaggiate quando entrano in carcere. È più probabile che abbiano sperimentato la povertà, la mancanza di una casa, una famiglia distrutta e l'abuso di sostanze. La permanenza in carcere li rende ancora più vulnerabili agli abusi.
Il carcere è più difficile per le persone con schizofrenia. Si mettono più spesso nei guai perché non riescono a capire le regole o a seguirle. È anche più probabile che si facciano del male da soli o facciano del male agli altri rispetto agli altri detenuti.
Chi non segue le regole può finire in isolamento. Soli in quello spazio ristretto, diventano ancora più angosciati, hanno più sintomi psicotici e sono più propensi a tentare il suicidio.
Il suicidio è già la principale causa di morte nelle carceri. È responsabile di quasi 1 decesso su 3 in carcere. Il rischio di suicidio è sette volte superiore nelle persone affette da schizofrenia rispetto a quelle che non ne soffrono. E il numero di malati mentali che pensano o tentano il suicidio è ancora più alto.
Bloccati nel sistema
Le persone con schizofrenia rimangono bloccate nel sistema carcerario. La loro permanenza in carcere è molto più lunga, in media, rispetto alle persone senza malattia mentale. A Riker's Island, la permanenza media è di 42 giorni. I detenuti con malattie mentali restano in media 215 giorni. Uno dei motivi è che devono aspettare che i tribunali decidano se sono abbastanza competenti per affrontare un processo.
Il carcere diventa una porta girevole per molte persone con malattia mentale. Una volta usciti dal carcere, si mettono di nuovo nei guai con la legge e finiscono per tornarci, il che si chiama recidiva. Un malato mentale su 4 è stato in carcere tre o più volte, rispetto a 1 persona su 5 senza malattia mentale.
La recidiva lascia segni duraturi. Lo stigma della malattia mentale, dell'incarcerazione e dell'abuso di droghe/alcool rende difficile trovare un lavoro. La fedina penale sporca impedisce inoltre di ottenere l'assistenza pubblica, compresi gli alloggi Section 8 a prezzi accessibili.
Come viene trattata la schizofrenia in carcere?
Le carceri sono state progettate per punire e scoraggiare le persone che hanno commesso reati. Non sono state create per fornire servizi di salute mentale. Il sistema carcerario spesso non è in grado di gestire malattie mentali gravi come la schizofrenia.
Quando la malattia mentale non viene trattata, non fa che peggiorare. Le persone che non assumono i farmaci di cui hanno bisogno hanno maggiori probabilità di diventare violente.
A volte le persone in carcere vengono curate, ma con i farmaci sbagliati. I farmaci antipsicotici usati per trattare la schizofrenia non funzionano circa il 30% delle volte.
La clozapina è un farmaco antipsicotico più recente. È l'unico antipsicotico che ha dimostrato di funzionare nella schizofrenia resistente al trattamento. La clozapina aiuta anche a ridurre i comportamenti aggressivi e impulsivi e a evitare che le persone con schizofrenia si facciano del male.
Sebbene la clozapina sia efficace, un terzo degli Stati non la offre ai propri detenuti. Uno dei motivi è che le persone che assumono la clozapina devono essere attentamente monitorate per gli effetti collaterali, il che richiede un notevole impegno.
Cosa si può fare?
Le persone affette da malattie mentali hanno lo stesso diritto legale alle cure delle persone affette da qualsiasi altra patologia cronica, sia in carcere che fuori. L'Americans with Disabilities Act (ADA) impone alle carceri di fornire trattamenti efficaci ai detenuti affetti da qualsiasi condizione medica cronica, che si tratti di epatite C, diabete o schizofrenia.
Eseguire uno screening delle malattie mentali all'arrivo in carcere e iniziare subito un trattamento può aiutare a evitare che i malati mentali rimangano bloccati nel sistema giudiziario penale. Un trattamento rapido con farmaci antipsicotici previene anche la violenza e altri tipi di comportamenti che portano le persone affette da schizofrenia in carcere e vi rimangono.
L'uscita dal sistema carcerario delle persone con gravi malattie mentali presenta dei vantaggi. I programmi di trattamento basati sulla comunità offrono risultati migliori. Secondo alcuni studi, questi programmi hanno tassi di recidiva più bassi rispetto alle carceri.
