Sintomi e complicazioni dell'artrite reumatoide (AR)

I sintomi dell'artrite reumatoide (RA) sono diversi per ogni persona affetta da questa malattia a lungo termine.

Alcune persone hanno lunghi periodi con pochi o nessun sintomo. Altri la sentono per mesi e mesi, in un'impennata dell'attività della malattia chiamata "flare".

La maggior parte delle persone ha problemi duraturi con episodi di malattia più gravi. Tuttavia, nuovi e più precoci trattamenti stanno cambiando il quadro generale. Sempre più persone hanno una bassa attività della malattia o addirittura una remissione.

Sintomi di RA nelle articolazioni

La RA colpisce quasi sempre le articolazioni. Possono essere necessarie alcune settimane o mesi prima che si manifestino i primi segni. L'infiammazione che provoca spesso porta a questi tre sintomi caratteristici:

• Dolore: l'infiammazione all'interno di un'articolazione la fa soffrire sia che la si muova sia che non la si muova. Con il tempo, provoca danni e dolore.

• Gonfiore. Il fluido presente nell'articolazione la rende gonfia e tenera.

• Tenerezza. Fa male quando si muove o si preme sull'articolazione.

Altri sintomi dell'AR sono:

• Rigidità. L'articolazione è più difficile da usare e non si muove bene come dovrebbe. È particolarmente comune al mattino. Sebbene molte persone affette da altre forme di artrite abbiano articolazioni rigide al mattino, le persone affette da artrite reumatoide impiegano più di un'ora (a volte diverse ore) prima di sentire le articolazioni sciolte.

• Arrossamento e calore. Le articolazioni possono essere più calde e presentare cambiamenti di colore legati all'infiammazione.

Quali sono le articolazioni interessate dalla RA?

La RA inizia solitamente dalle mani. Le aree del corpo più comunemente colpite sono:

• Gomiti

• Polsi

• La nocca dove ogni dito incontra la mano (articolazione metacarpo-falangea, o MCP)

• La prima articolazione delle dita (articolazione interfalangea prossimale, PIP)

• Caviglia

Ma la RA può comparire in qualsiasi parte del corpo, tra cui:

• dita dei piedi

• Fianchi

• Mascella

• Ginocchia

• Collo

• Spalle

• Articolazione delle dita più vicina all'unghia del pollice

I sintomi di solito sono simmetrici, cioè si manifestano nelle stesse articolazioni su entrambi i lati del corpo.

Non capita spesso, ma l'AR può colpire anche le articolazioni della scatola vocale, chiamate articolazioni cricoaritenoidi. La voce può diventare rauca. Raramente, si può perdere la voce.

Sintomi dell'intero corpo

I sintomi dell'artrite reumatoide possono andare oltre le articolazioni. Si possono avvertire:

• stanchezza

• Dolori muscolari

• Scarso appetito

• Malessere in tutto il corpo (il medico può chiamarlo malessere)

• Depressione

La stanchezza estrema potrebbe essere un segno di anemia, una mancanza di globuli rossi sani. Il medico effettuerà un test per verificare la presenza di questa patologia nell'ambito della diagnosi di RA.

Anche la depressione potrebbe causare alcuni di questi sintomi. Una malattia a lungo termine come l'AR può essere impegnativa da vivere. Parlate con il vostro medico se vi sentite tristi o giù di morale.

Sintomi che riguardano la pelle

Alcune persone affette da RA presentano noduli reumatoidi. Si tratta di protuberanze sotto la pelle. Nella maggior parte dei casi non sono dolorosi e si spostano facilmente quando li si tocca. Circa una persona su quattro con RA ha queste protuberanze cutanee.

Di solito si formano sui gomiti, ma possono comparire anche su altre aree ossee, come ad esempio:

• La parte inferiore dell'avambraccio

• La parte posteriore della testa

• La base della colonna vertebrale

• Il tendine d'Achille

• Tendini della mano

Cosa fa la RA al cuore e ai polmoni

La RA può colpire molto di più delle sole articolazioni. Le complicazioni possono coinvolgere organi, vasi sanguigni e ossa.

La RA può danneggiare i polmoni o infiammare il loro rivestimento. Questo provoca un dolore al petto che peggiora con la respirazione, chiamato pleurite. I problemi polmonari sono i sintomi più comuni dell'AR al di fuori delle articolazioni. Il problema può non causare sintomi, oppure si può notare un respiro affannoso. Il medico può trattarla con farmaci che attenuano l'infiammazione polmonare.

Una grave infiammazione polmonare dovuta all'AR può rendere il tessuto rigido, ispessito e cicatrizzato. Si tratta della fibrosi polmonare, una condizione difficile da trattare che rende difficile la respirazione.

Allo stesso modo, la RA può infiammare il rivestimento del cuore (chiamata pericardite) o il muscolo cardiaco (chiamata miocardite). Probabilmente non si notano sintomi di questo tipo. È possibile che si avverta mancanza di respiro o un dolore toracico acuto e lancinante. In tal caso, chiamare il medico. Può anche aumentare le probabilità di insufficienza cardiaca, fibrillazione atriale e ictus.

Quando la RA penetra nella cartilagine che collega le costole allo sterno, si può avere la sensazione di un attacco cardiaco. Si tratta del cosiddetto dolore alla parete toracica.

RA e occhi

Le complicazioni più comuni legate alla vista includono:

• La cataratta, un annebbiamento del cristallino dell'occhio che influisce sulla vista.

• Sindrome da secchezza oculare. A causa di farmaci o di danni alle ghiandole lacrimali, gli occhi non riescono a produrre un film lacrimale sano.

• Sclerite, infiammazione e arrossamento della parte bianca dell'occhio.

Altre parti del corpo che la RA può colpire

• Ossa. Le sostanze chimiche che causano l'infiammazione possono anche intaccare le ossa. Spesso colpiscono le anche e la colonna vertebrale. A volte è un effetto collaterale di anni di trattamento dell'AR con steroidi.

• Fegato e reni. È raro che l'AR colpisca questi organi. Ma i farmaci che la trattano possono farlo. I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) possono essere dannosi per entrambi. La ciclosporina può causare malattie renali. Il metotrexato può danneggiare il fegato.

• Sistema immunitario. I farmaci assunti possono rallentarlo. Ciò aumenta la probabilità di contrarre infezioni.

• Membrane mucose. Potreste avere maggiori probabilità di contrarre una condizione chiamata sindrome di Sjogrens, che secca le parti umide del corpo come gli occhi, la bocca e l'interno del naso.

• Muscoli. Quando l'infiammazione impedisce di muovere le articolazioni, i muscoli collegati possono indebolirsi. Oppure si può verificare una condizione chiamata miosite che li indebolisce. Anche i farmaci assunti per l'AR possono essere responsabili.

• Nervi. La RA causa sintomi che vanno dall'intorpidimento e dal formicolio alla paralisi. Possono derivare dai danni articolari causati dalla RA, dal processo stesso della malattia o dai farmaci che la trattano.

• Vasi sanguigni. La RA può causare l'infiammazione dei vasi sanguigni. Può manifestarsi sotto forma di macchie sulla pelle o, nei casi più gravi, può causare ulcere.

Tracciare i sintomi

La RA colpisce ognuno in modo diverso. Alcune persone hanno una RA lieve. Altre hanno casi gravi con danni alle articolazioni.

Molte persone affette da RA presentano sintomi nella maggior parte dei giorni. Alcuni giorni possono essere migliori di altri.

È raro, ma alcune persone hanno sintomi solo di tanto in tanto. Possono passare mesi tra una crisi e l'altra.

Tenere traccia dei sintomi può aiutare a capire meglio come la malattia stia cambiando o meno. Si possono usare carta e penna o applicazioni per annotare cose come quando si hanno i sintomi e per quanto tempo, quanto sono intensi e quali cose li fanno peggiorare o migliorare. Ricordate di portare con voi il diario dei sintomi ogni volta che vi recate dal medico o dal reumatologo.