Mantenersi in forma con l'artrite reumatoide

Di Shishira Sreenivas

Andy Pendergrass è cresciuto nella Louisiana rurale come un bambino estremamente attivo e atletico. Tuttavia, in fondo alla sua mente c'era sempre il fatto che sia la madre che la nonna materna erano affette da artrite reumatoide (AR). Pendergrass sapeva che la sua storia familiare significava che le probabilità di avere la malattia autoimmune erano più alte della media, ma ha scartato la possibilità.

Ho giocato a football al liceo, quindi qualcosa mi faceva sempre male", racconta Pendergrass, 33 anni. Anche se avesse avuto il sentore che potesse trattarsi di RA, avrei semplicemente detto che sono un uomo. I ragazzi non lo capiscono e ho generalizzato in quel modo".

All'età di 23 anni, Pendergrass ha finalmente scoperto di avere anche lui la RA. Ma il percorso verso la diagnosi non è stato affatto semplice o lineare. Non è stato facile nemmeno accettare la sua condizione.

Una diagnosi ritardata

Pendergrass ora sospetta che i sintomi della sua RA siano comparsi molto prima, al liceo. È stato allora che ha notato un dolore che sembrava strano. Tuttavia, ha attribuito i sintomi alla fascite plantare, una forma di dolore al tallone comune tra coloro che praticano sport intensi.

Solo quando Pendergrass si è recato dal suo medico per una grave infezione ai seni paranasali, ha cercato assistenza medica per il dolore al piede. Il medico, racconta Pendergrass, era d'accordo sul fatto che potesse trattarsi di fascite plantare, finché non gli ho detto che il dolore era molto forte alle dita dei piedi".

Consapevole del fatto che l'AR è una malattia della famiglia di Pendergrass, il medico ordinò degli esami del sangue. Un paio di giorni dopo, il medico chiamò per confermare la diagnosi di RA e indirizzò Pendergrass da un reumatologo.

Il reumatologo, tuttavia, disse a Pendergrass che i suoi sintomi non derivavano dalla RA ma dai piedi piatti.

Il nuovo verdetto lasciò Pendergrass profondamente confuso. Ho un arco plantare molto grande, quindi è stato bizzarro", racconta.

All'epoca, Pendergrass si stava preparando a trasferirsi in Alaska con la sua nuova moglie, Polly. Non aveva il tempo di analizzare le diagnosi contrastanti. Decisi di non preoccuparmi del dolore e di rimandare".

Solo in seguito, quando Pendergrass si trasferì nel Missouri e i suoi dolori articolari continuarono, decise di chiedere un secondo parere. Un nuovo reumatologo confermò che Pendergrass era effettivamente affetto da RA.

La notizia fu un tributo mentale ed emotivo per Pendergrass, un giovane che apprezzava l'essere fisicamente attivo.

All'epoca, la domanda più grande che avevo in mente era come sarebbe stato il resto della mia vita", racconta Pendergrass.

L'accettazione della sua condizione di vita è avvenuta dopo tempo, ricerche e sostegno, soprattutto da parte della madre di Pendergrass.

Per le persone che non hanno la malattia è difficile da capire. Perché non si può guardarmi e dire quando ho le crisi," dice Pendergrass. Questa è una delle cose che lei capisce.

Guardare avanti e raggiungere l'esterno

Nel decennio trascorso dalla diagnosi, Pendergrass è riuscito a mantenere vivo il suo sogno di atleta, anche se non riesce a praticare qualsiasi sport senza esitazione, come immaginava un tempo. Negli ultimi due anni si è dedicato anche al CrossFit - una forma di allenamento a intervalli ad alta intensità che prevede squat, trazioni e spinte con pesi regolabili - e si diverte a giocare a golf. Gli allenamenti di CrossFit gli permettono di rafforzare i muscoli e di ridurre lo stress sulle articolazioni.

Voglio massimizzare il tempo che ho a disposizione per essere un atleta. È la mia passione, è il luogo in cui sfogo la mia frustrazione e mi sento libero", dice. E non voglio che la RA comprometta tutto questo. Se questo significa che devo mangiare in modo pulito, stare lontano dai cibi infiammatori e fare più stretching, ben venga".

Pendergrass è tornato nel suo stato natale, la Louisiana, un paio di anni fa. Vivere con una malattia cronica può essere isolante, soprattutto per chi vive fuori dalle grandi città. Ma i social media hanno dato a Pendergrass una via per trovare sostegno e per collegarsi con gli altri.

Recentemente ha creato un account Instagram @rheumadad per condividere il suo viaggio.

Onestamente, se ci sono dei giovani là fuori, mi piacerebbe entrare in contatto con loro. Perché credo che manchi una comunità di giovani affetti da artrite con cui potersi confrontare, con cui condividere le proprie idee e con cui sentirsi a proprio agio", dice Pendergrass.

Pendergrass ha due figli piccoli. Il pensiero che i suoi figli possano diventare la quarta generazione con l'artrite gli è passato per la testa. Ma Pendergrass si rifiuta di pensarci.

Non permetto a questi pensieri di mettere radici nella mia mente. So che è possibile. Non ho intenzione di mettere la testa sotto la sabbia. Quindi, se dovesse accadere, lo affronteremo. Mi spezzerà il cuore.

Il resto della tua vita non sarà consumato dall'avere la RA. Puoi permetterlo, ma non dovresti. La vita è molto più che avere la RA.