I farmaci biologici possono essere dei salvatori di articolazioni per l'artrite reumatoide (RA). Ma anche questi potenti farmaci non sempre garantiscono un sollievo dal dolore e dalla rigidità.
A volte il primo farmaco biologico provato non funziona. Oppure un farmaco può tenere sotto controllo l'artrite per un certo periodo, per poi smettere di funzionare. È difficile prevedere se uno di questi farmaci sarà un successo o un fallimento.
"Abbiamo un sacco di ottimi farmaci che funzionano molto bene" contro l'artrite reumatoide, dice Rebecca Haberman, medico, reumatologo presso la NYU Langone Health. "Ma la cosa che ci manca è sapere quale farmaco sia il migliore per ogni paziente fin da subito".
Se un farmaco biologico non è adatto, non preoccupatevi. Il medico ne proverà altri e continuerà a provarli finché non troverà qualcosa che vi aiuti.
Il primo biologico
I biologici di solito non sono il primo farmaco che si assume per l'AR. Spesso arrivano dopo aver provato un farmaco antireumatico modificante la malattia (DMARD) standard, come il metotrexato. (Si può iniziare con un biologico se non si può assumere il metotrexato).
Il medico sceglierà un farmaco biologico che sia sicuro per qualsiasi altra condizione di salute e che sia adatto al tipo di trattamento che preferite.
Nilasha Ghosh, medico, reumatologo presso l'Hospital for Special Surgery, spesso inizia i suoi pazienti con un inibitore del TNF come adalimumab (Humira), etanercept (Enbrel) o infliximab (Remicade). Questo perché questi farmaci sono in circolazione da abbastanza tempo da confermare che sono sicuri e funzionano.
Ma alcune persone che provano un inibitore del TNF dovranno cambiare farmaco per uno dei tre motivi seguenti.
Perché si potrebbe passare a un nuovo farmaco
Il primo farmaco non funziona
Il primo farmaco provato potrebbe non funzionare affatto o aiutare appena i sintomi. Il medico lo chiamerà "fallimento primario" o dirà che siete un "non-responder".
Non è una riflessione su di voi o su quello che avete fatto. Il farmaco non era adatto a voi.
Prima di passare a qualcos'altro, è necessario dare al farmaco il tempo necessario per funzionare. Possono essere necessari 3-4 mesi per iniziare a vedere miglioramenti con un nuovo biologico, dice Haberman.
Ha funzionato per un po', ma ora non più.
Più comunemente, un farmaco biologico inizia a funzionare e poi smette. "Con il tempo perde la sua efficacia e l'artrite del paziente può peggiorare", spiega Ghosh.
Un modo per capire che il farmaco biologico ha perso la sua efficacia è che ci si sente meglio subito dopo l'iniezione, ma i dolori articolari ricominciano a farsi sentire prima dell'iniezione successiva.
Si tratta del cosiddetto fallimento secondario. Ciò accade perché il corpo produce anticorpi contro il farmaco biologico. Gli anticorpi neutralizzano il farmaco e lo rendono meno potente.
"Questo è uno dei motivi per cui spesso somministriamo il metotrexato insieme ai biologici. Il metotrexato può prolungare la durata di vita dei biologici impedendo la produzione di anticorpi", spiega Haberman.
Gli effetti collaterali causati dai biologici
I biologici sono farmaci complessivamente sicuri. Tuttavia, poiché sopprimono il sistema immunitario per impedirgli di attaccare le articolazioni, aumentano il rischio di infezioni.
Questi farmaci possono anche causare effetti collaterali come:
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Eruzioni cutanee
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Sintomi di raffreddore
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Diarrea
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Nausea
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Dolore alla pancia
Alcuni effetti collaterali sono abbastanza lievi da essere tollerati. Altri possono dare abbastanza fastidio da far desiderare di cambiare farmaco.
Cosa succede dopo
Prima di modificare il piano terapeutico, il medico chiederà se si è assunto il farmaco biologico come prescritto. Qualche dose saltata potrebbe influenzare i risultati.
Se il problema non è questo, il medico potrebbe aggiungere al biologico un DMARD orale. Il principale è il metotrexato, dice Haberman. L'idrossiclorochina (Plaquenil) e la leflunomide (Arava) sono altre scelte.
I biologici e i DMARD agiscono entrambi sul sistema immunitario, ma in modi diversi. "A volte i due farmaci possono lavorare in tandem per ottenere una risposta terapeutica superiore", spiega Ghosh.
Il medico potrebbe anche passare a un altro biologico. Anche in questo caso, può essere necessario fare qualche congettura per trovare il secondo farmaco adatto alle proprie esigenze.
"Di solito, se le persone hanno un fallimento primario, cioè iniziano a prendere un farmaco che non funziona affatto, cerco di passare a un'altra classe di farmaci perché sembra che quel target non sia adatto a loro", spiega Haberman.
Ad esempio, si potrebbe passare da un inibitore del TNF a un inibitore dell'interleuchina. Questi due farmaci agiscono su tipi diversi di cellule coinvolte nella risposta immunitaria dell'organismo.
Se avete avuto un'ottima risposta al primo farmaco biologico, ma questo ha smesso di funzionare, potrebbe essere il bersaglio giusto ma il metodo di somministrazione sbagliato. In questo caso, il medico può passare a un altro farmaco della stessa classe.
Cosa aspettarsi quando si cambia farmaco
Il nuovo biologico potrebbe funzionare meglio per voi. Ma potrebbe anche non funzionare.
"Non c'è modo di saperlo", dice Haberman. "Ogni farmaco è diverso, anche quelli della stessa classe".
Gli effetti collaterali sono un altro punto interrogativo di un nuovo farmaco. Sono diversi per ogni classe e tipo di farmaco biologico. "Gli effetti collaterali possono derivare non solo dal farmaco stesso, ma anche dal sistema di somministrazione, dal modo in cui l'azienda ha progettato l'ago o la penna".
Non scoraggiatevi
Alcune persone trovano il farmaco biologico giusto al primo tentativo. Altri passano attraverso alcuni di questi farmaci senza alcun successo.
"Trovare il farmaco giusto, o la combinazione di farmaci, può essere molto frustrante per i pazienti", afferma Ghosh. Se un farmaco non vi aiuta, la comunicazione con il medico è fondamentale per capire quali sono i passi successivi.
Se iniziate a scoraggiarvi, ricordate che esistono molte opzioni terapeutiche per l'AR. Esse comprendono diversi tipi di biologici, altri DMARD e cambiamenti nello stile di vita come l'esercizio fisico e la perdita di peso.
Inoltre, sono in preparazione nuovi farmaci per l'AR. "C'è un'intensa attività di ricerca per la scoperta di nuovi farmaci biologici, per cui nutro sempre la speranza di un nuovo farmaco che possa funzionare meglio per un paziente in futuro", afferma Ghosh.
