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Carla Guillory aveva 30 anni, si godeva la vita e cresceva i suoi figli, quando iniziarono i primi sintomi. "Avevamo fatto un'escursione in vacanza e pensavo di essermi fatta una contusione al piede, ma la situazione non sembrava migliorare. Poi le mani hanno iniziato a farmi male", ricorda.
Subito i medici sospettarono che avesse l'artrite reumatoide. Guillory era tenace nel trovare il medico giusto, uno che la curasse in modo aggressivo. Sapeva di dover affrontare la cosa di petto, dice. E lo ha fatto: con farmaci modificanti la malattia che l'hanno aiutata a contenere l'infiammazione dannosa delle articolazioni.
Il trattamento aggressivo e precoce ha fatto la differenza, dice Guillory. "Ho qualche deformità alle mani, ma non molte. Non è come le altre persone che ho conosciuto".
Il quadro in evoluzione dell'artrite reumatoide
Vent'anni fa, il quadro della maggior parte dei pazienti era molto diverso. "Una persona abbastanza giovane si ammalava di questa malattia e nel giro di cinque anni era deforme e disabile. Circa la metà delle persone affette da RA doveva smettere di lavorare entro 10 anni", afferma Stephen Lindsey, MD, presidente di reumatologia presso la Ochsner Clinical Foundation di Baton Rouge, La.
Più di due milioni di americani soffrono di artrite reumatoide, nota anche come RA. Circa il 75% di loro sono donne, secondo l'American College of Rheumatology. L'artrite reumatoide può svilupparsi a qualsiasi età, ma spesso inizia tra i 30 e i 50 anni. I sintomi principali sono dolore, rigidità, gonfiore e limitazione del movimento e della funzione delle articolazioni, soprattutto di mani e piedi.
Oggi i medici sono in grado di diagnosticare meglio la malattia, di determinarne lo stadio avanzato e di stabilire il modo migliore per trattarla, afferma Lindsey. Le nuove ricerche hanno rivelato maggiori informazioni sulla malattia stessa.
L'artrite reumatoide è una malattia autoimmune, il che significa che l'organismo identifica erroneamente alcune cellule come estranee e le attacca, scatenando l'infiammazione che danneggia le articolazioni sane. Non è ancora chiaro cosa scateni esattamente questo malfunzionamento, ma la ricerca ha portato a nuovi importanti trattamenti.
Sono emersi alcuni farmaci straordinari in grado di cortocircuitare specificamente il malfunzionamento del sistema immunitario, afferma Lindsey, che ha curato Guillory negli ultimi otto anni. "L'ultimo decennio è stato straordinario. Una volta si poteva trattare il dolore ma non la disabilità. Oggi le cose sono radicalmente cambiate. La chiave è la diagnosi precoce, poi il trattamento aggressivo con il farmaco giusto".
Farmaci più nuovi e migliori per l'artrite reumatoide
Per proteggere le articolazioni dai danni, i medici ricorrono ai farmaci antireumatici modificanti la malattia (DMARD). Questi comprendono diversi farmaci utilizzati negli anni '60 e '70 per il trattamento di altre malattie e che sono stati scoperti funzionare anche con l'artrite reumatoide.
Per esempio, il metotrexato, un farmaco che Guillory ha assunto all'inizio, è stato usato per la prima volta come forma di chemioterapia contro il cancro. È ancora considerato un farmaco importante per rallentare l'artrite reumatoide, anche se viene prescritto a dosi inferiori rispetto a quelle utilizzate per il trattamento del cancro, spiega Lindsey. "Gli effetti collaterali del metotrexato sono più accettabili rispetto ad altri farmaci antitumorali", spiega il medico.
Oggi i DMARD vengono prescritti più precocemente rispetto al passato, afferma Lindsey. "Il danno articolare e la deformità maggiori si verificano nei primi due anni e progrediscono nel tempo, portando alla disabilità. Possiamo prevenire questo danno articolare".
Una nuova classe di farmaci, i modificatori della risposta biologica (o biologici), è quella che sta suscitando maggiore entusiasmo. Le prove dimostrano che i biologici possono effettivamente arrestare la malattia se usati precocemente, spiega il medico. "Invece di assistere al progressivo deterioramento e alla disabilità, ora possiamo fermare la progressione della malattia". I biologici approvati dalla FDA comprendono Actemra, Cimzia, Enbrel, Humira, Kineret, Orencia, Remicade, Rituxan e Simponi.
Molto spesso i pazienti passano a farmaci diversi e spesso ne assumono più di uno nel corso del trattamento. "Ogni paziente è diverso, quindi dobbiamo seguirlo con molta attenzione, ogni mese. Se non migliorano, passiamo rapidamente a un altro farmaco".
Guillory ora assume un farmaco biologico per controllare meglio la sua malattia. E questo, riferisce, ha funzionato. Ha anche fatto un'enorme differenza nella sua qualità di vita, racconta la dottoressa. "Prima di iniziare a prenderlo, a mezzogiorno ero esausta, pronta per un pisolino. Ora non ho più tanti giorni di stanchezza. Ha fatto un'enorme differenza".
L'ottimismo aiuta il trattamento dell'artrite reumatoide
Dopo aver affrontato l'artrite reumatoide per quasi 20 anni, Guillory offre queste parole di saggezza: "Cercate di fare attenzione nelle vostre attività quotidiane. Non fate nulla che possa danneggiare le vostre articolazioni. Prendete i farmaci come si deve. Inoltre, prendete le cose giorno per giorno. Tenetevi stretti i pensieri positivi".
In effetti, Lindsey afferma che è importante affinare le proprie capacità di adattamento. "Avere un buon atteggiamento, prendersi cura di se stessi, prendere i farmaci, fare esercizio fisico regolare, fare volontariato per aiutare altre persone affette dalla malattia: tutte queste cose aiutano a sentirsi meglio con se stessi, e questo aiuta ad affrontare la malattia".
Consiglia ai pazienti di approfittare dei programmi della Fondazione Artrite, tra cui corsi di terapia in acqua e programmi educativi (per saperne di più sulla malattia). "Potrete conoscere altre persone che hanno a che fare con la stessa malattia. Si potranno conoscere le opportunità di volontariato. Queste cose ti distraggono da te stesso, il che ti fa sentire sempre meglio".
