Che cos'è l'artrite reumatoide giovanile?
L'artrite reumatoide giovanile (ARJ), spesso indicata oggi dai medici come artrite idiopatica giovanile (JIA), è un tipo di artrite che causa infiammazione e rigidità articolare per più di sei settimane in un bambino di 16 anni o meno. Colpisce circa 50.000 bambini negli Stati Uniti. L'infiammazione provoca arrossamento, gonfiore, calore e dolore alle articolazioni, anche se molti bambini affetti da JRA non lamentano dolori articolari. Qualsiasi articolazione può essere colpita e l'infiammazione può limitare la mobilità delle articolazioni interessate.
La JRA è un disturbo autoimmune, il che significa che l'organismo identifica erroneamente alcune delle proprie cellule e tessuti come estranei. Il sistema immunitario, che normalmente aiuta a combattere sostanze nocive ed estranee come batteri o virus, inizia ad attaccare le cellule e i tessuti sani. Il risultato è l'infiammazione, caratterizzata da rossore, calore, dolore e gonfiore.
I ricercatori non sanno ancora esattamente perché il sistema immunitario vada in tilt nei bambini che sviluppano la JRA, anche se sospettano che si tratti di un processo in due fasi. In primo luogo, qualcosa nel patrimonio genetico di un bambino gli conferisce la tendenza a sviluppare la JRA. Poi un fattore ambientale, come un virus, scatena lo sviluppo della JRA.
La JRA può causare febbre e anemia e può colpire anche il cuore, i polmoni, gli occhi e il sistema nervoso. Gli episodi artritici possono durare diverse settimane e possono ripresentarsi, anche se i sintomi tendono a essere meno gravi durante gli attacchi ricorrenti successivi. Il trattamento è simile a quello per gli adulti, con un'ulteriore enfasi sulla terapia fisica e sull'esercizio fisico per mantenere attivi i corpi in crescita. Molti dei potenti farmaci utilizzati per gli adulti, tuttavia, non sono di solito necessari per la JRA. I danni permanenti causati dall'artrite reumatoide giovanile sono ormai rari e la maggior parte dei bambini colpiti guarisce completamente dalla malattia senza subire disabilità durature.
I medici classificano tre tipi di JRA, in base al numero di articolazioni coinvolte, ai sintomi e alla presenza di alcuni anticorpi (speciali proteine prodotte dal sistema immunitario) nel sangue. Queste classificazioni aiutano a descrivere la progressione della malattia.
Tipi di artrite reumatoide giovanile
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Pauciarticolare
Pauciarticolare (paw-see-are-tick-you-lar) significa che sono coinvolte quattro o meno articolazioni. È la forma più comune di JRA; circa la metà dei bambini affetti da JRA ne è affetta. In genere colpisce le grandi articolazioni, come le ginocchia. Le bambine di età inferiore agli 8 anni hanno maggiori probabilità di sviluppare questo tipo di JRA. Alcuni bambini con JRA pauciarticolare hanno proteine anomale nel sangue chiamate anticorpi antinucleari (ANA). La malattia degli occhi colpisce dal 20% al 30% dei bambini con JRA pauciarticolare ed è più comune nei bambini con ANA anomali. Esami preventivi regolari da parte di un oftalmologo (un medico specializzato in malattie dell'occhio) sono necessari per trattare problemi oculari gravi come l'irite (infiammazione dell'iride o della parte colorata dell'occhio) o l'uveite (infiammazione dell'interno dell'occhio, o uvea). Molti bambini affetti da malattia pauciarticolare superano l'artrite in età adulta, anche se i problemi agli occhi possono continuare e i sintomi articolari possono ripresentarsi in alcune persone.
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Poliarticolare
Circa il 30% di tutti i bambini affetti da JRA presenta una malattia poliarticolare, in cui sono colpite cinque o più articolazioni. Le piccole articolazioni, come quelle delle mani e dei piedi, sono le più comunemente coinvolte, ma la malattia può interessare anche le grandi articolazioni. La JRA poliarticolare è spesso simmetrica, cioè colpisce le stesse articolazioni su entrambi i lati del corpo. Alcuni bambini affetti da malattia poliarticolare presentano nel sangue un particolare tipo di anticorpo, chiamato fattore reumatoide. Questi bambini hanno spesso una forma più grave della malattia, che i medici considerano simile all'artrite reumatoide dell'adulto.
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Sistemico
Oltre al gonfiore articolare, la forma sistemica di JRA è caratterizzata da febbre e da un'eruzione cutanea di colore rosa chiaro e può interessare anche organi interni come cuore, fegato, milza e linfonodi. La forma sistemica, talvolta chiamata malattia di Still, colpisce il 20% dei bambini con JRA. Quasi tutti i bambini con questo tipo di JRA risultano negativi al test del fattore reumatoide e degli ANA. Una piccola percentuale di questi bambini sviluppa artrite in molte articolazioni e può avere un'artrite grave che si protrae fino all'età adulta.
La differenza principale tra l'artrite giovanile e quella dell'adulto è che alcuni bambini affetti da JRA superano la malattia, mentre gli adulti di solito presentano sintomi per tutta la vita. Secondo alcuni studi, in età adulta i sintomi dell'artrite giovanile scompaiono in più della metà dei bambini affetti. Inoltre, a differenza dell'artrite reumatoide dell'adulto, la JRA può influire sullo sviluppo osseo e sulla crescita del bambino.
Un'altra differenza tra la JRA e l'artrite reumatoide dell'adulto è la percentuale di persone positive al fattore reumatoide nel sangue. Circa il 70-80% di tutti gli adulti affetti da artrite reumatoide presenta il fattore reumatoide, ma meno della metà dei bambini affetti da artrite reumatoide è positiva al fattore reumatoide. La presenza del fattore reumatoide indica una maggiore probabilità che l'artrite reumatoide continui in età adulta.
