Dall'archivio del medico
Una mattina del 1972, Bill Mulvihill si svegliò con un forte dolore e rigidità al gomito.
Era bloccato ad angolo retto. Non riuscivo a sbloccarlo. E non l'ho mai più sbloccato del tutto", racconta Mulvihill, che oggi ha 68 anni e vive a Cincinnati.
All'epoca, Mulvihill pensava di essersi infortunato al gomito giocando a basket. Quando il medico gli disse che aveva l'artrite reumatoide (RA), pensò: "Non può essere vero. Solo gli anziani hanno l'artrite!
Ma non è vero. E non è nemmeno vero che la malattia colpisce solo le donne, anche se queste hanno maggiori probabilità di ammalarsi rispetto agli uomini.
Troppo difficile da curare?
Gli uomini hanno più probabilità di ammalarsi di RA nella mezza età che negli anni d'oro.
Se vi capita, potreste essere tentati di sopportare il dolore, ma non rimandate la visita di un medico. È importante ottenere una diagnosi e iniziare subito il trattamento, afferma James ODell, MD, primario di reumatologia presso l'University of Nebraska Medical Center di Omaha.
Può essere un po' più difficile diagnosticare la RA negli uomini, perché spesso colpisce prima le piccole articolazioni della mano, come le articolazioni del dito superiore o le nocche, o le dita dei piedi. Negli uomini con mani grandi, muscolose o ossute, può essere più difficile trovare gonfiore in quelle articolazioni, dice ODell.
Secondo Tiffany Taft, PsyD, psicologa presso l'Oak Park Behavioral Medicine dell'Illinois, gli uomini sono meno aperti a parlare del loro dolore.
Secondo Taft, uomini e donne sono diversi quando si tratta di parlare apertamente di una malattia. Gli uomini sono più inclini a essere stoici e riservati con le loro emozioni. Tutte queste influenze possono far sì che un uomo si vergogni di cercare aiuto, soprattutto se sta lottando emotivamente con una diagnosi di RA.
Quali sono le cause?
Secondo ODell, alcuni geni mettono a rischio di ammalarsi di RA. Anni dopo, qualcosa come il fumo o un'infezione scatena la malattia.
Gli uomini affetti da RA possono avere un carico genetico maggiore. L'artrite reumatoide colpisce un uomo in misura maggiore rispetto a una donna, ma gli uomini potrebbero avere un maggior numero di geni negativi, afferma ODell.
L'artrite reumatoide colpisce il sistema immunitario. Attacca le articolazioni e gli organi, compresi cuore, polmoni e occhi. Induce il corpo ad attaccare i propri tessuti invece di combattere le malattie come dovrebbe.
Poiché gli uomini si ammalano di RA meno spesso delle donne, raramente partecipano agli studi, quindi non abbiamo molti dati per dimostrare se la malattia li colpisce in modo diverso, dice ODell.
Iniziare il trattamento il prima possibile
Rivolgetevi a un medico non appena notate dei sintomi, come articolazioni calde e gonfie o rigidità al mattino. In questo modo è possibile escludere altre cause, come una lesione, dice ODell. Un trattamento precoce e aggressivo con farmaci può arrestare l'infiammazione e proteggere le articolazioni da eventuali danni.
Negli anni '70, i medici trattavano l'AR con cautela con farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) per alleviare il dolore e il gonfiore, dice Mulvihill.
Ho iniziato a prendere quattro aspirine al giorno, per poi arrivare a 28 al giorno. Di conseguenza, mi è venuta l'ulcera allo stomaco", racconta.
I medici aspettavano che la RA diventasse molto grave prima di prescrivere farmaci più forti come le iniezioni di cortisone, dice Mulvihill. Mi hanno fatto un'iniezione particolare nell'alluce che è stata così dolorosa che ho detto: "Mai più!
Ha anche subito un intervento chirurgico per ricostruire le articolazioni danneggiate del piede. Di conseguenza, è passato da un numero 11 e mezzo di scarpe a un 8, dice.
Effetti collaterali del trattamento
I medici utilizzano ancora i FANS per trattare i sintomi dell'AR, ma dispongono anche di farmaci più efficaci che bloccano la malattia stessa. Si tratta dei cosiddetti farmaci antireumatici modificanti la malattia (DMARD). Ma bisogna essere consapevoli degli effetti collaterali e dei rischi, dice ODell.
Gli uomini devono preoccuparsi di concepire un figlio mentre assumono questi farmaci. Il metotrexato, spesso prescritto come primo trattamento dell'AR, può causare difetti alla nascita dovuti a modifiche del DNA dello sperma.
La sulfasalazina, un altro farmaco per la RA, può ridurre il numero di spermatozoi e rendere difficile il concepimento, aggiunge ODell.
Parlate con il vostro medico se intendete avere un figlio. È necessario interrompere l'uso del metotrexato per 3 mesi prima di provare a concepire, dice ODell. In questo periodo si può passare ad altri farmaci per controllare l'AR e, se la conta spermatica è bassa, si può cambiare farmaco.
È del tutto possibile o addirittura probabile che gli uomini non ricevano la stessa quantità di consigli su questi rischi che ricevono le donne, perché alcuni medici potrebbero non pensarci, dice ODell. Prima di cercare di concepire un bambino, è bene parlarne con il proprio medico e fare attenzione.
Ottenere supporto
Taft dice di non tenere a freno i propri sentimenti nei confronti della RA. Si può provare a parlarne in gruppi di sostegno o di consulenza.
L'autostima è spesso influenzata da una malattia. Ma la buona notizia è che la diminuzione dell'autostima può essere invertita con un buon supporto e un buon trattamento.
Mulvihill è stato coinvolto nella Arthritis Foundation in Ohio, dove ha incontrato altri uomini affetti da RA. Il nuoto regolare e l'allenamento con l'ellittica lo aiutano a controllare i sintomi e a mantenere il suo umore brillante, dice.
Se non faccio esercizio, i muscoli intorno alle articolazioni possono atrofizzarsi e questo non va bene, dice. Allenarsi è anche una questione mentale. Credo nel potere del pensiero positivo. L'esercizio fisico rilascia endorfine naturali, come il cortisone naturale.
Nel 1972, le prospettive per gli uomini affetti da RA erano piuttosto fosche, dice Mulvihill.
Ma oggi la prognosi è molto buona, a patto che venga diagnosticata e trattata precocemente, dice ODell. Per aiutarvi a combattere la malattia, vi suggerisce di mantenere un peso sano, di non fumare e di fare regolare esercizio fisico.
