Dall'archivio del medico
L'artrite reumatoide (RA) è forse l'artrite infiammatoria più comune al mondo, afferma Gary S. Firestein, MD, professore di medicina, preside e vice-cancelliere associato di medicina traslazionale presso la University of California, San Diego School of Medicine. Negli Stati Uniti, si stima che circa 1,3 milioni di persone siano affette da questa malattia, che colpisce da due a tre volte le donne rispetto agli uomini. Secondo uno studio della Mayo Clinic del 2010, la RA potrebbe essere in aumento nelle donne. Dopo decenni di declino, i ricercatori hanno riscontrato un modesto aumento dell'incidenza della RA nelle donne tra il 1995 e il 2007.
Anche se è troppo presto per dire se la RA è ancora in aumento o se la colpa è di fattori ambientali come il fumo (un noto fattore di rischio), ciò che è chiaro è che la terapia è migliorata in modo significativo negli ultimi 10-20 anni, afferma Firestein. "La maggior parte dei nostri pazienti, se non è in remissione, ha sintomi nettamente migliorati". Firestein risponde ad alcune delle principali domande sull'AR.
1. Quali sono le cause della RA e quali i sintomi?
Nessuno lo sa con certezza, ma sappiamo che sono coinvolti sia la genetica che l'ambiente. Il rischio di sviluppare la RA è di circa l'1% nella popolazione generale. Ma se si ha un parente di primo grado, come una sorella o una madre, affetto da RA, la possibilità di contrarre la malattia aumenta dall'1% al 2%-5%. Se si ha un gemello identico affetto da RA, il rischio sale dal 12 al 15%, il che dimostra chiaramente che i geni possono svolgere un ruolo. Probabilmente non c'è un singolo fattore ambientale responsabile, come ad esempio un virus.
I sintomi sono gonfiore, dolore e rigidità delle articolazioni, soprattutto al mattino. In genere è simmetrica, cioè coinvolge entrambi i lati del corpo. In genere una persona affetta da RA presenta gonfiore e dolore ai polsi, alle nocche, alle caviglie e alle dita dei piedi.
Con il progredire della malattia, vengono coinvolte anche articolazioni più grandi: gomiti, spalle, ginocchia e fianchi. Il dolore di solito non è grave, ma più cronico e sordo. L'AR può provocare delle eruzioni, ma spesso comprende periodi in cui l'attività della malattia è molto più bassa. L'affaticamento è abbastanza comune in caso di RA attiva, dove le articolazioni colpite presentano un aumento dell'infiammazione con gonfiore e arrossamento.
2. Si può curare?
Attualmente non esiste una cura per l'AR, ma disponiamo di trattamenti efficaci per la maggior parte dei pazienti. Alcune persone hanno una malattia molto lieve, ma altre hanno un decorso altalenante con esacerbazioni e remissioni che si protraggono nel tempo.
La regola generale per tutte le terapie è la regola dei terzi: un terzo dei pazienti migliorerà molto con una determinata terapia, un terzo migliorerà leggermente e un terzo non migliorerà affatto. Una nuova classe di farmaci chiamati biologici può essere molto efficace. Questi farmaci bloccano alcune proteine dell'organismo che causano l'infiammazione.
3. Oltre ai farmaci, cos'altro funziona?
In quasi tutti gli studi sul dolore o sull'artrite, circa il 20%-30% dei pazienti ha una risposta modesta al placebo, il che significa che l'aspettativa di miglioramento può portare a cambiamenti nell'attività della malattia. In realtà esistono prove fisiche e di laboratorio che dimostrano che le persone migliorano, quindi ci deve essere una biologia che non comprendiamo.
È molto importante mantenere l'ampiezza di movimento e rimanere fisicamente attivi se si soffre di una malattia cronica e soprattutto di una malattia delle articolazioni come l'AR. Il nuoto è un ottimo esercizio. L'uso di macchine ellittiche piuttosto che correre e calpestare i marciapiedi è un altro esempio di come si possa ottenere un buon allenamento aerobico senza avere un impatto elevato sulle articolazioni infiammate.
4. È possibile rimanere incinta con la RA? Posso trasmettere la RA al mio bambino?
Le donne affette da RA possono certamente rimanere incinte e la gravidanza può indurre la remissione in una grande percentuale di donne, circa la metà o i tre quarti. Successivamente, circa uno o due mesi dopo il parto, queste donne hanno quasi sempre un ritorno della malattia o una riacutizzazione. Nessuno ne capisce il motivo. Ci sono alcune teorie su come il sistema immunitario delle donne in gravidanza si modifichi per prevenire il rigetto del feto, e forse questo è responsabile della remissione della malattia.
Cerchiamo sempre di ridurre al minimo l'esposizione ai farmaci durante la gravidanza. Alcuni farmaci per l'AR (come il metotrexato) possono comportare dei rischi durante la gravidanza, per cui di solito raccomandiamo alle donne di sospendere questi farmaci per circa sei mesi prima del concepimento.
5. Quali sono i nuovi trattamenti che prevede verranno introdotti nei prossimi 5-10 anni?
I più recenti farmaci per la RA, i biologici, devono essere iniettati, quindi ora si sta cercando di trovare pillole orali che imitino gli effetti di questi farmaci. C'è inoltre un notevole interesse per la medicina personalizzata: cercare di esaminare la composizione genetica di una persona affetta da RA, in modo da poter prevedere il trattamento in base ai geni di una persona, anziché tirare a indovinare per trovare la giusta combinazione di farmaci.
Un'altra area è quella che cerca di capire quando la RA inizia effettivamente. Ci sono molte prove che l'evoluzione della RA avviene nell'arco di molti anni. Vorremmo poter intervenire nelle fasi iniziali della malattia o addirittura prima che si manifestino i sintomi.
