I normali farmaci per l'artrite reumatoide non funzionano per tutti i pazienti affetti da questa patologia. Alcuni hanno effetti collaterali fastidiosi, come un aumento del rischio di infezioni. E alcuni possono essere molto costosi.
Questi problemi hanno spinto i ricercatori a cercare altre opzioni terapeutiche. Una di queste è la neuromodulazione, che prevede l'uso di un dispositivo per interrompere i messaggi nervosi e quindi combattere l'infiammazione nel corpo.
Che cos'è la neuromodulazione?
La neuromodulazione può essere effettuata con stimoli chimici o elettrici. Per la RA, gli scienziati stanno studiando l'uso di correnti elettriche.
La corrente potrebbe essere erogata attraverso un dispositivo esterno al corpo o impiantato al suo interno. I ricercatori si stanno concentrando sulla stimolazione di due nervi per trattare l'AR: il vago e la splenica.
Che cos'è il nervo vago?
Ci sono due nervi vaghi, uno su ciascun lato del cervello. Attraversano il collo fino al torace e all'addome. Per anni i medici hanno utilizzato dispositivi che stimolano il nervo vago per trattare l'epilessia e la depressione grave.
Il nervo vago svolge un ruolo importante nella regolazione del sistema immunitario. Alcune ricerche sulla RA si concentrano sul nervo vago come via per ridurre le citochine prodotte dal corpo. Le citochine sono proteine coinvolte nel processo infiammatorio.
Il nervo vago aiuta anche il corpo a rispondere allo stress. I medici ritengono che lo stress possa peggiorare condizioni come l'AR.
Che cos'è il nervo splenico?
La milza si trova appena sopra lo stomaco, sul lato sinistro dell'addome. Fa parte del sistema linfatico. Questo sistema è un elemento chiave della risposta immunitaria dell'organismo.
Poiché fa parte del sistema immunitario, gli scienziati stanno esaminando la milza - e il nervo che la serve - negli studi sui disturbi autoimmuni.
Stimolazione del nervo vago
Un modo per creare una stimolazione del nervo vago, nota anche come VNS, consiste nell'impiantare un dispositivo vicino alla clavicola. Il concetto è simile a quello di un pacemaker cardiaco. In questo caso, i medici utilizzano un dispositivo per inviare segnali elettrici al cervello anziché al cuore.
La procedura di posizionamento del dispositivo è di solito un intervento chirurgico ambulatoriale, eseguito in anestesia generale.
Le ricerche dimostrano che le persone affette da artrite reumatoide che hanno utilizzato questi impianti producono meno citochine e i loro sintomi di RA sono migliorati. Sono in corso studi sugli stimolatori del nervo vago impiantati.
I dispositivi impiantati non sono una buona scelta per alcune persone. Tra queste vi sono le persone che hanno:
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Problemi cardiaci
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Malattie polmonari, compresa l'asma
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Problemi di svenimento
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Ulcera
Le persone affette da epilessia e depressione resistente ai farmaci utilizzano già dispositivi di neuromodulazione per le loro condizioni. Tra gli effetti collaterali si segnalano:
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Raucedine
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Tosse
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Cambiamenti di voce
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Dolore o spasmi alla gola
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Mal di testa
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Insonnia
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Indigestione
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Nausea o vomito
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Formicolio o pizzicore della pelle
Approcci non invasivi
Se un dispositivo impiantato non fa al caso vostro, i medici hanno iniziato a utilizzare anche dispositivi esterni al corpo per stimolare il nervo vago. Questi dispositivi sono stati originariamente sviluppati per trattare l'emicrania e le crisi epilettiche.
In un piccolo studio, le persone affette da RA hanno tenuto un dispositivo vibrante all'orecchio per stimolare il nervo vago. Il dispositivo è stato posizionato appena sopra l'apertura dell'orecchio. I partecipanti allo studio hanno prodotto meno citochine e i loro livelli di infiammazione erano più bassi. Gli scienziati intendono studiare ulteriormente questo approccio.
In un altro studio, le persone affette da RA hanno tenuto un dispositivo all'esterno del collo per stimolare il nervo vago. Le persone con RA più grave hanno visto una diminuzione dell'attività della malattia.
In un terzo studio, le persone con RA hanno indossato un dispositivo simile a un auricolare, che forniva impulsi elettrici fino a 30 minuti al giorno per 12 settimane. I partecipanti hanno notato un miglioramento dei sintomi dell'AR. I ricercatori stanno conducendo altri studi su questo dispositivo.
Il vostro medico può aiutarvi a scoprire se siete candidati a partecipare a studi simili.
Stimolazione del nervo splenico
La stimolazione del nervo splenico è un approccio sperimentale che prevede un intervento chirurgico per impiantare un dispositivo vicino alla milza. A partire dal 2022, gli scienziati stanno reclutando pazienti disposti a partecipare alla ricerca. I ricercatori impianterebbero ai partecipanti un dispositivo che stimola il nervo splenico e poi monitorerebbero il loro corpo per vedere se funziona bene.
Per essere idonei, è necessario soddisfare i seguenti criteri:
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Avere un'età compresa tra i 22 e i 75 anni.
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Si è affetti da RA attiva.
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La RA deve essere iniziata in età adulta e deve durare da almeno 6 mesi.
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È necessario aver provato almeno due DMARD o farmaci JAK senza successo.
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Il paziente deve soddisfare altri criteri relativi al regime terapeutico in corso.
Il medico può dirvi se siete qualificati per uno studio clinico.
