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Da quando sono stati introdotti per la prima volta nel 1998, i modificatori della risposta biologica (o biologici) hanno fatto una grande differenza nella vita delle persone affette da artrite reumatoide.
Questi potenti farmaci non si limitano a trattare i sintomi dell'AR. I biologici per l'artrite reumatoide possono colpire la causa sottostante, alleviando il dolore e preservando le articolazioni dai danni.
"I biologici possono avere effetti collaterali, senza dubbio", afferma Eric L. Matteson, MD, presidente del dipartimento di reumatologia della Mayo Clinic di Rochester, Minnesota. "Ma a lungo termine possono aiutare a controllare la malattia. Questo ridurrà il rischio di intervento chirurgico e permetterà di continuare a lavorare, vivere meglio e più a lungo".
Se soffrite di RA, i biologici sono adatti a voi? Come si possono valutare i loro benefici e i loro rischi? Ecco alcune considerazioni sui biologici per l'artrite reumatoide.
Come sono utili i biologici per l'AR?
L'AR è una malattia autoimmune. Per ragioni che non comprendiamo, il sistema immunitario dell'organismo diventa troppo aggressivo. Attacca i tessuti sani nelle articolazioni e in altre parti del corpo.
I biologici non possono curare l'AR. Funzionano bloccando gli effetti del sistema immunitario, proteggendo il corpo da se stesso.
In passato, i medici potevano trattare solo i sintomi dell'AR. Questo di solito significava antidolorifici, steroidi e interventi chirurgici multipli. I biologici - e altri farmaci antireumatici modificanti la malattia (DMARD) - hanno rivoluzionato l'approccio.
Oggi i reumatologi iniziano con un DMARD non appena viene diagnosticata l'AR. Il più comunemente prescritto è il metotrexato.
Quanto prima una persona riceve questo trattamento, tanto prima può rallentare o arrestare il danno alle articolazioni. Nella maggior parte delle persone che ne fanno uso, i biologici possono portare la malattia alla remissione, alleviando il dolore e la rigidità.
"Siamo in una nuova era", afferma Clifton Bingham, direttore associato del Johns Hopkins Arthritis Center di Baltimora. "Utilizzando i biologici e altri DMARD, stiamo ottenendo risultati molto migliori ed evitando interventi chirurgici che un tempo erano di routine".
Chi ha bisogno di biologici per l'AR?
Il metotrexato è di solito il primo farmaco che una persona prova dopo la diagnosi. In genere, i biologici sono riservati come passo successivo.
Quando un reumatologo può passare alla terapia biologica? Ecco alcuni motivi.
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Il trattamento con il solo metotrexato non funziona abbastanza bene.
Questo è il motivo più comune per cui si assumono i biologici. Il medico esaminerà regolarmente le articolazioni e farà esami del sangue per individuare eventuali segni di RA. Se il metotrexato non è sufficiente, il medico può aggiungere un biologo. Gli studi suggeriscono che la combinazione di farmaci è più efficace di uno dei due da solo.
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Si verificano effetti collaterali del metotrexato.
Alcune persone non tollerano bene il metotrexato. Alcune condizioni di salute, come i problemi epatici, escludono l'uso del metotrexato. In questi casi, il reumatologo potrebbe passare direttamente a un farmaco biologico.
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Siete incinta o volete rimanere incinta.
Le donne affette da RA dovrebbero parlarne con il proprio medico se stanno considerando una gravidanza. Le evidenze suggeriscono che alcuni - non tutti - biologici potrebbero essere più sicuri del metotrexato per le donne in gravidanza. Tuttavia, i biologici possono comportare anche dei rischi.
Uso dei biologici per l'artrite reumatoide
Esiste una serie di biologici tra cui scegliere. Essi agiscono in modi diversi. I bloccanti del TNF agiscono su un messaggero chimico che scatena il gonfiore. Altri biologici agiscono su diverse molecole coinvolte nella risposta immunitaria.
Possono essere necessari alcuni tentativi prima di trovare il farmaco biologico più adatto alle proprie esigenze. A volte, un farmaco che funzionava prima smette di essere utile e occorre sostituirlo con uno nuovo.
Anche se può essere deludente quando un farmaco non funziona, non bisogna scoraggiarsi.
"Il cambio di farmaci biologici è comune", dice Matteson. "Nella stragrande maggioranza dei pazienti, riusciamo a trovare una strategia farmacologica che tenga sotto controllo la malattia e la mantenga tale".
Biologici per l'artrite reumatoide: Effetti collaterali
I biologici e gli altri DMARD funzionano bloccando gli attacchi del sistema immunitario. Questo è anche il loro svantaggio. Sopprimendo il sistema immunitario, si diventa più vulnerabili alle infezioni e ad altri problemi.
Gli effetti collaterali esatti dipendono dal farmaco specifico. Alcuni biologici possono causare:
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Irritazione della pelle nel sito di iniezione
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Aumento del rischio di infezioni, compresa la tubercolosi.
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Aumento del rischio di alcuni tipi di cancro
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Aumento del rischio di problemi neurologici e cardiaci
I biologici non sono sicuri per tutti. Se si soffre di patologie come la sclerosi multipla, l'epatite o l'insufficienza cardiaca, il medico potrebbe non consigliare i biologici.
In ogni caso, non gestite gli effetti collaterali da soli, senza l'aiuto del medico, saltando le dosi o riducendo la quantità di farmaco. È una cattiva idea, dice Bingham. Potrebbe consentire all'AR di peggiorare. Inoltre, potrebbe indurre il medico a pensare che il farmaco non stia funzionando.
Biologici per l'AR: cose da chiedere al medico
Quando si soffre di RA, è importante essere un paziente informato e attivo. Se il vostro reumatologo vi consiglia un farmaco biologico, ecco alcune cose da chiedere:
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Perché ha scelto questo farmaco biologico?
In genere i medici non sono in grado di prevedere l'efficacia di un farmaco in una persona. Spesso si procede per tentativi ed errori nella scelta di un farmaco. Tuttavia, è bene chiedere perché il medico sceglie questo farmaco invece di un altro.
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Di quali altri farmaci avrò bisogno?
Un biologico viene spesso utilizzato in combinazione con il metotrexato. Potrebbero essere necessari anche altri farmaci, come il prednisone o gli antidolorifici. In genere i medici non usano due biologici insieme per l'artrite reumatoide. Perché? Aumentano i rischi senza sembrare aumentare i benefici.
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Lo riceverò per iniezione o per via endovenosa?
Alcuni biologici sono disponibili solo per via endovenosa presso lo studio medico. Altri possono essere iniettati a casa.
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Con quale frequenza ne avrò bisogno?
I programmi di dosaggio variano notevolmente. Vanno da due volte alla settimana a una volta ogni otto settimane.
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La terapia biologica che mi sta prescrivendo è coperta dalla mia assicurazione?
I biologici sono farmaci costosi. Le compagnie assicurative differiscono per quanto riguarda i farmaci coperti e i tempi di copertura. Matteson dice che non è raro che il trattamento di una persona sia guidato dalle politiche della compagnia assicurativa quanto dalle raccomandazioni del medico. Alcune persone incontrano problemi quando cambiano lavoro. Un trattamento coperto dalla vecchia assicurazione potrebbe non essere coperto da quella nuova. Parlate direttamente dei costi con il vostro medico, dice Bingham.
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A quanto ammonta il mio ticket?
Anche i ticket per i farmaci biologici possono essere costosi. Assicuratevi di sapere se dovete pagare un ticket separato anche per l'iniezione o l'infusione.
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Posso beneficiare dell'assistenza finanziaria del produttore del farmaco?
Molte aziende farmaceutiche offrono programmi per aiutare le persone a pagare i farmaci biologici.
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Cosa devo fare se ho effetti collaterali?
È necessario sapere quando chiedere aiuto. Il peggioramento dei sintomi, la febbre o la perdita di peso sono tutti segnali che indicano la necessità di un controllo immediato.
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Ogni quanto tempo avrò bisogno di controlli?
All'inizio sarà probabilmente necessario rivolgersi al medico ogni quattro settimane. Se il trattamento è efficace e la malattia è ben controllata, potrebbe essere necessario sottoporsi a controlli solo ogni tre-sei mesi, dice Matteson.
I biologici: ponderazione dei benefici e dei rischi
Quando vi viene diagnosticata per la prima volta l'AR, potreste avere dei dubbi sul trattamento. Se al momento avete solo un lieve dolore articolare, i rischi dei biologici e di altri DMARD valgono la pena? Non si può aspettare e vedere come va?
Ma un approccio attendista può avere gravi conseguenze.
"Sappiamo cosa succede se non trattiamo una persona con artrite reumatoide", dice Bingham. "Peggiorerà". In alcuni casi, il danno può diventare così grave che nemmeno l'intervento chirurgico può essere d'aiuto.
Matteson paragona l'artrite reumatoide ad altre patologie croniche come il diabete e l'ipertensione. All'inizio potrebbero non sembrare un problema. Ma se non trattate, possono portare a malattie gravi e persino a una morte precoce.
Sebbene gli effetti collaterali dei farmaci biologici possano sembrare spaventosi, Bingham sottolinea che i rischi di una RA non trattata vanno ben oltre il dolore alle articolazioni. Comprendono dolori debilitanti, problemi cardiaci, infezioni e cancro.
Non abbiamo ancora una cura per l'AR. Ma i biologici offrono una speranza a persone che un tempo non avevano alternative valide.
"I biologici e gli altri DMARD hanno un successo superiore a quello che avremmo potuto immaginare 15 anni fa", spiega Bingham. "Questi trattamenti hanno ridisegnato il volto della malattia".
