La battaglia contro la progressione dell'artrite reumatoide

L'artrite reumatoide (RA) è una condizione infiammatoria cronica. È un disturbo autoimmune, cioè il corpo attacca i propri tessuti. Colpisce in particolare il rivestimento delle articolazioni. L'artrite può comparire a qualsiasi età, anche se è più comune a 40, 50 o 60 anni.

Poiché si tratta di una patologia progressiva, che provoca danni maggiori all'organismo con il passare del tempo, è importante sottoporsi subito a un trattamento per la RA. Alireza Meysami, MD, è il responsabile della divisione di reumatologia dell'Henry Ford Health System di Detroit. Quando tutto inizia, il treno ha lasciato la stazione, dice. Prima riusciamo a trattare questi pazienti, meglio possiamo controllare i sintomi e la progressione della malattia.

Non esiste una cura per l'AR, ma ci sono modi per rallentarla.

Osservare l'aumento dei sintomi

Secondo Meysami, i segni distintivi della RA sono una combinazione di scarsa energia, rigidità prolungata al mattino, dolori articolari e gonfiore. I sintomi possono variare da lievi a gravi, a seconda della persona.

Quando si iniziano a manifestare i primi sintomi dell'AR, questi tendono ad interessare le articolazioni delle dita delle mani e dei piedi, in particolare i punti in cui si collegano alle mani o ai piedi. Con il passare del tempo, il dolore e il gonfiore si estendono spesso a polsi, ginocchia, caviglie, gomiti, fianchi, spalle, collo o schiena.

L'infiammazione fa sì che alcune persone si sentano estremamente stanche o affaticate. Il corpo è in guerra, dice Meysami. L'infiammazione consuma tutte le energie.

Oltre alle articolazioni, alcune persone iniziano ad avere dolori o problemi anche in altre aree. Se le infezioni agli occhi sono più frequenti, ad esempio, potrebbe trattarsi di infiammazione.

Potrebbero insorgere anche problemi di:

• Pelle

• Polmoni

• Cuore

• Reni

• Ghiandole salivari

• Tessuto nervoso

• Midollo osseo

• Vasi sanguigni

• Muscoli del torace

• Tendini

Se l'AR è in fase avanzata, è possibile che il dolore derivi da danni già presenti prima dell'inizio del trattamento. Questo può rendere difficile distinguere il dolore nuovo da quello vecchio. Il danno a quell'osso potrebbe essere stato causato 20 anni fa, dice Meysami. Quando ciò accade, sarà sempre doloroso senza una corretta gestione del dolore.

Rivolgetevi a un reumatologo che vi aiuterà a tenere sotto controllo l'infiammazione e a evitare che peggiori. Per le persone affette da artrite reumatoide è molto importante imparare i loro schemi specifici e ascoltare il proprio corpo, afferma Amanda Sammut, medico, primario di reumatologia all'Harlem Hospital Center di New York. Quanto più precocemente si affrontano i sintomi, tanto migliore è il risultato.

Imparare a riconoscere le riacutizzazioni

Le persone affette da RA spesso alternano periodi di aumento dell'attività della malattia, chiamati flares, a periodi in cui il dolore e il gonfiore diminuiscono o addirittura scompaiono, chiamati remissione.

Durante una riacutizzazione, i farmaci che assumete regolarmente potrebbero non funzionare e potreste sentirvi esausti, sensibili o semplicemente malandati. Le riacutizzazioni possono essere scatenate da molti fattori, tra cui:

• Infezione o malattia

• Fumo di sigaretta

• Stress fisico o emotivo

• Cambiamenti nella terapia

• Sovraffaticamento

• Sonno insufficiente

• Alcuni alimenti

Le riacutizzazioni possono essere dirompenti. Rimanendo in sintonia con il proprio corpo e tenendo d'occhio i possibili fattori scatenanti, si può riconoscere una riacutizzazione il più rapidamente possibile. I pazienti di solito ricordano la prima volta che hanno sentito la malattia, dice Meysami. Le riacutizzazioni di solito assomigliano al primo attacco.

Ad esempio, ci si può sentire più stanchi. Si possono avvertire i familiari dolori o rigidità articolari, più comunemente alle mani o ai piedi. [Alcuni pazienti si svegliano al mattino, mettono il piede a terra e si sentono come se camminassero sul vetro", dice Meysami.

Alcuni notano gonfiore o debolezza nelle articolazioni. Osservate con quanta forza riuscite a tenere la vostra tazza di caffè. Se non riuscite a tenerla stretta, potrebbe essere un segno che le vostre articolazioni sono gonfie e infiammate.

Sfortunatamente, dice Sammut, non è facile prevedere le infiammazioni. Con l'artrite reumatoide, ogni paziente ha la propria malattia, dice. È così variabile il modo in cui le persone si presentano con le crisi. Per una singola persona, tuttavia, il dolore è spesso simile da un'infiammazione all'altra.

Quando si avvertono dolori articolari e infiammazioni da RA, significa che il corpo sta subendo un danno attivo. Quando sentite che sta per arrivare un'infiammazione, rivolgetevi al vostro reumatologo per fermare ulteriori danni il prima possibile.

Sintonizzatevi sul vostro dolore

Il dolore può derivare anche da altre fonti. Molte persone affette da RA hanno anche altre patologie che possono causare dolore cronico, come l'osteoartrite o la fibromialgia. Può essere difficile capire quale sia la propria soglia di riferimento quando non si è abituati a non provare dolore. Potreste anche avere un'infiammazione dovuta a un'infezione o anche un normale dolore quotidiano dovuto a un lavoro attivo.

Uno dei miei pazienti è uno chef, dice Sammut. Ha un'artrite reumatoide molto ben controllata. Ma alla fine della giornata, dopo aver lavorato e tenuto in mano pentole pesanti, le mani e le dita possono diventare molto doloranti. Ma questo non è dovuto all'artrite reumatoide, bensì a ciò che sta facendo.

Se il dolore peggiora al mattino o è accompagnato da rigidità o gonfiore, è probabile che sia legato all'artrite reumatoide. Ascoltando i segnali del vostro corpo, potete imparare a riconoscere la fonte del vostro dolore.

Assumere i farmaci

La ricerca ha dimostrato che il trattamento precoce con farmaci antireumatici modificanti la malattia (DMARD) è il migliore per tenere sotto controllo l'AR.

I farmaci per il trattamento dell'AR includono:

• farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), come l'ibuprofene

• Corticosteroidi, come il prednisone

• DMARD convenzionali, che possono rallentare la progressione dell'AR e possibilmente salvare le articolazioni da danni permanenti

• Agenti biologici, una classe più recente di DMARD. Hanno come bersaglio le sostanze chimiche che causano l'infiammazione. Alleviano i sintomi e possono limitare il danno articolare.

• Inibitori della JAK, che possono essere utilizzati se gli altri farmaci non funzionano.

Mantenere i farmaci. L'interruzione dei farmaci è una delle ragioni principali delle riacutizzazioni, dice Meysami. La maggior parte dei trattamenti per l'artrite reumatoide, purtroppo, ha effetti collaterali. Questo a volte spaventa molto il paziente, al punto che esita a prendere i farmaci come prescritto, o addirittura a non prenderli affatto.

Se sentite che il vostro farmaco non sta funzionando e lo state assumendo da meno di qualche mese, siate pazienti. In media, aggiunge Meysami, la maggior parte dei farmaci reumatologici impiega circa 10-12 settimane per iniziare a funzionare.

Seguire una dieta sana

Secondo Meysami, ciò che introduciamo nel nostro corpo ha molto a che fare con l'infiammazione, il sistema immunitario e le malattie metaboliche. Molte persone hanno scoperto che alcuni alimenti causano loro infiammazioni. Zucchero, alcol e carne rossa sono i fattori scatenanti comunemente segnalati.

Mangiare troppi zuccheri lavorati può causare un'infiammazione maggiore del corpo. Se si soffre di RA, questo peggiora la situazione. Lo zucchero, in base alla mia esperienza e ad alcune piccole ricerche a sostegno, sembra essere il carburante per l'infiammazione, dice Meysami.

È stato dimostrato che altri alimenti riducono i sintomi in alcune persone. Questi alimenti sono spesso definiti antinfiammatori. Tra questi vi sono il pesce, i frutti di bosco, le verdure a foglia verde e l'olio extravergine di oliva. Di solito consiglio ai miei pazienti di seguire una dieta mediterranea", afferma Meysami. Questi alimenti hanno anche molti altri benefici per l'organismo.

Meysami consiglia anche la curcuma, una spezia usata in medicina da migliaia di anni. Il suo principio attivo, la curcumina, è ampiamente riconosciuto per le sue proprietà antinfiammatorie.

Tuttavia, secondo Sammut, non esiste un'unica dieta antinfiammatoria magica che funzioni per tutti. La cosa più importante è adattare le diete ai singoli pazienti. Ogni persona ha un metabolismo diverso. La dieta mediterranea, in generale, è una dieta sana, quindi è una buona dieta da seguire. Ma potrebbe non funzionare per tutti.

La Sammut invia spesso i suoi pazienti da un nutrizionista che può creare un programma specifico per le esigenze, lo stile di vita e qualsiasi altra condizione della persona.

Prendetevi cura della vostra salute mentale

Il dolore e la cattiva salute mentale sono collegati. Avere ansia e depressione è molto, molto comune quando si ha a che fare con una malattia cronica, dice Sammut. In quasi tutti i nostri pazienti effettuiamo uno screening per questo.

Se non controllati, il dolore e il disagio causati dall'AR possono avere un profondo effetto negativo sulla salute mentale. Se si è ansiosi o depressi, è più difficile prendersi cura della propria salute fisica. La depressione non trattata può persino rendere meno efficaci i trattamenti per l'AR.

Anche lo stress e l'ansia possono peggiorare l'artrite reumatoide, afferma Meysami. Quante volte ho visto arrivare un paziente che stava attraversando un momento difficile della sua vita - ad esempio un divorzio, la perdita del lavoro, un'angoscia da COVID - e la cui artrite reumatoide si stava riacutizzando?

Per combattere l'artrite reumatoide nel modo più efficace, è importante affrontare di petto sia la salute fisica che quella emotiva. Parlate con il vostro medico di qualsiasi stress, ansia o depressione che possiate provare.

Muovetevi!

Oltre all'assunzione di farmaci, è fondamentale fare regolare esercizio fisico per tenere a bada i sintomi dell'AR e mantenere la salute mentale.

È importante mantenere i muscoli forti, perché in questo modo si toglie pressione alle articolazioni, dice Sammut. L'esercizio fisico riduce anche l'infiammazione. Uno dei suoi pazienti era un istruttore di fitness e, quando ha iniziato a tenere dei corsi, ha detto che questo ha aiutato così tanto la sua RA che è stato in grado di ridurre i farmaci.

Se avete problemi di mobilità, è importante rivolgersi a un fisioterapista o a un terapista occupazionale che vi mostrerà come fare esercizi per mantenere flessibili le articolazioni. Può anche aiutarvi a trovare il modo di rendere le attività quotidiane più facili per le vostre articolazioni.

In definitiva, il primo obiettivo è quello di muovere semplicemente il corpo. Potrebbe significare sedersi su una sedia e sollevare le braccia, dice Sammut. Ognuno deve procedere al proprio ritmo. Ma più si riesce a muovere il corpo in sicurezza, meglio è.

Una persona affetta da artrite reumatoide ha dolori articolari e potrebbe cercare di evitare di usare quell'articolazione a causa del dolore, dice Meysami. Ma se non usa l'articolazione, la perde. Mantenere le articolazioni forti è fondamentale per controllare l'AR.

Le attività dovrebbero includere:

• Esercizi per l'ampiezza dei movimenti. Esercizi come i sollevamenti delle braccia e i rotolamenti delle spalle alleviano la rigidità e aiutano a rimanere flessibili.

• Esercizi di rafforzamento. Mantengono forti i muscoli di sostegno. Questo è essenziale per ridurre la pressione sulle articolazioni e sulle ossa.

• Esercizi aerobici o di resistenza. Aiutano a mantenersi in forma e in salute e possono ridurre il rischio di sviluppare altre condizioni legate all'AR.

Siate creativi con l'esercizio fisico. Ci sono innumerevoli modi per muoversi ogni giorno, tra cui le faccende domestiche, i lavori in giardino, la cura dei bambini o le passeggiate con il cane. Gli esperti consigliano spesso lo yoga per entrare in sintonia con il proprio corpo e aumentare dolcemente la forza, la flessibilità e la resistenza.

Gli esercizi devono essere a basso impatto, cioè non devono provocare scosse o torsioni del corpo. Soprattutto all'inizio, provate ad andare in bicicletta o a nuotare piuttosto che a praticare attività ad alto impatto come il tennis o la corsa. Procedete lentamente, muovetevi con delicatezza, soprattutto se non siete normalmente attivi, e assicuratevi di eseguire sempre un riscaldamento. In seguito, mettete del ghiaccio sulle articolazioni che tendono a gonfiarsi.

Altri esercizi a basso impatto sono:

• Camminare

• Alcuni tipi di danza

• Lo stretching

• Tai chi

• Pilates

• Esercizi di forza del core

• Pesi o bande di resistenza

• Allenatore ellittico

• Vogatore

• Escursioni

• Alpinisti

• Flessioni

• Arrampicata su roccia

I livelli di attività devono essere adattati a come ci si sente in un determinato giorno. In caso di riacutizzazione, è possibile ridurre l'intensità. Riposatevi e limitatevi a un leggero stretching finché il dolore non si attenua.

Smettere di fumare

Alcune abitudini possono accelerare la progressione dell'AR. Non fumare. Le sigarette possono peggiorare i sintomi e rendere più difficile mantenersi attivi. Il fumo aumenta il rischio di ammalarsi di artrite reumatoide di 1,8 volte, soprattutto se si fumano più di 20 pacchetti all'anno, dice Meysami. Purtroppo, questo fattore di rischio rimane nel fumatore anche 10-20 anni dopo aver smesso di fumare.

Il fumo espone anche al rischio di un'artrite più grave, afferma Sammut. L'artrite reumatoide può essere molto lieve, o super aggressiva, o una via di mezzo, dice Sammut. Le persone che fumano sono più inclini ad avere le forme più aggressive.

Inoltre, alcuni dei farmaci che utilizziamo sono meno efficaci nelle persone che fumano, aggiunge.

Il fumo ha un effetto devastante anche sui denti e la salute dentale è un altro aspetto sorprendente da tenere sotto controllo, dice Meysami. Il batterio P. gingivalis, che causa la gengivite, è stato direttamente collegato all'artrite reumatoide. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che il batterio attiva una risposta infiammatoria nel nostro corpo molto simile a quella che causa l'artrite reumatoide. Pensate alla vostra bocca come a uno degli ingressi dell'artrite reumatoide, dice Meysami. Tenetela pulita.

Attenzione al peso

Il peso corporeo è un altro fattore della RA. L'aumento del peso corporeo comporta un maggiore stress fisico per le articolazioni. Per ogni chilo di peso in più, si aggiungono 4 chili di pressione sul ginocchio ad ogni passo che si fa. Questo può essere particolarmente pericoloso se non si conduce uno stile di vita attivo.

Se il peso corporeo è elevato, è necessario prestare maggiore attenzione a mantenere il corpo forte per evitare che le articolazioni siano sottoposte a stress. Ma la perdita di peso, anche minima, renderà il vostro viaggio più facile. Alcuni studi dimostrano che per le persone in sovrappeso, quando perdono il 10% del loro peso corporeo, il dolore alle ginocchia migliora del 50%, afferma Sammut.

Oltre al rischio fisico di danni, Sammut afferma che il grasso corporeo elevato può di per sé peggiorare i danni causati dall'AR. Il tessuto adiposo, o tessuto adiposo, in realtà genera infiammazione, afferma la Sammut. Perdere peso non è una pallottola d'argento, ma può contribuire a ridurre l'infiammazione e a farvi sentire meglio in generale.

Non dovete vivere con il dolore cronico. Quando si soffre di artrite reumatoide, l'obiettivo dovrebbe essere quello di svegliarsi la mattina e non pensarci nemmeno, dice Sammut. Un aiuto tempestivo è davvero importante.

L'artrite reumatoide può essere grave, ma è molto curabile. Meysami dice che, se si persevera, il paziente e il reumatologo possono trovare una soluzione insieme. Si tratta solo di trovare il [trattamento] che funziona per il singolo paziente.