Il cibo biologico è migliore per voi?

Ecco come decidere se il cibo biologico vale il prezzo più alto.

Il cibo biologico è migliore per voi?

Ecco come decidere se vale la pena pagare di più.

Dal medico Archivi

State cercando di mangiare sano e sapete che questo significa scegliere frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre in abbondanza. Ma mentre vi aggirate per le corsie del vostro mercato locale, controllando i prodotti freschi, le carni e i latticini, vi rendete conto che c'è un'altra scelta da fare: Acquistare prodotti biologici?

I sostenitori sostengono che gli alimenti biologici sono più sicuri, probabilmente più nutrienti e spesso più gustosi di quelli non biologici. Dicono anche che la produzione biologica è migliore per l'ambiente e più gentile con gli animali.

E sempre più acquirenti sembrano convinti. Anche se gli alimenti biologici in genere costano di più - a volte molto di più - le vendite sono in costante aumento.

"Dal 1990 abbiamo registrato un forte tasso di crescita del 20% annuo", afferma Katherine DiMatteo, direttore esecutivo dell'Organic Trade Association (OTA). La DiMatteo afferma inoltre che sempre più terreni vengono destinati alla produzione biologica, fino a 2,35 milioni di acri in 48 Stati nel 2001.

Ma molti esperti sostengono che non ci sono prove sufficienti per dimostrare un reale vantaggio del consumo di alimenti biologici.

"Le informazioni sui risultati effettivi in termini di salute del consumo di questi prodotti sono davvero molto limitate", afferma David Klurfeld, PhD, presidente del dipartimento di Nutrizione e Scienza dell'Alimentazione della Wayne State University di Detroit. "Non sappiamo abbastanza per dire che uno sia migliore dell'altro".

Quindi, prima di decidere se il cibo biologico vale il prezzo d'ingresso, diamo un'occhiata ai problemi.

Cosa si intende per biologico?

Prima dell'ottobre 2002, gli Stati seguivano regole diverse per la certificazione e l'etichettatura dei prodotti biologici. Oggi, invece, tutti gli alimenti biologici sono coltivati e lavorati secondo rigorosi standard nazionali stabiliti dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Per soddisfare questi standard, le colture biologiche devono essere prodotte senza pesticidi convenzionali (compresi gli erbicidi), fertilizzanti sintetici, fanghi di depurazione, bioingegneria o radiazioni ionizzanti. Gli animali allevati con metodi biologici devono ricevere mangimi biologici ed essere privi di ormoni della crescita e antibiotici. Gli animali da allevamento biologico devono avere accesso all'aria aperta, compresi i pascoli.

Se un alimento ha l'etichetta "USDA organic", significa che contiene almeno il 95% di ingredienti biologici e che un esperto approvato dal governo ha ispezionato l'azienda agricola in cui è stato prodotto per assicurarsi che l'agricoltore segua i requisiti dell'USDA.

"Prima dell'entrata in vigore degli standard, non si sapeva mai cosa si stesse ottenendo", afferma Kathleen Zelman, MPH, RD/LD, direttore della nutrizione della doctor Weight Loss Clinic. "Il mio commento alle persone era sempre: 'Chi compra sta attento', quindi sono entusiasta del fatto che ora noi consumatori possiamo essere sicuri che quando compriamo qualcosa di biologico, questo aderisce davvero a certi standard stabiliti".

Il cibo biologico è più sicuro?

"Se si parla di pesticidi, le prove sono abbastanza conclusive. Le probabilità di ottenere residui di pesticidi sono molto minori con il cibo biologico", afferma John Reganold, professore di scienza del suolo presso la Washington State University di Pullman, Wash.

Reganold fa riferimento a uno studio su larga scala condotto dalla Consumers Union. I ricercatori hanno esaminato i dati di oltre 94.000 campioni di alimenti e di 20 colture diverse. Hanno scoperto che le coltivazioni biologiche presentavano costantemente un numero di residui di pesticidi pari a circa un terzo rispetto alle versioni coltivate in modo convenzionale. Inoltre, gli alimenti biologici avevano molte meno probabilità di contenere residui di più di un pesticida.

Tuttavia, la quantità di residui di pesticidi artificiali trovati negli alimenti convenzionali è ancora ben al di sotto del livello che l'Agenzia per la protezione dell'ambiente ha ritenuto non sicuro. Il vero problema è se queste piccole dosi, nel corso degli anni e dei decenni, possano portare a un aumento del rischio per la salute.

"Farà la differenza? Non lo so", dice Reganold. "Ma è qualcosa su cui riflettere, e noi siamo le cavie".

I pesticidi prodotti dall'uomo non sono le uniche minacce alla sicurezza alimentare. C'è anche la questione delle tossine naturali prodotte dalle piante stesse. In questo campo, gli alimenti convenzionali potrebbero essere in vantaggio.

Poiché la produzione biologica si tiene alla larga da insetticidi ed erbicidi sintetici, le colture biologiche di solito devono affrontare un maggior numero di parassiti e di erbe infestanti rispetto alle colture convenzionali. Ciò significa che le piante biologiche possono produrre più tossine naturali.

"Le piante non possono alzarsi e andarsene. Se vengono attaccate, devono restare lì e subire. Quindi possono ricorrere alla propria guerra chimica", spiega Carl Winter, direttore del programma FoodSafe e tossicologo alimentare dell'Università della California, Davis.

Questi pesticidi naturali potrebbero essere altrettanto dannosi per l'uomo - o addirittura di più - dei pesticidi sintetici utilizzati nell'agricoltura convenzionale. Un esempio familiare è la solanina, una sostanza prodotta dalle patate quando diventano verdi, che può far ammalare chi ne ingerisce una quantità eccessiva.

Un altro problema di sicurezza che è stato sollevato riguardo agli alimenti biologici è quello dei fertilizzanti a base di letame. Alcuni critici temono che l'uso del letame per fertilizzare le colture biologiche possa aumentare il rischio di contaminazione da parte di microbi pericolosi come l'E. coli.

"Gli agricoltori biologici parlano del fatto che il suolo è più vivo nelle aziende biologiche rispetto a quelle convenzionali. La vita non è costituita solo da insetti e vermi, ma è ricca di batteri", afferma Klurfeld.

Tuttavia, gli standard di produzione biologica includono regole severe sul compostaggio e sull'applicazione del letame. E ci sono poche prove che gli alimenti biologici siano più spesso contaminati da batteri rispetto a quelli convenzionali.

"Il sistema biologico è l'unico con standard agricoli che vietano l'uso di letame grezzo entro un certo periodo di tempo tra i raccolti delle colture destinate al consumo umano", afferma DiMatteo dell'Organic Trade Association. Aggiunge che la contaminazione batterica avviene di solito a causa di una manipolazione impropria dopo che il cibo ha lasciato l'azienda agricola, e gli alimenti convenzionali hanno la stessa probabilità di essere colpiti.

Che si tratti di batteri cattivi o di residui di pesticidi, gli esperti concordano sul fatto che il modo migliore per salvaguardarsi è sciacquare accuratamente tutti i frutti e le verdure sotto l'acqua corrente. È consigliabile lavare anche gli articoli con la buccia non commestibile, come meloni e agrumi, perché tagliando la scorza con un coltello si possono portare i contaminanti all'interno.

Il cibo biologico è più nutriente?

Al momento nessuno può dire con certezza se gli alimenti biologici siano più nutrienti di quelli convenzionali. Alcuni studi hanno evidenziato che i prodotti biologici presentano livelli più elevati di vitamina C, di alcuni minerali e di antiossidanti, ritenuti in grado di proteggere l'organismo dall'invecchiamento, dalle malattie cardiovascolari e dal cancro. Ma le differenze sono così piccole che probabilmente non hanno alcun impatto sulla nutrizione complessiva.

"Finora non c'è nulla di definitivo, ma non sono stati spesi molti soldi per analizzare i benefici nutrizionali dei prodotti biologici", afferma DiMatteo. Sottolinea che gli studi condotti prima dell'entrata in vigore dello standard nazionale dell'USDA probabilmente non sono validi, poiché all'epoca non esistevano controlli affidabili sui metodi di produzione biologica.

C'è però una certezza nutrizionale. Se volete ottenere il massimo dal vostro cibo, mangiatelo quando è fresco.

"I nutrienti come la vitamina C si ossidano con il tempo. Quindi, anche se i nutrienti potrebbero essere più elevati negli alimenti biologici, se rimangono in frigorifero potrebbero perdere i loro benefici", afferma Zelman.

Inoltre, il cibo fresco ha un sapore migliore. Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui a volte le persone riferiscono che gli alimenti biologici sono più saporiti. Poiché le aziende agricole biologiche tendono a essere più piccole, spesso vendono i loro prodotti più vicini al punto di raccolta. Non stupitevi quindi se la frutta e la verdura biologiche del vostro mercato hanno un sapore più "fresco" rispetto ai prodotti convenzionali.

Vale la pena di spendere?

Indipendentemente dal fatto che gli alimenti biologici siano davvero più sicuri o più nutrienti, i sostenitori affermano che c'è un motivo in più per scegliere il biologico: la salute dell'ambiente e della società nel suo complesso.

"I pesticidi tossici e persistenti si accumulano. Si accumulano nel suolo, si accumulano nell'acqua e si accumulano nel nostro corpo", afferma DiMatteo. "Eliminando l'uso di questi pesticidi e fertilizzanti nel sistema di produzione biologico, non contribuiamo ulteriormente a questo inquinamento".

Ma gli esperti di alimentazione avvertono che, sebbene il quadro generale sia importante, dovete prendere la decisione più sensata per voi. Se riuscite a sopportare il prezzo più alto e vi piace l'idea di un minor numero di pesticidi e di un sistema di produzione più rispettoso dell'ambiente, il cibo biologico potrebbe fare al caso vostro. Ma non lesinate sui cibi sani e convenzionali solo perché pensate di dover risparmiare per i pochi prodotti biologici che potete permettervi.

"La cosa migliore che potete fare per voi stessi è mangiare molta frutta, verdura e cereali. E mangiare in modo vario. Dal mio punto di vista, non importa che siano biologici o convenzionali", afferma Winter.

Se vi piace l'idea degli alimenti biologici ma non siete pronti a scegliere completamente il biologico, potete sempre scegliere. A seconda delle vostre esigenze e dei vostri obiettivi, ecco alcuni elementi che potreste inserire nella vostra lista.

Se siete maggiormente interessati a

ridurre i pesticidi

negli alimenti, acquistate le versioni biologiche degli alimenti le cui forme convenzionali possono contenere alti livelli di residui di pesticidi. Questi includono:

• Spinaci

• Piselli verdi

• Fagioli verdi

• Cipolle verdi (scalogno)

• Zucca estiva e invernale

• Mele

• Pesche

• Le pere

• Le fragole

• Mirtilli neri

• Lamponi

Se sei maggiormente interessato a

promuovere la crescita dell'agricoltura biologica

acquistare alimenti biologici che richiedono grandi estensioni di terreni coltivati e pascoli, come ad esempio:

• Grano

• Mais

• Altri cereali

• Alimenti lattiero-caseari e carne di manzo

Se siete interessati a

condizioni più naturali per gli animali da allevamento

e

meno antibiotici e ormoni

acquistare prodotti provenienti da bestiame e pollame allevati con metodo biologico, come ad esempio:

• Latte

• Formaggio

• Yogurt

• Uova

• Carne