Cancro alla prostata - Nozioni di base e cause

Che cos'è la prostata?

La prostata è una ghiandola del sistema riproduttivo maschile. Produce la maggior parte del liquido seminale che trasporta gli spermatozoi.

Dove si trova?

Si trova direttamente sotto la vescica e davanti al retto. Poiché la prima parte dell'uretra passa attraverso la prostata, il passaggio dell'urina o dello sperma attraverso l'uretra può essere bloccato se la ghiandola è ingrossata.

Che cos'è il cancro alla prostata?

Il cancro alla prostata è un tumore maligno della prostata.

La malattia è meno comune prima dei 50 anni e gli esperti ritengono che la maggior parte degli uomini anziani ne abbia tracce.

Gli uomini afroamericani hanno maggiori probabilità di ammalarsi di cancro alla prostata e hanno il tasso di mortalità più alto. Oltre al cancro della pelle, il cancro alla prostata è il tumore più comune negli uomini americani. In altre parti del mondo, in particolare in Asia, Africa e America Latina, il cancro alla prostata è raro.

Il tumore della prostata è di solito un tumore a crescita molto lenta, che spesso non provoca sintomi fino a quando non è in fase avanzata. La maggior parte degli uomini affetti da cancro alla prostata muore per altre cause e molti non sanno mai di avere la malattia. Ma quando il cancro alla prostata inizia a crescere rapidamente o si diffonde al di fuori della prostata, diventa pericoloso.

Il cancro alla prostata nelle sue fasi iniziali (quando si trova solo nella ghiandola prostatica) può essere trattato, con ottime probabilità di sopravvivenza. Fortunatamente, circa l'85% degli uomini americani affetti da cancro alla prostata viene diagnosticato in uno stadio iniziale della malattia.

Il cancro che si è diffuso oltre la prostata (ad esempio alle ossa, ai linfonodi e ai polmoni) non è curabile, ma può essere controllato per molti anni. Grazie ai numerosi progressi terapeutici, la maggior parte degli uomini il cui tumore alla prostata si diffonde può aspettarsi di vivere 5 anni o più. Alcuni uomini con tumore alla prostata avanzato vivono una vita normale e muoiono per un'altra causa, come una malattia cardiaca.

Quali sono le cause del cancro alla prostata?

Il cancro alla prostata colpisce soprattutto gli uomini anziani. Circa l'80% dei casi riguarda uomini di età superiore ai 65 anni, mentre meno dell'1% dei casi riguarda uomini di età inferiore ai 50 anni. Gli uomini afroamericani e quelli con una storia familiare di cancro alla prostata hanno maggiori probabilità di ammalarsi.

I medici non sanno quali siano le cause del cancro alla prostata, ma la dieta contribuisce al rischio. Gli uomini che consumano molti grassi provenienti dalla carne rossa hanno maggiori probabilità di ammalarsi di cancro alla prostata. Mangiare carne può essere rischioso anche per altri motivi: La carne cotta ad alte temperature produce sostanze cancerogene che colpiscono la prostata. La malattia è molto più comune nei paesi in cui la carne e i latticini sono molto diffusi rispetto ai paesi in cui la dieta è composta da riso, prodotti a base di soia e verdure.

Anche gli ormoni giocano un ruolo importante. Mangiare grassi aumenta la quantità di testosterone nel corpo e il testosterone accelera la crescita del cancro alla prostata.

Sono stati individuati alcuni rischi lavorativi. I saldatori, i produttori di batterie, i lavoratori della gomma e quelli frequentemente esposti al metallo cadmio sembrano avere maggiori probabilità di ammalarsi di cancro alla prostata.

Anche il mancato esercizio fisico rende più probabile il cancro alla prostata.

I farmaci che possono ridurre il rischio di cancro alla prostata sono l'aspirina, la finasteride (Proscar) e la dutasteride (Avodart).

È possibile prevenire il cancro alla prostata?

Non è dimostrato che si possa prevenire il cancro alla prostata. Ma alcuni semplici accorgimenti possono aiutare a ridurre le probabilità.

Alimentazione sana

Una dieta che aiuti a mantenere un peso sano può ridurre le probabilità di avere il cancro alla prostata. Questi accorgimenti possono aiutare:

• Scegliere pane, pasta e cereali integrali rispetto ai prodotti a base di cereali raffinati.

• Ridurre le carni rosse, soprattutto quelle lavorate come hot dog, mortadella e alcune carni da pranzo.

• Consumare almeno 2 tazze e mezzo di frutta e verdura al giorno.

Gli antiossidanti presenti negli alimenti, soprattutto nella frutta e nella verdura, aiutano a prevenire i danni al DNA delle cellule. Tali danni sono stati collegati al cancro. Il licopene, in particolare, è un antiossidante che si ritiene possa ridurre il rischio di cancro alla prostata. Si trova in alimenti come:

• Pomodori, sia crudi che cotti

• Pompelmo rosa e rosso

• Anguria

• Guava

• Papaya

Eiaculazione frequente

Che si tratti di sesso, masturbazione o sogni bagnati, gli uomini che eiaculano di più sembrano avere meno probabilità di ammalarsi di cancro alla prostata. I medici non sono sicuri del perché sia utile, ma pensano che possa aiutare a spostare le sostanze potenzialmente irritanti dalla prostata.

Quali sono i sintomi del cancro alla prostata?

I sintomi del cancro alla prostata comprendono:

• Difficoltà ad iniziare a fare pipì

• Flusso di pipì debole o interrotto

• Fare pipì spesso, soprattutto di notte

• Difficoltà a svuotare completamente la vescica

• Dolore o bruciore quando si fa pipì

• Sangue nella pipì o nello sperma

• Dolore continuo alla schiena, ai fianchi o al bacino

• Dolore con l'eiaculazione

Come faccio a sapere se ho un cancro alla prostata?

I medici utilizzano due test per la ricerca del cancro alla prostata: l'esame rettale digitale e l'esame del sangue del PSA.

L'esame del sangue del PSA ricerca l'antigene prostatico specifico nel sangue. Gli esperti sono divisi su chi dovrebbe sottoporsi al test del PSA e su quando farlo:

• La U.S. Preventive Services Task Force raccomanda che per gli uomini di età compresa tra i 55 e i 69 anni, la decisione di sottoporsi al test del PSA dovrebbe essere individuale e basata su una conversazione sui rischi e i benefici con il proprio medico.

• L'American Cancer Society raccomanda di discutere con il medico e il paziente i pro e i contro del test del PSA. Secondo il gruppo, gli uomini non dovrebbero sottoporsi al test se il medico non ha fornito loro queste informazioni. Raccomanda inoltre che la discussione inizi all'età di 50 anni per la maggior parte degli uomini a rischio medio di cancro alla prostata, o all'età di 40-45 anni per quelli ad alto rischio di cancro alla prostata.

• L'American Urological Association raccomanda inoltre agli uomini di parlare con il proprio medico dei pro e dei contro del test del PSA. Questa discussione dovrebbe avvenire in genere tra i 55 e i 69 anni. Per i soggetti a maggior rischio di cancro alla prostata, il colloquio può avvenire già tra i 40 e i 54 anni.

I livelli di PSA nel sangue sono più alti in presenza di un tumore alla prostata, il che lo rende uno strumento prezioso per individuare un tumore alla prostata in fase precoce. Ma i livelli di PSA possono essere elevati anche a causa di un'infezione o infiammazione della prostata o di un ingrossamento della stessa.

È importante discutere di questo test con il medico prima di sottoporsi all'esame. Un livello elevato di PSA non significa che si abbia il cancro; un livello normale di PSA non significa che non si abbia il cancro.

Se i livelli di PSA sono elevati o sono aumentati dall'ultimo test PSA, il medico effettuerà una biopsia della ghiandola prostatica utilizzando una piccola sonda a ultrasuoni inserita nel retto (ecografia transrettale). I campioni di tessuto saranno analizzati per verificare la presenza di un tumore.

Se viene riscontrato un cancro, il medico può eseguire radiografie addominali e pelviche per verificare se il cancro si è diffuso al di fuori della prostata. Potreste anche sottoporvi a una risonanza magnetica e a una scansione ossea.

Se i livelli di PSA sono elevati ma le biopsie non trovano il cancro, un esame delle urine noto come PCA-3 cerca il cancro. In alcuni uomini questo esame può evitare la necessità di ripetere le biopsie.

Quali sono i trattamenti per il cancro alla prostata?

Se è necessario un trattamento, il medico deciderà il tipo. Le decisioni su come trattare questo tumore sono complesse e si può desiderare un secondo parere prima di prendere una decisione sul trattamento. Il trattamento può comprendere la vigile attesa, una singola terapia o una combinazione di radiazioni, chirurgia, terapia ormonale e, meno comunemente, chemioterapia. La scelta dipende da molti fattori. Il tumore della prostata che non si è diffuso può essere curato con la chirurgia o la radioterapia.

Attesa vigile

Poiché il tumore della prostata può crescere lentamente e in molti uomini può non essere fatale, alcuni pazienti, dopo aver discusso le opzioni con i loro medici, optano per la "vigile attesa". Ciò significa non trattare il tumore. Al contrario, il medico controlla regolarmente il tumore alla prostata per individuare eventuali segni di aggressività. La "vigile attesa" è tipicamente raccomandata agli uomini anziani o con altre patologie pericolose per la vita. In questi casi, un tumore meno aggressivo può crescere così lentamente da non essere fatale.

L'intervento chirurgico

L'intervento standard, una prostatectomia radicale retropubica, rimuove la prostata e i linfonodi vicini. Nella maggior parte dei casi, i chirurghi possono rimuovere la ghiandola senza tagliare i nervi che controllano l'erezione o la vescica, rendendo l'impotenza o l'incontinenza molto meno comuni che in passato. A seconda dell'età dell'uomo e della quantità di interventi necessari per rimuovere tutto il tumore, le operazioni che risparmiano i nervi consentono a molti uomini che erano in grado di avere un'erezione prima dell'intervento di poterla avere anche dopo, senza dover ricorrere a trattamenti per la disfunzione erettile.

La prostatectomia robotica laparoscopica è un intervento che utilizza un laparoscopio coadiuvato da bracci robotici. Questo intervento è oggi la forma più diffusa di prostatectomia radicale negli Stati Uniti.

Dopo l'intervento chirurgico, la maggior parte degli uomini presenta un'incontinenza temporanea, ma di solito recupera il completo controllo urinario con il tempo. Se è grave o dura a lungo, l'incontinenza può essere gestita con biancheria intima speciale monouso, esercizi, cateteri condom, biofeedback, pinze peniene, impianti intorno all'uretra o una sling uretrale.

Dopo un intervento chirurgico o una radiazione, gli uomini possono soffrire di impotenza. Il trattamento comprende farmaci come il sildenafil (Revatio, Viagra), il tadalafil (Adcirca, Cialis) e il vardenafil (Levitra, Staxyn). Altri trattamenti includono l'insegnamento all'uomo a praticare un'autoiniezione indolore nel pene (di un farmaco chiamato Caverject), o pompe a vuoto. La protesi peniena viene utilizzata solo quando tutte le altre opzioni sono fallite.

Radiazioni

La radioterapia è spesso il trattamento principale per il cancro alla prostata che non si è diffuso. Può anche essere somministrata come follow-up dell'intervento chirurgico. Nei casi avanzati, le radiazioni possono essere utilizzate anche per alleviare il dolore causato dalla diffusione del tumore alle ossa. L'incontinenza e l'impotenza possono verificarsi anche dopo le radiazioni. Se i livelli di PSA aumentano dopo l'intervento chirurgico, si può ricorrere alla radioterapia del bacino.

Una forma avanzata chiamata radioterapia a intensità modulata (IMRT) può aumentare la dose di radiazioni alla prostata con minori effetti collaterali sui tessuti vicini. La terapia con fasci di protoni può aumentare ulteriormente la dose alla prostata. Ma la terapia con protoni non è risultata migliore della IMRT. Una forma di radiazione più mirata, la radiazione stereotassica, viene utilizzata per le forme precoci di cancro alla prostata. Anche questo trattamento non ha dimostrato di migliorare l'esito del cancro alla prostata. Sebbene richieda meno tempo della IMRT, può avere più effetti collaterali.

I semi radioattivi (brachiterapia) forniscono radiazioni alla prostata con pochi danni ai tessuti vicini. Il medico impianta i minuscoli semi radioattivi, ciascuno simile a un chicco di riso, nella ghiandola prostatica utilizzando una guida a ultrasuoni. Gli impianti rimangono in posizione in modo permanente e diventano inattivi dopo molti mesi. In alcuni pazienti, questo metodo può essere utilizzato con le radiazioni tradizionali. In alternativa, se la ghiandola prostatica è troppo grande per la brachiterapia, la terapia ormonale può ridurre la prostata per consentire la brachiterapia.

Terapia ormonale

La terapia ormonale è il trattamento raccomandato per il cancro alla prostata avanzato. Poiché il testosterone può far crescere il cancro alla prostata, la terapia ormonale agisce inducendo l'organismo a smettere di produrre testosterone, arrestando o rallentando la crescita del tumore. I seguenti farmaci diminuiscono la quantità di testosterone prodotta dai testicoli:

• Goserelin (Zoladex)

• Istrelina (Vantas)

• Leuprolide (Eligard, Lupron)

• Triptorelina (Trelstar)

Anche i casi avanzati che non possono essere curati possono essere controllati per molti anni con la terapia ormonale. Tuttavia, questo trattamento comporta un rischio maggiore di malattie cardiache. Anche le fratture sono un rischio a causa dell'assottigliamento delle ossa. I farmaci possono ridurre il rischio di osteoporosi e di fratture.

Il testosterone può essere eliminato dal flusso sanguigno anche rimuovendo chirurgicamente i testicoli (orchiectomia) o somministrando ormoni femminili come gli estrogeni o altri farmaci che bloccano la produzione di testosterone. La terapia con estrogeni non è più utilizzata di routine. Gli uomini in genere preferiscono il trattamento farmacologico che blocca il testosterone perché è efficace, meno invasivo e causa meno effetti collaterali rispetto alla chirurgia o ai farmaci ormonali femminili.

Altri trattamenti

La chemioterapia è efficace per alcuni uomini con tumore della prostata in stadio avanzato che non hanno ottenuto buoni risultati o non hanno risposto alla terapia ormonale. Quando i trattamenti ormonali tradizionali smettono di funzionare, possono essere prese in considerazione terapie ormonali più recenti.

L'abiraterone (Zytiga) impedisce ai tessuti di produrre testosterone. L'apalutamide (Erleada) e l'enzalutamide (Xtandi) impediscono alle cellule tumorali di ricevere il segnale per crescere e dividersi.

La darolutamide (Nubeqa) è stata approvata per il trattamento di coloro il cui tumore non si è diffuso ad altre parti del corpo, ma non ha risposto al trattamento chirurgico o alla terapia di deprivazione androgenica standard (si usa per il tumore della prostata negli uomini con livelli di testosterone castrati i cui livelli di PSA continuano a salire). Questo è noto anche come carcinoma prostatico non metastatico resistente alla castrazione (nmCRPC).

La terapia biologica (immunoterapia) è un trattamento che agisce sul sistema immunitario dell'organismo per combattere il cancro o gestire gli effetti collaterali di altri trattamenti.

Gli ultrasuoni focalizzati ad alta intensità (HIFU) utilizzano onde sonore ad alta energia per uccidere il tessuto prostatico. Ma non è approvato per il trattamento del cancro alla prostata in sé. Sono in corso ricerche per verificarne il funzionamento.

L'obiettivo del trattamento del cancro alla prostata è la sopravvivenza a lungo termine, che è più probabile negli uomini con diagnosi precoce. Tutti i sopravvissuti al cancro alla prostata dovrebbero essere sottoposti a controlli regolari e a un attento monitoraggio dei livelli di PSA e di testosterone.

Quali sono le prospettive?

Sebbene il numero di uomini a cui viene diagnosticato il tumore alla prostata rimanga elevato, lo è anche il numero di uomini che lo contraggono e sopravvivono. I tassi di sopravvivenza dopo la diagnosi dei tipi più comuni di cancro alla prostata sono:

• 5 anni: quasi il 99%

• 10 anni: 98%

• 15 o più anni: 96%