Di Kendall K. Morgan
Il cancro alla prostata è il tipo di tumore più comune negli uomini. Più di 1 uomo su 10 si ammalerà prima o poi nella vita. Le probabilità di ammalarsi di cancro alla prostata dipendono da molti fattori: età, storia familiare, genetica, dieta, peso e altro ancora. Un altro fattore che può influenzare il rischio di cancro alla prostata in modo complicato è il livello di insulina.
Il corpo ha bisogno dell'ormone insulina per controllare gli zuccheri nel sangue (glucosio). Quando si soffre di diabete o prediabete, il corpo smette di rispondere all'insulina come dovrebbe. I medici chiamano questo fenomeno insulino-resistenza. Il corpo risponde producendo più insulina. Anche i livelli di zucchero nel sangue aumentano.
Cosa c'entra tutto questo con il cancro alla prostata? Le connessioni tra insulina, glicemia, diabete e cancro alla prostata potrebbero sorprendervi. Di certo all'inizio sembrano non avere senso. Alcuni studi hanno collegato livelli più elevati di insulina a un maggior rischio di cancro alla prostata. Il diabete comporta un aumento del rischio di molti tipi di cancro e di altri problemi di salute. Ma è emerso che le persone con diabete hanno in realtà meno probabilità di ammalarsi di cancro alla prostata rispetto a quelle che non lo hanno. Allo stesso tempo, le persone con diabete che si ammalano di cancro alla prostata più spesso peggiorano.
Qual è il legame tra insulina e cancro alla prostata?
Uno studio condotto su 100 persone finlandesi affette da cancro alla prostata e su altre 400 che non ne soffrivano ha cercato un legame tra il cancro e l'insulina o i livelli di zucchero nel sangue. I ricercatori sapevano che l'insulina poteva avere un ruolo nel cancro alla prostata. L'insulina può far crescere le cellule, ma non era chiaro come i livelli di insulina nel sangue potessero aumentare il rischio di cancro alla prostata.
Per cercare di capire meglio, hanno esaminato i livelli di insulina e di zucchero nel sangue da 5 a 10 anni prima che gli uomini si ammalassero di cancro alla prostata. I dati hanno mostrato che i livelli di insulina più di 9 anni prima del cancro alla prostata erano più alti dell'8% nei soggetti che si sono ammalati di cancro rispetto a quelli che non lo hanno fatto.
I loro livelli di insulina erano comunque in un range considerato normale. Quindi gli uomini con l'insulina più alta in questo studio non avevano il diabete o un'altra patologia. Ma quelli con i livelli di insulina più alti avevano una probabilità più che doppia di ammalarsi di cancro alla prostata rispetto a quelli con i livelli di insulina più bassi. Non è stato riscontrato lo stesso schema con la glicemia. Gli uomini con livelli di zucchero nel sangue più alti non mostravano un rischio maggiore di cancro alla prostata.
Livelli più elevati di insulina tendono ad accompagnarsi alla resistenza all'insulina. Quando il corpo non risponde bene all'insulina, ne produce di più. Un altro studio condotto su uomini in Cina ha trovato un legame simile. Gli uomini più sensibili all'insulina, come indicato dai bassi livelli dell'ormone, avevano meno probabilità di ammalarsi di cancro alla prostata. Gli uomini più resistenti all'insulina e con livelli più elevati (ma non il diabete) si ammalavano più spesso di cancro alla prostata.
E il cancro alla prostata e il diabete?
Uno studio ha esaminato 45 studi sul cancro alla prostata e il diabete dal 1970 al 2011. È emerso che gli uomini con diabete hanno un rischio di cancro alla prostata inferiore del 14% rispetto agli uomini che non lo hanno. Ma se l'insulina e la resistenza all'insulina rendono più probabile il cancro alla prostata, ci si potrebbe chiedere come il diabete possa portare a una riduzione del rischio di cancro alla prostata. Una possibile ragione è che il diabete è collegato a livelli più bassi di testosterone. Il testosterone è collegato alla crescita del cancro alla prostata, quindi una riduzione del testosterone potrebbe proteggere da questo tumore.
I ricercatori non sapevano molto sugli uomini che stavano per ammalarsi di diabete, ma non lo avevano ancora. Per scoprirlo, hanno esaminato quasi 6.000 uomini che in seguito si sono ammalati di diabete rispetto a 28.000 che non l'hanno avuto. Hanno scoperto che il prediabete non offre alcuna protezione contro il cancro alla prostata. Quindi il diabete è protettivo, ma il prediabete no. Lo studio ha anche suggerito che il diabete offre una maggiore protezione contro il cancro alla prostata quanto più a lungo lo si ha.
Come è possibile? Un modo per capirlo è che i tumori, compresi quelli della prostata, assumono molti zuccheri per alimentare la loro crescita. Ma la quantità di zucchero che assumono ha più a che fare con l'insulina disponibile che con la glicemia. Questo perché l'insulina attiva alcune proteine che permettono alle cellule tumorali di assumere e utilizzare lo zucchero nel sangue.
Un altro aspetto da considerare è che le persone con diabete spesso assumono farmaci per abbassare la glicemia. Per questo motivo, le persone che soffrono di diabete da molto tempo possono avere livelli di insulina bassi rispetto a chi non ha il diabete. Questo perché con il tempo le cellule del pancreas che producono l'insulina iniziano a morire, per cui i livelli di insulina diminuiscono e la glicemia aumenta. Le persone affette da diabete di solito hanno bisogno di più farmaci nel corso del tempo.
Alcuni studi hanno dimostrato che le persone con diabete che assumono il farmaco di prima linea (chiamato metformina) hanno meno probabilità di ammalarsi di alcuni tipi di cancro, tra cui il cancro alla prostata. La metformina agisce abbassando la glicemia. Ma non aumenta i livelli di insulina. Pertanto, quando si assume la metformina, sia la glicemia che l'insulina tendono a diminuire. I bassi livelli di insulina nelle persone che assumono farmaci per il diabete potrebbero spiegare perché il rischio di cancro alla prostata è minore. Ma i medici non sanno ancora esattamente come e perché il diabete e i farmaci per il diabete influenzino il cancro alla prostata.
Cosa succede se ho sia il diabete che il cancro alla prostata?
Anche se le persone affette da diabete si ammalano meno spesso di cancro alla prostata, ciò accade comunque. Entrambe le condizioni sono abbastanza comuni, quindi non è improbabile che un uomo anziano le abbia entrambe. Se da un lato il diabete sembra rendere meno probabile il cancro alla prostata, dall'altro le persone che lo hanno e si ammalano di cancro alla prostata hanno maggiori probabilità di morire. Ma si tenga presente che la maggior parte delle persone non muore di cancro alla prostata. Il tasso di sopravvivenza relativa a 5 anni per il cancro alla prostata è quasi del 97%. Questo perché i tumori della prostata sono di solito a crescita lenta e vengono individuati prima che si diffondano a parti distanti del corpo.
Alcuni studi suggeriscono che i tumori della prostata nelle persone con diabete si diffondono più spesso ai linfonodi. I tumori della prostata nelle persone con diabete tendono inoltre ad avere alcune caratteristiche che ne peggiorano l'esito. Per esempio, uno studio ha rilevato che i tumori della prostata nelle persone con diabete rispondono maggiormente agli ormoni che li fanno crescere.
Un altro studio ha rilevato che gli esiti dei pazienti con diabete e cancro alla prostata dipendono dal modo in cui il diabete viene gestito. Gli uomini che assumevano insulina per il loro diabete o che non prendevano alcun farmaco per esso, più spesso andavano peggio. Quindi, se si soffre di cancro alla prostata e di diabete, è bene consultare il medico e assicurarsi di tenere il diabete sotto controllo.
Cosa significa questo per me o per il mio caro affetto da diabete?
Il verdetto non è ancora chiaro se il diabete aumenti o meno il rischio di cancro alla prostata. Sembra esserci una connessione negativa tra insulino-resistenza e diabete. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire come i livelli di insulina, il diabete e il cancro alla prostata siano correlati.
È una buona idea per chiunque prendere provvedimenti per mantenere bassi i livelli di insulina. Questo è particolarmente vero se si soffre di cancro alla prostata o di qualsiasi altro tipo di cancro, poiché l'insulina può alimentare la crescita del tumore. Il modo migliore per abbassare i livelli di insulina, indipendentemente dal fatto che si abbia o meno il diabete, è fare esercizio fisico e seguire una dieta sana. Il mantenimento del peso forma e l'esercizio fisico possono aiutare l'organismo a rispondere all'insulina e a prevenire o ritardare il diabete. Anche l'assunzione di metformina può essere utile. Se avete un prediabete o se i vostri livelli di insulina sono anche solo nella parte alta del range normale, chiedete al vostro medico cosa vi consiglia.
Se voi o un vostro caro avete il diabete e il cancro alla prostata, chiedete al vostro medico cosa potete fare per aumentare le probabilità di un buon esito. La maggior parte dei tumori alla prostata viene presa prima che si diffonda e in genere ha un esito positivo. Se temete di avere un tumore alla prostata o di essere a rischio, parlate con il vostro medico dell'eventualità di sottoporvi a esami per verificarlo.
