Di Marsha Walton
Il cancro alla prostata è uno dei tumori più comunemente diagnosticati negli uomini negli Stati Uniti. Per questa malattia del sistema riproduttivo maschile si può essere trattati con chirurgia, chemioterapia o radiazioni.
Oggi, grazie ai progressi della radiologia, è possibile colpire meglio le cellule tumorali della prostata nel corpo, proteggendo al contempo le cellule sane che le circondano. I medici hanno usato per la prima volta le radiazioni per trattare il cancro più di 100 anni fa. I fasci di raggi X ad alta energia provenienti dall'esterno del corpo sono diretti a uccidere le cellule tumorali all'interno dell'organismo. Circa la metà dei pazienti affetti da cancro riceve una qualche forma di radiazione durante il trattamento.
In tutti questi anni, però, la sfida è stata quella di riuscire a fermare o rallentare la crescita di un tumore, proteggendo al contempo il tessuto normale circostante dall'esposizione a radiazioni nocive. Anche con le apparecchiature più moderne, la radioterapia standard può provocare la perdita del gusto, alterazioni della pelle, perdita di capelli, diarrea e problemi sessuali.
Cosa sono i radiofarmaci?
Alcune risposte possono essere trovate in una nuova classe di farmaci chiamati radiofarmaci. Questi farmaci radioattivi colpiscono il cancro a livello cellulare. Danno la caccia e uccidono solo le cellule tumorali nella prostata e in altre parti del corpo dove potrebbero essersi diffuse. Potrebbero ridurre gli effetti collaterali a breve e a lungo termine.
Questi farmaci sono costituiti da due parti: un atomo radioattivo, noto anche come radionuclide, e una molecola a bersaglio cellulare che individua e distrugge le cellule tumorali.
Questa terapia rappresenta un progresso nel trattamento, soprattutto se si è affetti da una forma di malattia nota come carcinoma prostatico metastatico resistente alla castrazione. Questo perché questi farmaci possono far parte di un trattamento personalizzato del tumore. Possono essere modificati in base alle proprietà molecolari del tumore specifico ed essere più efficaci nel migliorare i sintomi.
Come fa il medico a somministrare un radiofarmaco?
Ecco come funziona: Il medico inietta questi farmaci in una vena. Quando il radiofarmaco raggiunge e si attacca a una cellula tumorale, il composto radioattivo inizia a decomporsi. Quando decade, danneggia il DNA delle cellule vicine. Le cellule tumorali sono sensibili ai danni al DNA causati dalle radiazioni. In questo modo l'energia può penetrare e uccidere un maggior numero di cellule tumorali.
Probabilmente verranno effettuate diverse iniezioni, a distanza di qualche settimana l'una dall'altra. Le ricerche dimostrano che questa terapia può anche alleviare il dolore.
Come fa un radiofarmaco a trovare il suo bersaglio?
Le cellule del cancro alla prostata presentano grandi quantità di una proteina chiamata antigene di membrana specifico per la prostata, o PSMA. Si trova in quasi tutte le forme della malattia, compresi i tumori metastatici e quelli resistenti alla castrazione. È stato creato un radiofarmaco (chiamato lutezio Lu 177 vipivotide tetraxetano, nome commerciale Pluvicto) che si aggancia alla PSMA. Quando questo farmaco entra nel flusso sanguigno, dà la caccia ai bersagli cancerosi in tutto il corpo. Può distruggere anche piccole quantità di cellule tumorali con radiazioni di particelle beta. Le particelle beta sono piccole particelle di radiazioni in rapido movimento, meno dannose per i tessuti viventi.
Possibili effetti collaterali
Durante il trattamento con un radiofarmaco è possibile che si verifichino alcuni di questi effetti collaterali:
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Basso numero di globuli rossi
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Basso numero di globuli bianchi
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Stanchezza
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Danni ai reni
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Secchezza delle fauci
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Nausea
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Stitichezza
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Perdita di appetito
In che modo i radiofarmaci trattano il cancro alla prostata che si è diffuso alle ossa?
Quando il cancro alla prostata si diffonde oltre la ghiandola prostatica e i linfonodi che la circondano, può attaccare le ossa del bacino e della colonna vertebrale. Questo può causare dolore e fratture che possono avere un impatto su ogni aspetto della salute. Uno degli obiettivi principali del trattamento radiofarmaceutico è quello di rallentare o impedire al cancro di raggiungere le ossa.
Questi farmaci sono stati creati per questo scopo:
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Stronzio-89 (Metastron)
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Samario-153 (Quadramet)
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Radio-223 (Xofigo)
Vengono iniettati in una vena e vanno a colpire le aree in cui il cancro ha danneggiato le ossa. Emettono radiazioni per uccidere le cellule tumorali. Possono anche contribuire ad alleviare il dolore. Questi farmaci possono essere utilizzati per trattare il cancro che si è diffuso anche in ossa diverse dal bacino e dalla colonna vertebrale. A differenza delle radiazioni a fascio esterno, possono raggiungere contemporaneamente tutte le ossa affette dal cancro.
È stato dimostrato che il radio-223 è in grado di trattare uomini il cui tumore alla prostata si è diffuso solo alle ossa, anziché agli organi. Se il cancro si è diffuso in questo modo, questo trattamento può aiutare a vivere più a lungo.
Questi farmaci riducono anche la conta delle cellule del sangue e ciò può comportare un rischio maggiore di emorragie e infezioni.
Progressi e sfide del trattamento del cancro alla prostata
Molti dei radiofarmaci più recenti sono in realtà versioni rielaborate di composti che erano stati inizialmente progettati per catturare un'immagine del tumore. Le molecole utilizzate per mostrare la posizione delle cellule tumorali (come quelle usate nelle scansioni PET) vengono ora create con una radioattività più potente. In questo modo, potrebbero essere in grado di trovare e uccidere le cellule tumorali, anziché limitarsi a crearne un'immagine.
Un altro progresso è rappresentato dalla terapia combinata. In una combinazione, i trattamenti radiofarmaceutici vengono utilizzati insieme all'immunoterapia. L'immunoterapia (nota anche come immuno-oncologia) utilizza la potenza del sistema immunitario dell'organismo per prevenire, controllare ed eliminare il cancro. Alcuni studi hanno dimostrato che i radiofarmaci possono rendere le cellule tumorali più visibili all'immunoterapia e renderla più efficace contro i tumori.
Disparità nella cura del cancro alla prostata
I progressi dei radiofarmaci potrebbero contribuire a compensare una delle grandi sfide per la comunità sanitaria nel trattamento degli uomini affetti da tumore alla prostata: la differenza nei tassi di sopravvivenza tra le razze. Mentre la maggior parte dei tumori presenta differenze attribuite alla razza, il cancro alla prostata mostra una delle più drammatiche.
Gli uomini di colore negli Stati Uniti hanno una probabilità 1,5 volte maggiore di ammalarsi di cancro alla prostata rispetto agli uomini bianchi. Hanno più del doppio delle probabilità di morirne. Gli uomini di colore rappresentano circa il 30% di tutti i decessi per cancro alla prostata.
Quindi, sia che si tratti di trattamenti con nuove tecnologie come i radiofarmaci, sia che si tratti di terapie più tradizionali, una migliore comprensione della biologia associata alla razza C e ad altri fattori C può contribuire a migliorare i risultati di sopravvivenza del cancro alla prostata.
