Il vostro animale domestico ha bisogno di terapia?

Di Hallie Levine

I due bulldog francesi di Shelley Smith - Clinton, 4 anni, e Shelby, 3 anni - sono cresciuti insieme, ma non ci vuole molto per farli litigare. "Combattono per il cibo o per la mia attenzione, e a volte arrivano alle mani", racconta Smith, che vive a Big Spring, TX. "Abbiamo avuto la nostra parte di visite veterinarie in cui uno o entrambi hanno avuto bisogno di punti di sutura".

Fortunatamente, il comportamento dei bulldog è migliorato negli ultimi due anni grazie al piano di trattamento messo a punto dalla veterinaria comportamentista Valarie V. Tynes, DVM.

Tynes ha somministrato a entrambi i cani un ansiolitico, il trazodone, e a Clinton è stato somministrato anche un antidepressivo e un altro farmaco talvolta usato per trattare l'ansia, il Neurontin. Una volta che entrambi gli animali si sono calmati a sufficienza, Tynes ha lavorato con Smith per elaborare un piano comportamentale.

"In parte si trattava di addestrare me", racconta Smith. "Per esempio, se Clinton inizia a ringhiare a Shelby mentre è sulle mie ginocchia, mi allontano". Ma imparare strategie specifiche, come mandare entrambi i cani nelle loro cucce per "time-out" quando sono sovraeccitati, è stato davvero utile".

Molti animali domestici, come quelli di Smith, hanno problemi di comportamento che possono rendere la vita più difficile sia a loro stessi che ai loro proprietari. Uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista Scientific Reports, ad esempio, ha intervistato quasi 14.000 proprietari di cani. È emerso che oltre il 70% ha segnalato problemi di comportamento nei propri animali, come sensibilità al rumore, paura, ansia da separazione e aggressività.

"I cani e i gatti non si svegliano una mattina e decidono di rendere la vita dei loro padroni infelice", afferma Leslie Sinn, DVM, veterinario comportamentista di Hamilton, VA. Se si notano cambiamenti nel loro comportamento, è molto probabile che ci sia qualcosa che li rende stressati o timorosi". Gli animali non possono usare le parole, quindi il loro comportamento diventa una forma di comunicazione".

Il primo passo da fare è portarli dal veterinario per escludere un problema medico che potrebbe causare o contribuire al comportamento. Se il problema persiste, è il momento di rivolgersi a uno specialista del comportamento degli animali domestici.

Ecco alcuni problemi che possono essere risolti:

Aggressività

Secondo l'ASPCA, si tratta del problema comportamentale più comune e grave nei cani. È anche il motivo numero 1 per cui i proprietari di animali domestici cercano l'aiuto professionale di un comportamentista.

Ci sono diverse ragioni per cui un animale domestico può essere aggressivo. Ad esempio, potrebbero pensare di proteggere i loro proprietari, la loro casa o i loro giocattoli. Potrebbero essere spaventati. Potrebbero anche aver deciso di essere più in alto nella catena alimentare sociale rispetto agli altri membri della famiglia umana.

I cani aggressivi possono diventare immobili e rigidi. Potrebbero muoversi rapidamente verso un'altra persona o un animale. Potrebbero ringhiare, mostrare i denti o ringhiare. Potrebbero mordere o mordere.

I segni di aggressività nei gatti includono:

• Pupilla dilatata

• Orecchie appiattite all'indietro sulla testa

• Coda eretta

• Dorso arcuato

Se notate un comportamento aggressivo nel vostro animale domestico, è importante rivolgersi a un professionista per identificare i fattori scatenanti e trovare soluzioni. "Una parte del problema è rappresentata dai proprietari che si aspettano dai loro animali più di quanto sia appropriato", afferma Tynes.

Se il vostro cane si azzuffa continuamente all'asilo, per esempio, può essere che trovi semplicemente stressante stare in un ambiente affollato".

"Possiamo lavorare con il cane, ma dobbiamo anche lavorare con il suo proprietario per assicurarci che abbia aspettative realistiche", dice Tynes. Un cane aggressivo nei confronti di altri cani o di estranei potrebbe aver bisogno di stare in un ambiente ben controllato, come un cortile recintato. Più preoccupanti sono i cani che mordono senza preavviso e sono imprevedibilmente aggressivi.

Ansia da separazione

Se il vostro cane ben addestrato fa incidenti o mastica i mobili quando non ci siete, potrebbe essere semplicemente ansioso di rimanere da solo. I cani da ricovero hanno maggiori probabilità di soffrire di questa condizione rispetto ai cani che hanno vissuto con la famiglia fin da cuccioli. Quando i cani con ansia da separazione vengono lasciati soli, possono:

• Fare la pipì e la cacca in casa

• Abbaiare e ululare

• Masticano, scavano e danneggiano in altro modo gli oggetti

• Camminare eccessivamente

I casi lievi di ansia da separazione possono essere trattati a casa, spesso dando al cane un bel bocconcino, come un Kong ripieno di burro di arachidi, ogni volta che si esce di casa. Ma se il vostro animale si fa male quando non ci siete o non riesce a consolarsi con un dolcetto, è il momento di rivolgersi a un comportamentista.

Il trattamento migliore consiste nel fare partenze brevi e temporizzate, in modo che il cane si abitui alle vostre uscite e ai vostri ritorni, spiega Katherine Houpt, VMD, PhD, professore emerito di medicina comportamentale presso il College of Veterinary Medicine della Cornell University a Ithaca, NY. Inoltre, è utile non fare un dramma quando si esce o si rientra. A volte gli animali domestici hanno bisogno di ansiolitici anche durante questo trattamento.

Problemi con la lettiera

La raccolta differenziata della lettiera.

"I gatti sono molto esigenti. Vogliono che la loro toilette sia in un luogo privato e tranquillo e che sia pulita", dice Sinn. Se non pulite abbastanza la loro lettiera, se è troppo piccola o profonda o se devono condividerla con altri gatti, potrebbero decidere di fare i loro bisogni altrove, ad esempio sul tappeto.

Associazioni negative.

Se il gatto ha avuto un'infezione alle vie urinarie che gli ha fatto male alla pipì, potrebbe associare la lettiera a questa esperienza e di conseguenza evitarla.

Stress domestico.

Un trasloco o l'aggiunta di nuovi animali o membri della famiglia possono rendere il gatto ansioso.

Se il gatto non risponde a cambiamenti come lo spostamento della sua cassettina, il cambio della lettiera o la riduzione della profondità, è bene rivolgersi a un comportamentista. Questi può aiutarvi a individuare la causa e a elaborare un piano di rieducazione, dice Sinn.

Certificazioni per i comportamentisti animali

Se il vostro animale ha un problema comportamentale abbastanza grave da poter fare del male a se stesso o agli altri, dovete rivolgervi a un terapista del comportamento animale professionista, dice Houpt. Anche se alcuni addestratori di animali sostengono di essere comportamentisti per animali, è necessaria una certificazione speciale per qualificarsi. Esistono due tipi principali di certificazione da ricercare:

Comportamentista animale applicato certificato (CAAB).

Hanno conseguito una laurea in comportamento animale. Sono addestrati a individuare i comportamenti anomali degli animali domestici e conoscono le tecniche per aiutarli a cambiare. Potete trovarne uno tramite la Animal Behavior Society.

Comportamentista veterinario certificato (DACVB).

Si tratta di veterinari con una formazione aggiuntiva in comportamento animale. Sono certificati dall'American College of Veterinary Behaviorists. A differenza dei CAAB, possono anche prescrivere farmaci. È possibile trovarne uno presso l'American College of Veterinary Behaviorists.