Dall'archivio del medico
Il comportamento di Monty lasciava perplessa la sua proprietaria, Karen Mitchell. Il cane di 7 anni, un mix di pitbull, boxer e pointer, era da tempo addomesticato in casa e raramente aveva incidenti in casa.
Quando Monty ha iniziato a urinare in posti strani, Mitchell, 43 anni, ha inizialmente attribuito il comportamento del cane allo stress dovuto a grandi cambiamenti di vita. Mitchell e suo marito avevano da poco dato il benvenuto a una nuova figlia e si erano trasferiti in una nuova casa ad Alameda, in California.
Ma quando le urine non cessavano, Mitchell, preoccupata, portò Monty dal veterinario dopo che si era bagnato durante il sonno. "In realtà dormiva nella sua pipì", racconta la signora. "Non stava facendo la pipì in un angolo perché era arrabbiato per il trasloco. Era sicuramente una malattia".
Il veterinario di Monty ha fornito una diagnosi immediata: diabete.
Salute degli animali domestici: Prestate attenzione ai sintomi del vostro animale domestico
Ciò che i nostri animali domestici malati non possono dire a parole, lo dimostrano attraverso sintomi fisici e cambiamenti di comportamento.
"I cani e i gatti non possono dirci quando qualcosa fa male o non si sente bene. Ma i proprietari che li vedono ogni giorno si accorgono quando non si comportano come al solito", afferma Mark Stickney, DVM, direttore dei servizi di chirurgia generale del Texas A&M University College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences. "Qualsiasi cambiamento nel comportamento del vostro animale rispetto a quello abituale è un motivo per rivolgersi al veterinario".
Prestate particolare attenzione alla salute dei gatti, dice Julie Meadows, DVM, assistente professore di medicina clinica di comunità presso l'University of California-Davis Veterinary Medical Teaching Hospital. I gatti sono meno propensi a mostrare ai proprietari di essere malati e i proprietari possono essere meno attenti a loro perché sono più indipendenti.
Per aiutarvi a capire cosa cercare, la dottoressa ha chiesto a diversi esperti di fornirvi sei "bandiere rosse" che dovrebbero indurvi a chiamare o a visitare il veterinario per conoscere la salute del vostro animale. E come sempre, se siete preoccupati per qualcosa, rivolgetevi al vostro veterinario.
Vomito o diarrea
Gatti e cani vomitano occasionalmente, spesso senza essere gravemente malati. "Un cucciolo che mangia e gioca, che è stato fuori a mangiare foglie e spazzatura, che vomita e poi torna a fare la sua vita" non preoccupa Meadows.
Ma un animale domestico che vomita, soprattutto più volte in un giorno, si comporta in modo letargico e manca di appetito, secondo gli esperti deve essere sottoposto all'attenzione del veterinario.
Un altro sintomo grave per gli animali domestici è la presenza di sangue nel vomito o il vomito di sangue digerito che sembra un fondo di caffè. L'ulcera gastrica può causare vomito sanguinolento, così come l'ingestione di un oggetto estraneo che irrita lo stomaco. I veterinari raccontano di aver curato cani e gatti che hanno ingerito ossa appuntite, calzini, mutande, guanti, asciugamani, spaghi, orpelli, pannocchie, ami da pesca e soldatini.
"Ho avuto un cane che ha ingoiato un coltello da bistecca direttamente dal tavolo, come una spada", dice Sandra Sawchuk, DVM, istruttore clinico presso la University of Wisconsin-Madison School of Veterinary Medicine.
Il vomito o la diarrea possono derivare anche da molte altre cause, tra cui malattie gastrointestinali o infezioni da parassiti come anchilostomi, vermi tondi, tricocefali o giardia, spiega Stickney.
Anche la presenza di sangue nelle feci è un segnale d'allarme che indica che l'animale deve recarsi dal veterinario.
Per prevenire l'esposizione umana a parassiti come l'anchilostoma e il verme rotondo, Meadows suggerisce di sverminare regolarmente gli animali domestici. Ciò è particolarmente importante se qualcuno della famiglia ha un sistema immunitario indebolito, ad esempio a causa del cancro o dell'AIDS, o se i bambini piccoli giocano in aree dove gli animali domestici defecano.
Mancanza di appetito o calo dell'attività
Questi due sintomi sono vaghi, ma se persistono, il veterinario deve verificarne le cause. Cani e gatti smettono di mangiare per una serie di motivi, tra cui febbre, dolore o stress. "Un appetito ridotto o assente, soprattutto se dura per più di 24 ore, è un motivo per portare l'animale dal veterinario", afferma John Randolph, DVM, diplomato dell'American College of Veterinary Internal Medicine e professore di medicina al Cornell Universitys College of Veterinary Medicine.
In genere, i gatti subiscono conseguenze più gravi quando smettono di mangiare, secondo Sawchuk. "Un cane può essere un po' schizzinoso e non mangiare la sua cena perché sta aspettando il cibo umano", dice Sawchuk. "Con i gatti, invece, bisogna stare molto attenti perché se stanno anche solo un paio di giorni senza mangiare, soprattutto se sono in sovrappeso, possono sviluppare il fegato grasso". In questa malattia potenzialmente fatale, l'accumulo eccessivo di grasso nel fegato può causare un'insufficienza epatica. Un gatto che smette di mangiare deve recarsi subito dal veterinario perché il fegato grasso deve essere trattato immediatamente.
E che dire di questo sintomo per animali domestici: il gatto o il cane il cui livello di energia cala? "È una di quelle cose molto vaghe che ci dicono che qualcosa non va", dice Sawchuk. Molte cose possono causare letargia, compresi problemi importanti come le malattie cardiache.
Un animale la cui letargia non può essere attribuita a una ragione ovvia, come ad esempio una corsa lunghissima al parco per cani, potrebbe aver bisogno di una visita dal veterinario, soprattutto se compaiono altri sintomi, come un cambiamento nella tolleranza all'esercizio, debolezza, collasso o perdita di coscienza.
Urina più o meno frequentemente
Come Mitchell ha scoperto con Monty, una sete e una minzione eccessive possono essere sintomo di diabete. Ma l'aumento della minzione può anche segnalare una malattia del fegato, dei reni o delle ghiandole surrenali.
Con l'aumento della minzione, gli animali domestici potrebbero iniziare a bagnarsi in casa. Oppure un cane che di solito dorme tutta la notte ha improvvisamente bisogno di fare il bagno di notte, dice Meadows. Il proprietario potrebbe anche notare che riempie più spesso la ciotola dell'acqua.
Al contrario, una minzione troppo scarsa o uno sforzo per urinare sono spesso segnali di un problema alle vie urinarie o di calcoli alla vescica. Si tratta di motivi urgenti, soprattutto per i gatti, per recarsi dal veterinario.
"I gatti possono avere un accumulo di cristalli nella vescica o di calcoli nella vescica che creano un'infiammazione della vescica e possono causare la presenza di sangue nelle urine", spiega Meadows.
Nei gatti maschi, i cristalli o i detriti infiammatori possono ostruire l'uretra, impedendo al gatto di urinare e mettendo a rischio la sua vita entro 24 ore.
"È difficile da individuare perché l'unica cosa che si può vedere è che il gatto fa diversi viaggi verso la lettiera e poi se ne sta lì seduto", spiega Meadows. Oppure i gatti che si sforzano di urinare potrebbero cambiare le loro abitudini e iniziare a urinare al di fuori della lettiera, ad esempio nel lavandino o sulla biancheria e sui mobili.
Sawchuk, che vive nel Wisconsin, dice che con la prima nevicata molte persone segnalano che i loro cani hanno urine sanguinolente. Il problema potrebbe esistere da tempo, ma i proprietari non se ne sono accorti, dice Sawchuk. "E ora [l'urina] è nella neve ed è rosa, quindi riceviamo molte telefonate".
Tosse
"La tosse, soprattutto se persistente, è uno dei sintomi che devono essere valutati", spiega Sawchuk. La tosse cronica può essere legata a malattie cardiache, vermi cardiaci o malattie polmonari.
Oppure un cane può avere la tosse dei canili, una tracheobronchite infettiva che causa una tosse aspra e stizzosa. Per la maggior parte dei cani, la tosse dei canili è lieve: un fastidio che scompare entro due settimane, dice Sawchuk. Ma per i cuccioli la tosse da canile può evolvere in una polmonite fatale.
Inoltre, la tosse da canile può essere più grave per le razze canine con il muso schiacciato, come i boxer, i bulldog, i carlini e i Boston Terrier, dice Sawchuk. La loro insolita anatomia della testa può compromettere il loro sistema respiratorio e creare difficoltà di respirazione.
Se un cucciolo o un cane con tosse da canile sviluppa sintomi più gravi, come febbre, secrezione nasale, perdita di appetito, letargia o tosse produttiva, potrebbe essere affetto da polmonite.
Sebbene qualsiasi tosse persistente debba essere sottoposta all'attenzione del veterinario, i proprietari possono anche adottare misure protettive vaccinando i loro cani contro alcuni degli organismi che causano la tosse dei canili.
I proprietari dovrebbero inoltre segnalare al veterinario starnuti persistenti o perdite dagli occhi, dalle orecchie o dal naso. Inoltre, "qualsiasi animale che abbia difficoltà a respirare, respiri rapidi o soffochi, sono tutti motivi per rivolgersi a un veterinario", dice Randolph.
Perdita di pelo o prurito cutaneo
Pulci, zecche, acari della rogna e acari dell'orecchio sono motivi comuni di perdita di pelo e prurito sulla pelle o intorno alle orecchie. Quando i gatti o i cani sono affetti da acari dell'orecchio o da infezioni da lievito, possono grattarsi per il prurito alle orecchie e avere "uno scarico marrone e friabile nelle orecchie", dice Sawchuk.
Ma la perdita di pelo o il prurito cutaneo possono essere causati anche da problemi endocrini, infezioni da stafilococco, infezioni da funghi o lieviti e molte altre cause, spiega Sawchuk. "La diagnosi viene fatta a volte raccogliendo campioni di capelli e di detriti superficiali sulla pelle", aggiunge, "o a volte eseguendo test di laboratorio per cercare problemi ormonali o colture se siamo preoccupati di infezioni fungine e cose del genere".
Rigidità, zoppia o difficoltà ad alzarsi
Gli animali domestici che soffrono di rigidità, zoppia, incapacità di sostenere il peso su una zampa o difficoltà ad alzarsi da terra possono essere affetti da artrite dell'anca o della colonna vertebrale, malattia del disco, rottura dei legamenti o displasia dell'anca. Anche le malattie trasmesse dalle zecche, come la malattia di Lyme, possono causare l'artrite.
Nella displasia dell'anca, l'articolazione dell'anca si sviluppa in modo anomalo, portando a una malattia degenerativa dell'articolazione. I cani di grossa taglia, come i pastori tedeschi, i labrador e i golden retriever, hanno maggiori probabilità di essere colpiti. "I cani più grandi tendono ad avere più problemi con problemi articolari ereditari, come la displasia dell'anca e la displasia della spalla e del gomito, che possono portare a sviluppare l'artrite con l'età", spiega Sawchuk. "Anche molti cani di piccola taglia si ammalano di artrite, ma poiché tendono a essere portati in giro un po' di più, a essere coccolati e a non essere chiamati a fare le stesse cose che fanno i cani di grossa taglia, potrebbe non essere così evidente per il proprietario".
Oltre al dolore e alla rigidità, l'artrite può portare ad altre spiacevoli conseguenze. Per esempio, i cani a pelo lungo che non riescono ad alzarsi possono urinarsi addosso e ritrovarsi con infestazioni di vermi nel pelo durante la stagione calda, dice Meadows.
Quando un cane ha problemi ad alzarsi da terra "è una di quelle cose che le famiglie accettano come un segno di invecchiamento", dice Meadows. Ma "sappiamo che i cani soffrono di artrite alle ginocchia, alle anche e alla parte bassa della schiena, e abbiamo così tanti strumenti per gestirla e mantenere la qualità della loro vita e la qualità della loro mobilità davvero eccellenti".
I trattamenti vanno dalla glucosamina e i FANS all'esercizio fisico, alla terapia fisica e alla chirurgia.
