Dall'archivio del medico
Chiunque abbia un cane o un gatto ve lo dirà: Gli animali domestici sono fantastici. Sono fedeli, ci confortano nei momenti difficili e ci abbassano persino la pressione sanguigna.
Ma alcuni animali sembrano compiere quelli che spesso sembrano miracoli, attirando l'attenzione per aver salvato i loro padroni da situazioni pericolose, per aver previsto problemi di salute o per essere tornati a casa da chilometri di distanza.
Questi cani e gatti sono eccezionali o queste capacità sono comuni tra gli animali? Ecco cosa dicono gli esperti ai medici.
Cani che rilevano il cancro
A San Anselmo, in California, Nancy Best notò che il suo cane continuava ad annusare e leccare il seno destro. I medici trovarono un cancro al seno.
La ricerca ha dimostrato che i tessuti maligni rilasciano sostanze chimiche diverse dai tessuti normali e non sorprende che i cani siano in grado di riconoscere queste differenze, afferma Ted Gansler, MD, MBA, direttore dei contenuti medici dell'American Cancer Society.
In diversi studi, i cani si sono dimostrati curiosamente precisi nel rilevare alcuni tipi di cancro annusando campioni di alito o di urina, afferma Gansler. L'ultima ricerca, pubblicata nel 2011 sulla rivista Gut, ha dimostrato che un Labrador retriever addestrato a riconoscere l'odore del cancro ha identificato correttamente il 91% dei campioni di alito e il 97% dei campioni di feci di pazienti con cancro al colon.
Tuttavia, Gansler e altri affermano che sono necessarie molte altre ricerche in merito, quindi non aspettatevi che il vostro cane controlli il vostro rischio di cancro. Avete bisogno di un vero screening del cancro, indipendentemente dal comportamento del vostro animale.
Cani che fiutano la glicemia bassa
Donnann Johnson di Lincoln, in California, attribuisce a Pepper, il mix bassotto/Labrador che ha salvato, il merito di aver salvato la vita di sua figlia Megan.
Megan soffre di diabete di tipo 1. Nei primi sei mesi dopo l'adozione di Pepper, il cane l'ha svegliata quattro volte nel cuore della notte, spingendola o leccandola. Ogni volta, la Johnson racconta che sua figlia si è svegliata con le vertigini e la fame e si è resa conto che il suo livello di zucchero nel sangue si stava abbassando seriamente.
I cani possono prevedere i cali di zucchero nel sangue? Nel 2008, Deborah Wells, PhD, psicologa presso la Queens University di Belfast, nell'Isola del Nord, ha riferito di pazienti affetti da diabete di tipo 1 che hanno dichiarato che i loro animali spesso li avvisavano del calo di zuccheri nel sangue prima che loro stessi notassero i propri sintomi. Wells sta ora studiando se esistono prove scientifiche a sostegno del fenomeno.
Mark Ruefenacht, un paziente affetto da diabete e fondatore di Dogs4Diabetics in California, afferma che il suo gruppo ha addestrato per anni cani in grado di fiutare i sottili cambiamenti di odore associati al calo di glucosio nel sangue e di avvisare la persona del problema. Ritiene che qualsiasi cane con un buon fiuto sia in grado di rilevare i cambiamenti. Come per qualsiasi addestramento basato sull'odore, non ci si può mai aspettare che un cane sia al 100%, ma può avere una percentuale di successo molto, molto alta, dice Ruefenacht.
Lawrence Myers, DVM, PhD, esperto di rilevamento dell'odore canino presso l'Auburn University College of Veterinary Medicine, afferma che è plausibile che i cani siano in grado di rilevare l'odore associato al calo di zuccheri nel sangue, dal momento che possono vedere e annusare ogni genere di cose che noi non vediamo. Tuttavia, avverte che mancano dati affidabili... che confermino che lo fanno e che lo fanno in modo affidabile.
Cani che prevedono le crisi epilettiche
I medici non riescono a spiegarlo, ma alcuni pazienti affetti da epilessia riferiscono che i loro cani sono in grado di dire loro quando sta per arrivare una crisi epilettica.
Jennifer Arnold, fondatrice dell'associazione Canine Assistants in Georgia, spiega che non c'è modo di addestrare gli animali a prevedere le crisi epilettiche, ma solo a reagire quando si verificano. Ma dice che circa nove su 10 dei cani da assistenza che la sua organizzazione ha inserito sviluppano questa capacità da soli entro un anno dall'inserimento.
Non sembra essere molto difficile, dice Arnold. I cani si allertano in modi diversi... La maggior parte di loro diventa visibilmente angosciata in qualche modo. Cominciano a leccare la persona o a scalpitare. È estremamente comune che il cane strattoni la persona verso il suolo, come se volesse farla sdraiare.
La parte difficile è determinare a cosa reagiscono i cani, dicono i medici. Alcuni ritengono che i cani stiano percependo un cambiamento di odore, mentre altri ipotizzano che stiano rilevando un segnale elettrico o un sottile cambiamento comportamentale che si verifica prima dell'attacco, afferma il neurologo Joseph Sirven, MD, caporedattore di Epilepsy.com e presidente eletto del comitato consultivo professionale della Epilepsy Foundation.
Si tratta di un fenomeno, ma non sappiamo esattamente cosa sia stato registrato, afferma Sirven. Le prove sono difficili da trovare.
Cani che salvano le persone
Nel 2008, un cane randagio in Argentina ha conquistato i cuori e le prime pagine dei giornali quando ha riportato un neonato abbandonato alla sua cucciolata. Secondo i media, una cosa simile è accaduta in Kenya tre anni prima.
Il fatto che un cane possa tirare fuori un bambino da una situazione pericolosa non è poi così sorprendente, afferma il comportamentista Nicholas H. Dodman, BVMS, perché probabilmente riconosce il piccolo come un nuovo membro del branco.
Sia i cani che i gatti entrano in edifici in fiamme per tirare fuori la loro cucciolata, dice Dodman, che dirige la Clinica del comportamento animale della Tufts Cummings School of Veterinary Medicine. Se uno dei loro compagni giace sulla strada, è logico che lo tirino indietro.
Alcuni cani sono più bravi di altri in questo, così come alcune persone sono più propense a correre in un edificio in fiamme senza curarsi della propria sicurezza, spiega Stephen Zawistowski, PhD, consulente scientifico dell'ASPCA e comportamentista applicato certificato.
In altre storie di persone salvate dai cani, forse stiamo dando troppo credito agli animali domestici. Il cane che sveglia il padrone abbaiando quando una casa prende fuoco potrebbe essere semplicemente spaventato o sconvolto e vuole che il padrone faccia qualcosa, dice Zawistowski.
Non dicono: "Corri, corri, corri". Stanno dicendo: "Svegliati e salvami, sta succedendo qualcosa di brutto", dice Zawistowski. Dobbiamo contestualizzare la situazione... Vediamo molti casi in cui gli animali domestici svegliano le persone e non c'è nulla di male.
Cani e gatti trovano la strada di casa dopo lunghe distanze
Nel 2010, un gatto dell'Alabama è scomparso dall'appartamento delle figlie dei proprietari, per poi riapparire più di due mesi dopo a casa di questi ultimi, a sei miglia di distanza. Due anni prima, un Airedale terrier si era perso in un incidente d'auto nel Connecticut e aveva ritrovato la strada verso la sua casa nel Rhode Island, un viaggio di 45 miglia.
Nessuno sa con precisione come ci riescano, né quanto lontano siano in grado di tornare. Ma i cani e i gatti domestici sono dotati di diverse abilità che permettono loro di tornare sui propri passi da determinate distanze, dice Dodman.
Soprattutto i cani, ma sono sicuro che questo vale anche per i gatti, sono incredibili nel creare mappe mentali... Sanno esattamente dove si trovano nello spazio e nel tempo. È quasi come se avessero un GPS incorporato", dice Dodman. Se a questo si aggiungono una memoria straordinaria e un senso dell'olfatto e dell'udito molto acuto, c'è motivo di aspettarsi che un cane o un gatto si muova verso casa in un raggio di 5-7 miglia, dice Dodman.
Riuscirebbero a ritrovare la strada di casa da 100 miglia? Chi lo sa? Ci sono testimonianze, e non è impossibile, dice Dodman. Ma più la distanza si allontana, meno diventa credibile.
Gatti che fanno trucchi
Un soriano grigio di nome Nora è diventato un fenomeno di YouTube qualche anno fa dopo essere salito su un banco di pianoforte e aver iniziato a premere i tasti con le zampe.
I suoi proprietari, uno dei quali è un insegnante di pianoforte, affermano che il felino che suona il piano non ha ricevuto alcuna richiesta da parte loro. Ma le hanno dato un sacco di rinforzi positivi, sotto forma di risate, applausi e tante lodi.
Questo comportamento non è poi così insolito, dice Beth Adelman, consulente certificata per il comportamento dei gatti a Brooklyn, N.Y., che ha osservato le prodezze di Noras di persona.
I gatti possono imparare a giocare a fetch, a spingere le maniglie dei rubinetti e persino a dire "mamma". Gli stessi principi valgono sia che si addestri l'animale a fare un'acrobazia, sia che si incoraggi un comportamento divertente, dice l'esperta.
Il modo in cui si addestra deliberatamente un trucco e il modo in cui si addestra inavvertitamente un trucco sono gli stessi, dice Adelman. Questo vale per tutti gli animali... Se gli si dà attenzione, se gli si dà cibo, se si usa una voce felice, è più probabile che lo rifacciano.
