Non è insolito che la televisione dia la precedenza alle innovazioni mediche. Prendiamo ad esempio l'attuale stagione di Greys Anatomy, che presentava un'importante trama su una cura per il morbo di Parkinson. La serie drammatica ha seguito un team di ricercatori e medici mentre utilizzavano una procedura chirurgica innovativa con cellule staminali derivate dalla pelle.
Nella vita reale, nonostante decenni di ricerca ed enormi progressi nelle conoscenze tecniche sulle terapie a base di cellule staminali per il morbo di Parkinson, questi trattamenti rimangono fuori dalla portata della maggior parte delle persone affette dalla malattia. Il Parkinson è un disturbo cerebrale che peggiora nel tempo e causa la morte di alcune cellule nervose che normalmente producono dopamina, che aiuta a coordinare i movimenti muscolari. Il trattamento chirurgico più comunemente utilizzato per il Parkinson è la stimolazione cerebrale profonda, che somministra impulsi elettrici alle aree cerebrali che influenzano i sintomi motori, come tremori e rigidità.
Tuttavia, data la posta in gioco di questa malattia neurologica cronica e progressiva che colpisce circa 1 milione di americani, vale la pena di capire quanto sia inverosimile la rappresentazione hollywoodiana.
Una scoperta sulle cellule staminali pronta per la TV
Nello show, i medici prelevano le cellule staminali da una biopsia della pelle di un personaggio affetto dal morbo di Parkinson e, attraverso un complesso processo, le trasformano in cellule produttrici di dopamina. Le persone con Parkinson hanno tipicamente bassi livelli di dopamina nel putamen, una parte del cervello coinvolta nel movimento. Iniettando nuove cellule produttrici di dopamina nel prosencefalo del paziente, dove si trova il putamen, i medici mirano ad aumentare i livelli di dopamina.
La procedura inizia con una TAC, che fornisce all'équipe chirurgica immagini di quella che viene descritta come una roadmap interattiva in 3D del cervello del personaggio. Dopo alcuni passaggi rapidi, tra cui la realizzazione di fori per evitare l'accumulo di pressione nel cervello, un braccio robotico posiziona un ago cavo. Un ricercatore preleva quindi le cellule staminali da un refrigeratore e le esamina al microscopio per confermare che le cellule sono vive. Infine, le cellule vengono iniettate nel prosencefalo del personaggio, iniziando da un lato e poi passando all'altro.
Secondo Willard Kasoff, MD, professore associato di neurochirurgia presso la Lewis Katz School of Medicine della Temple University e direttore della neurochirurgia stereotassica e funzionale del Temple University Hospital, gran parte di ciò che viene rappresentato nello show è realistico, anche se semplificato e futuristico.
Non è fantascienza, ma è uno spettacolo del futuro, dice.
La realtà dei trattamenti con cellule staminali per la malattia di Parkinson
Negli ultimi anni ci sono state diverse innovazioni entusiasmanti nel campo delle cellule staminali per il Parkinson che, in apparenza, ricordano la cura televisiva di Greys Anatomys.
Nel 2017 e nel 2018, ad esempio, i medici hanno riprogrammato le cellule della pelle prelevate da una persona con Parkinson per creare neuroni dopaminergici sostitutivi, che sono stati impiantati nel cervello della persona. Più di recente, una sperimentazione clinica ha previsto l'iniezione di cellule staminali nel cervello di persone con Parkinson per ripristinare i loro livelli di dopamina, con tanto di scansione cerebrale simile a un GPS che mostra ai neurochirurghi dove iniettare le cellule. I prossimi studi clinici utilizzeranno anche cellule della pelle di pazienti affetti da Parkinson per produrre neuroni dopaminergici sostitutivi da trapiantare.
Secondo Kasoff, però, non è detto che tali trattamenti siano presto disponibili su larga scala. Il trapianto di cellule è incredibilmente difficile e complicato", afferma. Ci si lavora da decenni e si è ancora agli inizi della ricerca. Quindi anche questo tipo di terapia è probabilmente lontano anni e anni".
Alcune terapie si basano sull'ingegneria genetica per convertire le cellule staminali in cellule progenitrici neurali, che possono trasformarsi in vari tipi di cellule presenti nel cervello. I neurochirurghi possono anche dirigere il cambiamento delle cellule progenitrici neurali, ad esempio guidandole a diventare neuroni della dopamina. La speranza è che, una volta trapiantate nel cervello, queste cellule capiscano cosa fare, o che gli venga detto cosa fare dalle cellule circostanti, dice Kasoff.
Una cura futura?
Anche se la sperimentazione dovesse avere successo, potrebbe non rappresentare una cura. Poiché i trattamenti sono diretti al putamen e alla substantia nigra (un'area in cui la perdita di neuroni può influire sui livelli di dopamina), essi riguardano solo i sintomi motori. La malattia di Parkinson colpisce anche le capacità di pensiero, l'equilibrio e altre funzioni dell'organismo. Il declino cognitivo può portare alla demenza e alla morte.
L'idea che si possa curare il Parkinson inserendo cellule nella substantia nigra o nel putamen probabilmente non è vera, dice Kasoff.
Inoltre, spesso si pensa che il Parkinson sia una malattia di un solo tipo di cellule: le cellule dopaminergiche della substantia nigra. Ma in realtà, spiega Kasoff, si tratta probabilmente di una malattia con migliaia di tipi di cellule, il che rende estremamente complessa qualsiasi potenziale cura derivata da cellule staminali. Il diabete di tipo 1, invece, è una malattia di un solo tipo di cellula e i nuovi trattamenti che utilizzano cellule produttrici di insulina derivate da cellule staminali potrebbero rappresentare una cura.
Per quanto riguarda il Parkinson, dice Kasoff, è possibile che il prossimo studio sulle cellule staminali faccia centro e che si passi alla fase successiva. Ciò potrebbe significare capire dove trapiantare le cellule staminali per i sintomi cognitivi e di equilibrio della malattia, per esempio.
In definitiva, dice, la speranza è che ciò che accade nello show sia esattamente ciò che accadrà in futuro.
