Sono state condotte molte ricerche in merito, ma finora i medici non sono sicuri della causa esatta del morbo di Parkinson. Sanno però che il problema inizia in alcune cellule cerebrali.
In un'area del cervello chiamata substantia nigra, le cellule che producono la sostanza chimica dopamina iniziano a morire. La dopamina ha un compito importante. Agisce come un messaggero che comunica a un'altra area del cervello quando si vuole muovere una parte del corpo.
Quando le cellule che producono dopamina iniziano a morire, il livello di dopamina si abbassa. Quando si abbassa troppo, non si riesce a controllare bene i movimenti e si iniziano a manifestare i sintomi del Parkinson.
Nessuno sa cosa scateni la morte di queste cellule. Gli scienziati pensano che siano i geni e l'ambiente ad agire l'uno sull'altro in un modo che non comprendiamo.
Che ruolo hanno i geni?
I geni sono come il libro di istruzioni del corpo. Se uno di essi subisce un cambiamento, il corpo può funzionare in modo leggermente diverso. A volte, questo significa che si ha una maggiore probabilità di contrarre una determinata malattia.
Esistono diverse mutazioni genetiche che possono aumentare il rischio di Parkinson, ciascuna di poco. Esse hanno un ruolo in circa un caso su dieci.
Se avete una o più di queste mutazioni, non significa che vi ammalerete di Parkinson. Alcune persone lo faranno, ma molte non lo faranno e i medici non sanno perché. Potrebbe avere a che fare con altri geni o con qualcosa nell'ambiente circostante.
I genitori possono trasmettere il Parkinson ai figli?
È possibile, ma è raro e riguarda solo un piccolo numero di famiglie. Circa 1 persona su 100 con Parkinson si ammala in questo modo.
Come entra in gioco l'ambiente?
L'ambiente è difficile da definire. In parte, perché copre un terreno molto vasto. È tutto ciò che non è frutto dei vostri geni, ovvero il luogo in cui vivete, ciò che mangiate, le sostanze chimiche con cui siete entrati in contatto e altro ancora.
Non solo, ma potrebbero volerci anni prima che gli effetti di qualcosa nell'ambiente si manifestino. Finora i medici hanno molti indizi, ma non la pistola fumante. Quindi ci possono essere persone che vivono o lavorano in un'area in cui sono presenti sostanze chimiche legate al Parkinson, ma molte di loro non lo capiscono.
Alcune ricerche mostrano legami tra il Parkinson e..:
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Agente Arancio, una sostanza chimica usata per distruggere alberi e coltivazioni durante la guerra del Vietnam.
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Alcune sostanze chimiche utilizzate in agricoltura, come insetticidi, erbicidi e fungicidi.
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Alcuni metalli e prodotti chimici utilizzati nelle fabbriche, come manganese, piombo e tricloroetilene (TCE).
Queste sostanze possono entrare in gioco in base al luogo in cui si vive, al tipo di lavoro che si svolge o se si è prestato servizio militare. A volte queste sostanze chimiche si infiltrano nell'acqua dei pozzi, e questo è un altro modo in cui possono influenzarci.
Cosa aumenta il rischio di Parkinson?
Il quadro è complesso, ma la probabilità di ammalarsi di Parkinson può essere maggiore in base a:
L'età. Poiché colpisce soprattutto le persone di 60 anni o più, il rischio aumenta con il passare degli anni.
Storia familiare. Se un genitore, un fratello o una sorella ne sono affetti, la probabilità di ammalarsi è maggiore.
Lavoro. Alcuni tipi di lavoro, come quelli in agricoltura o in fabbrica, possono comportare il contatto con sostanze chimiche collegate al Parkinson.
Razza. Si manifesta più spesso nei bianchi che in altri gruppi.
Grave trauma cranico. Chi ha subito un trauma cranico così forte da perdere conoscenza o dimenticare qualcosa, può avere maggiori probabilità di ammalarsi di Parkinson più avanti nella vita.
Genere. Gli uomini ne sono più colpiti delle donne. I medici non sono sicuri del perché.
Luogo di residenza. Le persone che vivono in zone rurali sembrano esserne affette più spesso, il che potrebbe essere legato alle sostanze chimiche utilizzate in agricoltura.
Cos'altro sappiamo?
Nel tentativo di capire cosa c'è alla base del Parkinson, gli scienziati stanno cercando in lungo e in largo per raccogliere indizi dove possono.
Hanno scoperto che le persone affette da Parkinson tendono ad avere nel cervello qualcosa chiamato corpi di Lewy. Si tratta di ammassi insoliti di una proteina chiamata alfa-sinucleina. La proteina in sé è normale, ma gli ammassi non lo sono. Si trovano in parti del cervello che influenzano il sonno e l'olfatto, il che potrebbe spiegare alcuni sintomi del Parkinson non legati al movimento.
Anche l'intestino potrebbe essere coinvolto, poiché alcune delle sue cellule producono dopamina. Alcuni medici pensano che sia proprio qui che si manifestano i primi segni del Parkinson, ma questa idea necessita di ulteriori ricerche.
