L'adolescente è pronto a guidare?

Di Lisa Marshall

Il vostro adolescente perde continuamente le sue cose? Ha problemi a ricordarsi di consegnare i compiti? Si distrae facilmente? Se è così, fermatevi prima di consegnare le chiavi della macchina.

Questo è il risultato di una ricerca che suggerisce che i giovani guidatori con scarsa memoria di lavoro hanno una probabilità significativamente maggiore di avere un incidente stradale. La memoria di lavoro è l'abilità cognitiva che consente di prestare attenzione in tempo reale e di prendere decisioni in presenza di distrazioni.

Quando si guida, si deve integrare ciò che sta accadendo con la strada, i lampioni e il traffico con ciò che si ascolta alla radio e con i passeggeri, in modo da poter guidare in sicurezza", spiega Daniel Romer, PhD, direttore di ricerca presso l'Annenberg Public Policy Center dell'Università della Pennsylvania. Tutto questo mette alla prova la memoria di lavoro.

Gli incidenti automobilistici sono la principale causa di lesioni e morte per gli adolescenti statunitensi, con 2.300 vittime all'anno.

In generale, il rischio tende ad attenuarsi con la giovane età adulta. Anche un ventiduenne inesperto ha meno probabilità di fare un incidente rispetto a un sedicenne altrettanto inesperto. Poiché alcune aree del cervello, comprese quelle che controllano la memoria di lavoro, non si sviluppano completamente fino alla prima età adulta, il team di Romers ha iniziato a chiedersi se il rischio di incidente avesse qualcosa a che fare con lo sviluppo del cervello.

Hanno seguito 118 giovani dagli 11 e 13 anni fino ai 18 e 20 anni, valutando la memoria di lavoro ogni anno. Quando, due anni dopo, hanno effettuato un sondaggio sulle loro esperienze di guida, circa il 30% aveva avuto almeno un incidente. Secondo lo studio pubblicato su Jama Network, coloro che avevano sviluppato la memoria di lavoro più lentamente avevano maggiori probabilità di avere avuto un incidente.

Si tende a pensare che gli adolescenti siano solo spericolati, ma si scopre che non si può generalizzare, dice Romer. Dal punto di vista dello sviluppo, un sedicenne può essere molto diverso da un altro.

Studi precedenti hanno collegato la scarsa memoria di lavoro alla guida spericolata e disattenta. Uno, pubblicato nel 2019, ha rilevato che i giovani conducenti con ADHD (disturbo da deficit di attenzione e iperattività), che spesso comporta deficit di memoria di lavoro, ricevono più multe e hanno il 62% di probabilità in più di fare un incidente entro un mese dal conseguimento della patente.

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Ma Romer osserva che la pratica può aiutare.

Una memoria di lavoro debole è un problema grave se non si hanno le competenze necessarie, ma se si guida da un po' di tempo, le cose iniziano ad automatizzarsi, afferma Romer, sottolineando che la maggior parte degli Stati ora proibisce ai neopatentati di guidare in condizioni di rischio elevato, come ad esempio con amici in macchina o dopo mezzanotte.

Egli immagina un giorno in cui i test di guida includano valutazioni della memoria di lavoro, i pediatri (che in alcuni Stati devono firmare prima che un adolescente ottenga la patente) siano dotati di strumenti di screening migliori per identificare il rischio di incidenti e i genitori possano offrire ai loro adolescenti simulazioni di guida per rafforzare le capacità di memoria di lavoro.

Nel frattempo, non prendete troppo alla leggera la decisione di lasciare che il vostro adolescente prenda la patente.

Se un genitore si accorge che il proprio figlio ha problemi a prestare attenzione o a memorizzare le cose, deve prestare maggiore attenzione.

Per i numeri

2,364. Numero di adolescenti negli Stati Uniti morti in incidenti stradali nel 2017.

300,000. Numero di adolescenti negli Stati Uniti trattati al pronto soccorso nel 2017 per ferite riportate in incidenti d'auto.

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2x. Tasso di mortalità automobilistica per i conducenti maschi di età compresa tra i 16 e i 19 anni, più di due volte superiore a quello delle femmine della stessa età.

1.5x. Il tasso di incidenti per i 16enni è 1,5 volte superiore a quello dei 19enni.

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