Di Rick Ansorge
Tra i tumori più comuni, quello del pancreas ha una delle prognosi più sfavorevoli. Poiché il tumore del pancreas spesso cresce e si diffonde molto prima di causare sintomi, solo il 6% circa dei pazienti è ancora vivo cinque anni dopo la diagnosi.
Per alcuni pazienti pancreatici, tuttavia, un complesso intervento chirurgico noto come procedura Whipple può allungare la vita e rappresentare una potenziale cura. Chi si sottopone con successo all'intervento di Whipple può avere un tasso di sopravvivenza a cinque anni fino al 25%.
La classica procedura Whipple prende il nome da Allen Whipple, MD, un chirurgo della Columbia University che fu il primo americano a eseguire l'intervento nel 1935. Conosciuta anche come pancreaticoduodenectomia, la procedura Whipple prevede l'asportazione della "testa" (parte larga) del pancreas accanto alla prima parte dell'intestino tenue (duodeno). Comporta inoltre l'asportazione del duodeno, di una parte del dotto biliare comune, della cistifellea e, talvolta, di parte dello stomaco. Successivamente, i chirurghi ricollegano l'intestino, il dotto biliare e il pancreas rimanenti.
Chi è candidato all'intervento di Whipple?
Solo il 20% circa dei pazienti affetti da tumore del pancreas può essere sottoposto alla procedura Whipple e ad altri interventi chirurgici. Si tratta in genere di pazienti il cui tumore è confinato alla testa del pancreas e non si è diffuso nei vasi sanguigni principali vicini, nel fegato, nei polmoni o nella cavità addominale. Di solito sono necessari test intensivi per identificare i possibili candidati alla procedura Whipple.
Alcuni pazienti possono essere idonei alla procedura di Whipple minimamente invasiva (laparoscopica), che viene eseguita attraverso diverse piccole incisioni invece di un'unica grande incisione. Rispetto alla procedura classica, la procedura laparoscopica può comportare una minore perdita di sangue, una degenza ospedaliera più breve, un recupero più rapido e meno complicazioni.
La procedura Whipple non è un'opzione per il 40% dei pazienti di nuova diagnosi il cui tumore si è diffuso (metastatizzato) oltre il pancreas. Solo raramente è un'opzione per il 40% dei pazienti con malattia localmente avanzata che si è diffusa ad aree adiacenti come la vena e l'arteria mesenterica superiore, o per quelli il cui tumore si è diffuso al corpo o alla coda del pancreas.
Chi deve eseguire la procedura Whipple?
L'intervento di Whipple può durare diverse ore e richiede grande abilità chirurgica ed esperienza. L'area intorno al pancreas è complessa e i chirurghi incontrano spesso pazienti che presentano variazioni nella disposizione dei vasi sanguigni e dei dotti.
Dopo l'introduzione della procedura Whipple, molti chirurghi erano riluttanti a eseguirla perché presentava un alto tasso di mortalità. Fino agli anni '70, fino al 25% dei pazienti moriva durante l'intervento o poco dopo.
Da allora, i miglioramenti nella diagnosi, nella stadiazione, nelle tecniche chirurgiche, nell'anestesia e nell'assistenza post-operatoria hanno ridotto il tasso di mortalità a breve termine a meno del 4% nei pazienti operati in centri oncologici da chirurghi esperti. In alcuni grandi centri, il tasso di mortalità riportato è inferiore all'1%. Ma il tasso può ancora superare il 15% nei pazienti trattati in piccoli ospedali o da chirurghi meno esperti.
Poiché l'intervento di Whipple continua a essere uno degli interventi più impegnativi e rischiosi per i chirurghi e i pazienti, l'American Cancer Society afferma che è meglio sottoporsi alla procedura presso un ospedale che esegua almeno 15-20 interventi al pancreas all'anno. L'organizzazione raccomanda inoltre di scegliere un chirurgo che esegua molti interventi di questo tipo.
Quali sono le complicazioni dell'intervento Whipple?
Subito dopo l'intervento di Whipple, molti pazienti possono andare incontro a gravi complicazioni. Tra le più comuni vi sono lo sviluppo di falsi canali (fistole) e perdite dal sito di riconnessione dell'intestino. Altre possibili complicanze chirurgiche sono:
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Infezioni
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Emorragie
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Problemi di svuotamento dello stomaco dopo i pasti
Dopo l'intervento, i pazienti sono solitamente ricoverati in ospedale per una settimana prima di tornare a casa. Poiché il recupero può essere lento e doloroso, di solito devono assumere farmaci antidolorifici su prescrizione o da banco.
All'inizio, i pazienti possono mangiare solo piccole quantità di cibo facilmente digeribile. Potrebbe essere necessario assumere enzimi pancreatici, a breve o a lungo termine, per facilitare la digestione. La diarrea è un problema comune durante i due o tre mesi che di solito occorrono per il completo recupero del tratto digestivo riorganizzato.
Altre possibili complicazioni sono:
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Perdita di peso. La maggior parte dei pazienti può aspettarsi di perdere peso dopo l'intervento.
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Diabete.Questa condizione può svilupparsi se vengono rimosse dal pancreas troppe cellule produttrici di insulina. Tuttavia, è improbabile che i pazienti che hanno una glicemia normale prima dell'intervento sviluppino il diabete, e quelli che hanno recentemente sviluppato il diabete prima dell'intervento hanno addirittura buone probabilità di migliorare.
Prognosi dopo l'intervento di Whipple
Complessivamente, il tasso di sopravvivenza a cinque anni dopo un intervento di Whipple è di circa il 20-25%. Anche se la procedura rimuove con successo il tumore visibile, è possibile che alcune cellule tumorali si siano già diffuse in altre parti del corpo, dove possono formare nuovi tumori e infine causare la morte.
Il tasso di sopravvivenza a cinque anni è più alto nei pazienti nodulo-negativi (il cui tumore non si è diffuso ai linfonodi vicini) rispetto ai pazienti nodulo-positivi.
Indipendentemente dallo stato dei linfonodi, la maggior parte dei pazienti riceve la chemioterapia, le radiazioni o entrambe dopo l'intervento chirurgico. Tuttavia, gli oncologi hanno opinioni diverse sulla migliore combinazione e sui migliori farmaci da utilizzare.
Studi recenti hanno dimostrato un miglioramento dei risultati con la chemioterapia prima dell'intervento e con diversi regimi di chemioterapia prima e dopo l'intervento.
