Di Matthew Hoffman, medico
Il cancro al pancreas si verifica quando si forma un tumore nel pancreas, un organo dietro lo stomaco che aiuta la digestione.
Ogni anno, negli Stati Uniti, a circa 57.600 persone viene diagnosticato un tumore al pancreas. Come per molti tipi di cancro, le cause del tumore del pancreas sono misteriose. Sono stati identificati alcuni fattori di rischio, ma la storia è tutt'altro che completa.
Cause del cancro al pancreas
Il cancro del pancreas si verifica quando il DNA di una cellula del pancreas viene danneggiato. Una singola cellula cancerosa cresce e si divide rapidamente, diventando un tumore che non segue i confini abituali dell'organismo. Senza trattamento, le cellule del tumore si diffondono nel sangue o nel sistema linfatico.
Nessuno sa esattamente in che modo il DNA delle cellule venga danneggiato. Quando i medici rimuovono i tumori del pancreas e li analizzano, di solito trovano alcuni cambiamenti nei geni, chiamati mutazioni. Altre volte, le mutazioni variano da una persona all'altra.
Mutazioni geniche ereditarie
I genitori possono trasmettere mutazioni che aumentano la probabilità di ammalarsi di cancro al pancreas. I medici hanno collegato questa patologia ai geni BRCA1 e BRCA2, nonché a geni che causano il cancro del colon-retto e altri problemi di salute. Queste mutazioni causano fino al 10% dei casi di cancro al pancreas.
Mutazioni geniche acquisite
Molte mutazioni geniche avvengono dopo la nascita. A volte si modificano perché si entra in contatto con sostanze chimiche, come quelle contenute nel fumo di tabacco. Altre mutazioni avvengono casualmente quando le cellule copiano il DNA e si dividono.
Fattori di rischio del cancro al pancreas
Circa 1 persona su 64 svilupperà un tumore del pancreas. Questo è il rischio medio. Ognuno di questi fattori può aumentare il rischio:
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L'età. Il rischio aumenta con l'avanzare dell'età. Oltre l'80% dei casi riguarda persone tra i 60 e gli 80 anni.
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Genetica. Il 5-10% delle persone affette da tumore del pancreas ha un familiare stretto che ne è affetto.
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Diabete. La maggior parte di questo rischio è presente nelle persone affette da diabete di tipo 2.
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Fumo. Più si fuma, più il rischio aumenta. Ma 10 anni dopo aver smesso, il rischio è lo stesso di chi non ha mai fumato.
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Obesità e inattività. In uno studio condotto su 88.000 infermiere, quelle che avevano un indice di massa corporea (IMC, una misura dell'altezza rispetto al peso) superiore a 30 avevano maggiori probabilità di sviluppare il cancro al pancreas. Coloro che facevano spesso esercizio fisico avevano circa la metà delle probabilità di ammalarsi di cancro al pancreas rispetto a coloro che non facevano alcun esercizio fisico.
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Razza. Gli afroamericani hanno maggiori probabilità di ammalarsi di cancro al pancreas rispetto ai bianchi. Ciò potrebbe essere dovuto a tassi più elevati di altri fattori di rischio come il diabete e il fumo.
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Genere. Gli uomini hanno un rischio di cancro al pancreas più elevato rispetto alle donne, forse perché hanno anche una maggiore probabilità di fumare.
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Pancreatite cronica. Il forte consumo di alcol e tabacco spesso causa questa infiammazione a lungo termine.
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Dieta ad alto contenuto di grassi. Alcuni studi hanno collegato il cancro al pancreas a una dieta ricca di grassi e di carne (soprattutto quella affumicata o lavorata). In altre ricerche, il rischio è diminuito grazie a una dieta sana con molta frutta e verdura.
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Licopene e selenio. Alcuni studi hanno rilevato che alcune persone affette da cancro al pancreas presentano bassi livelli di questi nutrienti. Ma non c'è un legame certo. È possibile assumere licopene e selenio mangiando carne magra e verdure rosse o gialle.
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Esposizione a sostanze chimiche. Il rischio potrebbe essere più elevato se si lavora nell'industria metallurgica o in quella del lavaggio a secco e si entra in contatto con molte sostanze chimiche.
Eliminare i fattori di rischio per il cancro al pancreas non significa che non lo si ammalerà mai. Ma seguire una dieta sana, mantenere il peso forma e fare spesso esercizio fisico migliorerà la vostra salute generale e ridurrà il rischio di altri problemi.
