Che cos'è il cancro al pancreas?
Il pancreas è un organo situato dietro lo stomaco, vicino alla parte superiore dell'intestino tenue. È lungo circa 15 cm e largo meno di 20 cm. Ha due grandi funzioni produttive nell'organismo:
-
Produce i succhi digestivi che aiutano l'intestino a scomporre il cibo.
-
Produce ormoni, tra cui l'insulina, che regolano l'utilizzo di zuccheri e amidi da parte dell'organismo.
Il pancreas è diviso in tre sezioni: la testa, il corpo e la coda.
L'organo è dotato di cellule speciali, chiamate cellule endocrine, che producono ormoni e sono raggruppate in gruppi chiamati isolotti, che si trovano soprattutto nella sezione della coda e del corpo della ghiandola. Il pancreas possiede anche cellule esocrine, un altro tipo di cellule specializzate, che rappresentano il 95% delle cellule del pancreas. Sono diffuse in tutta la ghiandola e svolgono le funzioni digestive.
Nel cancro del pancreas, le cellule dell'organo crescono in modo anomalo. Circa il 95% dei tumori del pancreas sono tumori delle cellule esocrine, chiamati adenocarcinomi. Questi tumori hanno solitamente origine nella testa del pancreas. I tumori a cellule endocrine - o tumori neuroendocrini del pancreas - sono tumori a crescita più lenta con prognosi e trattamento diversi rispetto all'adenocarcinoma del pancreas.
Il tumore del pancreas colpisce quasi sempre dopo i 45 anni, e circa due terzi dei casi si verificano in persone di età superiore ai 65 anni. È leggermente più comune negli uomini che nelle donne. La maggior parte dei casi è incurabile. L'incidenza del tumore al pancreas è aumentata con l'allungamento della vita media, con una stima di 62.000 nuovi casi nel 2022 e quasi 50.000 decessi negli Stati Uniti, il che lo rende uno dei principali killer del cancro.
Quali sono le cause del cancro al pancreas?
Oltre all'età avanzata, il fumo è il principale fattore di rischio per il tumore del pancreas; un fumatore ha una probabilità doppia rispetto a un non fumatore di ammalarsi. Anche le persone frequentemente esposte a determinati agenti chimici cancerogeni possono essere maggiormente a rischio. Un eccesso di grassi e proteine nella dieta e un basso apporto di fibre possono favorire la malattia. Anche un elevato indice di massa corporea (una misura dell'obesità), una maggiore altezza e un basso livello di attività fisica aumentano il rischio. Il cancro al pancreas è più comune nelle persone affette da diabete, ma il legame non è del tutto chiaro.
Tra gli altri soggetti che presentano un rischio maggiore vi sono:
-
maschi afroamericani
-
Quelli con una storia di pancreatite cronica
-
Persone con una storia familiare di cancro al pancreas
Altre malattie ereditarie associate al cancro al pancreas sono il cancro al seno familiare, la sindrome del melanoma familiare, la sindrome di Peutz-Jeghers, la sindrome del cancro colorettale ereditario non poliposico e la pancreatite ereditaria.
