Dall'archivio dei medici
Domanda: Un ottantenne con l'artrite, un cinquantenne con il mal di schiena e un ventenne con l'emicrania: che cosa hanno in comune queste persone?
Risposta: il dolore cronico. Il dolore cronico. Un tempo il dolore era considerato solo un sintomo, la conseguenza di un'altra condizione. Spesso veniva ignorato perché i medici si concentravano sul trattamento della causa medica sottostante.
Ma per quasi tutti il dolore è ciò che conta. "È il dolore che porta le persone nello studio del medico", afferma Penney Cowan, direttore esecutivo dell'American Chronic Pain Association. "È il dolore che vuole essere curato".
Il dolore è emerso come un devastante problema di salute pubblica. Secondo l'Associazione americana per il dolore cronico, il dolore è la prima causa di disabilità per gli adulti negli Stati Uniti. Almeno una persona su sei vive con il dolore cronico.
Il segno del dollaro sul dolore debilitante
Tuttavia, le stime dell'impatto economico del dolore variano. Secondo uno studio del 2003 pubblicato sul Journal of the American Medical Association, il costo è di 61,2 miliardi di dollari all'anno. Ma si tratta solo del denaro sottratto alle aziende statunitensi a causa della perdita di produttività dei dipendenti che soffrono. Sono stati inclusi solo l'artrite, il mal di schiena, il mal di testa e altri dolori muscoloscheletrici; sono stati esclusi altri tipi di dolore cronico.
Sebbene l'analisi dei profitti del dolore sia importante, non si può dare un prezzo all'enorme sofferenza che provoca.
"I costi sono incalcolabili", afferma Christopher L. Edwards, PhD, professore assistente di psichiatria presso la Duke University School of Medicine. "Come si fa a stimare il valore della perdita di autostima? Come si valuta la perdita della famiglia, degli amici e del senso di realizzazione?".
Qual è la causa di tutto questo dolore - e dei costi? Per la maggior parte, si tratta dei soliti sospetti:
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Mal di schiena
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Dolore al collo
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Mal di testa
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Interventi chirurgici
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Diabete
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Cancro
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Dolori articolari
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Altre condizioni
Gli studi dimostrano che l'incidenza del dolore sembra essere la stessa tra le varie fasce d'età. Ciò che cambia è il tipo di dolore.
Ad esempio, i ventenni e i trentenni hanno maggiori probabilità di soffrire di mal di testa debilitanti. L'incidenza del mal di schiena raggiunge un picco nella mezza età. Gli anziani devono spesso affrontare l'artrite e altre condizioni dolorose, come l'herpes zoster. Ciò che accomuna questi gruppi è il dolore stesso, e i costi nascosti che possono cambiare la vita.
Un costo nascosto del dolore cronico: il peggioramento della salute
Questo perché il dolore può innescare un circolo vizioso che ha un impatto diretto sulla salute.
Forse il ginocchio inizia a far male quando si cammina. La reazione naturale per molti è quella di camminare meno. Ma "se si smette di camminare, i muscoli, i tendini e i nervi delle gambe si atrofizzano e si deteriorano", spiega Edwards. "Se poi si diventa inattivi, si rischia di incorrere in problemi di ogni tipo, come malattie cardiache e diabete".
Un solo infortunio può trasformare una persona attiva e sana in una persona inattiva e non sana.
Un intervento chirurgico può avere lo stesso risultato. "Molte persone sviluppano dolore dopo un intervento chirurgico o dopo malattie come l'herpes zoster", afferma Steven P. Cohen, medico, anestesista presso la divisione di medicina del dolore della Johns Hopkins School of Medicine. Se non viene trattato tempestivamente, il dolore può diventare cronico. E questo può portare a mali ancora maggiori.
"Le persone che soffrono di dolore cronico hanno una probabilità esponenzialmente maggiore di soffrire di malattie psichiatriche come la depressione e i disturbi d'ansia", afferma Edwards.
Il dolore ha un costo sociale elevato anche per chi ne soffre. Poiché il dolore è un'esperienza personale e soggettiva, può creare problemi con i familiari e i colleghi di lavoro. Sebbene si possa essere in preda a una terribile angoscia, le persone che ci circondano non riescono a vedere o a sentire quello che stiamo passando.
"Penso che a volte le persone che soffrono vengano ingiustamente respinte da familiari e colleghi", spiega Robert Bonakdar, medico, "soprattutto quando non hanno un segno esteriore di sofferenza, come un gesso o una fasciatura". Bonakdar è direttore della gestione integrativa del dolore presso lo Scripps Center for Integrative Medicine di La Jolla, California.
Cohen dice che questo è più difficile per le persone che soffrono di sindromi dolorose, come la fibromialgia, la sindrome dell'intestino irritabile (IBS) e la sindrome del dolore regionale complesso.
"C'è molta meno simpatia e comprensione per queste sindromi sfuggenti", dice Cohen. Mentre Edwards afferma che il trattamento del dolore può spesso portare a uno stigma tanto quanto il dolore stesso.
"Quando le persone sentono che si sta assumendo un antidolorifico come il metadone", dice, "lo associano ai tossicodipendenti". Questo può portare le persone a fare delle ipotesi sbagliate su di voi.
I rischi per la salute sono il prezzo dell'antidolorifico?
Come se non bastasse, alcuni farmaci antidolorifici possono comportare anche rischi per la salute. Gli inibitori della Cox-2 Vioxx e Bextra non sono più disponibili, ritirati dagli scaffali a causa degli effetti collaterali. Abbiamo tutti sentito le storie di celebrità che hanno sviluppato una dipendenza da antidolorifici narcotici come OxyContin e Vicodin.
Anche una classe di comuni antidolorifici da banco - i FANS (farmaci antinfiammatori non steroidei) come l'aspirina, l'Advil, l'Aleve e il Motrin - può comportare un rischio di emorragia gastrointestinale.
"I costi per il trattamento delle complicazioni dovute ai FANS superano i 2 miliardi di dollari l'anno", spiega Cohen. "È quasi la stessa cifra che si spende per questi farmaci".
Questo può lasciare le persone che soffrono di dolore bloccate nel mezzo. Vogliono alleviare il dolore, ma temono che il trattamento sia peggiore della cura.
Tuttavia, Cowan afferma che i timori di dipendenza dagli antidolorifici sono esagerati. "La gente pensa che se si prende una dose di OxyContin, si diventa dipendenti per tutta la vita", dice Cowan. "Non è vero". Afferma che di solito, se assunto come prescritto, le persone non hanno problemi.
Edwards aggiunge che c'è confusione tra la dipendenza da un farmaco e la dipendenza da esso.
"Se si assume regolarmente una qualsiasi droga, il corpo si abitua ad essa", spiega. "Si chiama dipendenza ed è molto diversa dalla dipendenza. Io sono asmatico e sono dipendente dal mio inalatore. Senza di esso mi ritrovo per terra a boccheggiare. Ma questo non significa che ne sono dipendente".
La dipendenza può causare alcuni sintomi di astinenza quando si interrompe l'assunzione del farmaco. Il dolore potrebbe peggiorare temporaneamente. Ma Edwards dice che ci sono modi per ridurre questi effetti collaterali se si è preparati ad affrontarli.
Incassare un sollievo dal dolore cronico non convenzionale
La frustrazione ha spinto molte persone a cercare altri modi per trattare il dolore. Questi includono approcci come l'agopuntura, il massaggio, il biofeedback, il rilassamento focalizzato, la meditazione e altre tecniche. Molte persone scoprono che sono utili.
"Le statistiche sono sconcertanti", afferma Bonakdar. "Un sondaggio condotto su persone affette da lombalgia ha mostrato che il 68% ha giudicato l'agopuntura e il massaggio 'molto utili'. Solo il 27% ha detto lo stesso del medico".
La domanda di trattamenti complementari (a volte chiamati medicina alternativa) è cresciuta a tal punto che la medicina tradizionale si è inserita nell'affare. In tutto il Paese, nuovi centri di medicina integrativa o complementare sono apparsi in ospedali prestigiosi. Molti offrono trattamenti che fino a pochi anni fa i medici avrebbero ignorato.
Tuttavia, bisogna fare attenzione. Alcuni trattamenti complementari per il dolore sono rischiosi. Questo vale soprattutto per gli integratori, che possono causare gravi effetti collaterali o interazioni, ma è molto facile ignorare questi pericoli quando si soffre. "Quando il dolore si impossessa della tua vita, smetti di pensare in modo logico", dice Cowan. "È allora che si può cadere nelle trappole". Bonakdar afferma che alcune aziende senza scrupoli vendono i cosiddetti antidolorifici miracolosi per sfruttare la disperazione delle persone affette da dolore cronico.
"Vedo pazienti che finiscono per rivolgersi a una dozzina di medici alternativi diversi, ognuno dei quali prescrive un integratore diverso", racconta Bonakdar. "Nessuno sa cosa fa l'altro. Nessuno tiene traccia".
È improbabile che un approccio così dispersivo sia d'aiuto. È anche più probabile che provochi effetti collaterali o interazioni. Se siete interessati a trattamenti complementari, parlatene con il vostro medico, che potrà aiutarvi a coordinare il vostro trattamento. E ricordate che deve sempre essere a conoscenza di ogni vitamina, integratore e trattamento complementare che utilizzate.
Investire su di voi: Esigere di sentirsi meglio
Gli esperti ritengono che abbiamo fatto progressi nella lotta contro il dolore cronico. La gestione del dolore è diventata una parte standard della formazione medica. Ci sono anche molti sforzi nella ricerca sul dolore.
Ma gli specialisti del dolore concordano sul fatto che non abbiamo fatto abbastanza.
"La gestione del dolore nel 21° secolo è molto più che migliorare il punteggio del dolore da 1 a 10", spiega Cohen al medico. "Si tratta di migliorare la funzionalità, l'umore, la qualità della vita". Si tratta di permettere a qualcuno di essere di nuovo attivo e produttivo.
"Vedo pazienti che dicono che il trattamento ha ridotto il loro dolore da 8 a 4", dice Bonakdar. "È fantastico, ma sono ancora depressi, non riescono a dormire e sono mentalmente annebbiati. Dobbiamo trattare l'intera persona, non solo il dolore".
Chi soffre di dolore deve far sentire la propria voce. I costi del dolore - a livello emotivo e finanziario, personale e sociale - sono semplicemente troppo alti per essere ignorati. Parlate quindi al vostro medico del vostro dolore. Spiegate come vi limita. Se il trattamento non funziona, chiedete quali alternative potete provare.
"Il punto fondamentale è che le persone devono assumere un ruolo più attivo nei confronti dei loro fornitori di assistenza sanitaria e chiedere di essere curate", spiega Cowan al medico. "Avete il diritto di far gestire il vostro dolore".
