Dall'archivio dei medici
Quando i primi baby boomer raggiungono i 60 anni, molti scoprono che la vita fa più male di un tempo. Che si tratti di giocare a tennis, sollevare un cesto di biancheria o semplicemente alzarsi dal letto, il dolore - per alcuni, il dolore cronico - è un nuovo compagno.
"Abbiamo una popolazione che invecchia", afferma Robert Bonakdar, medico, direttore della gestione del dolore presso lo Scripps Center for Integrative Medicine di La Jolla, in California. "Con l'invecchiamento dei baby boomer, avremo sempre più persone con mal di schiena cronico, osteoartrite" e altre patologie dolorose.
Ma mentre le generazioni precedenti potevano essere più disposte ad accettare il dolore come una conseguenza inevitabile dell'invecchiamento, gli esperti dicono che molti baby boomer non lo sopporteranno.
"Credo che i baby boomer siano meno propensi ad accettare lo status quo", afferma Steven P. Cohen, medico, anestesista presso la divisione di medicina del dolore della Johns Hopkins School of Medicine. "Hanno un senso di diritto. Vivere il resto della loro vita nel dolore cronico è inaccettabile".
La buona notizia è che hanno ragione. Il fatto che alcune malattie dolorose diventino più comuni con l'avanzare dell'età non significa che si sia condannati a soffrire. Non si deve accettare di vivere nel dolore cronico, non quando ci sono molti trattamenti che offrono sollievo dal dolore.
Dolore cronico: perché soffriamo?
Le cause del dolore non sono così sorprendenti. Quando le persone invecchiano, i loro peccati li raggiungono. Una vita di piccoli infortuni - una frattura da stress per aver fatto jogging a 30 anni, un mal di schiena per aver sollevato un divano a 40 anni - può portare a un dolore serio.
"Nei baby boomer si riscontrano molti dolori alla schiena, al collo, alle ginocchia, alle articolazioni, alle cadute, agli strappi e ad altre lesioni", afferma Christopher L. Edwards, PhD, assistente alla cattedra di psichiatria e direttore medico del Laboratorio di Biofeedback della Duke University School of Medicine.
La generazione dei boomer può essere testarda riguardo alla forma fisica, dice Edwards. "Alcuni baby boomer a 60 anni hanno lo stesso regime di esercizi che avevano trent'anni prima", spiega Edwards al medico. "Il loro corpo non riesce a tenere il passo".
E anche se mantenersi attivi è importante a ogni età, purtroppo le ossa si indeboliscono e i muscoli si atrofizzano con il passare del tempo. Sono fatti della vita. Se ci si sforza troppo, ci si può far male. A volte, l'infortunio diventa una fonte di dolore cronico.
Anche le malattie possono giocare un ruolo importante. Il dolore può derivare da artrite, diabete e cancro. Il dolore dopo un intervento chirurgico può diventare cronico. Anche sindromi dolorose, come la fibromialgia e la sindrome dell'intestino irritabile (IBS), causano sofferenza.
"In quasi tutte le condizioni mediche, l'incidenza del dolore aumenta con l'età", afferma Cohen.
Il dolore cronico è oggi più comune?
Con l'invecchiamento del baby boom, il numero di persone affette da patologie dolorose come l'osteoartrite è destinato ad aumentare. Le stime attuali di coloro che vivono con il dolore cronico variano da 50 a 65 milioni. Ma è più probabile che la persona media soffra di dolore rispetto al passato? Gli esperti non ne sono certi.
"Se dovessi tirare a indovinare, direi che l'incidenza del dolore è probabilmente la stessa di sempre", afferma Edwards. "Ciò che è cambiato è il nostro modo di parlarne".
Cohen sostiene che questa nuova prospettiva sul dolore ha avuto un grande effetto. Afferma che 40 anni fa il dolore dopo una mastectomia era pari a circa il 5%. Ora, alcuni studi mostrano che la percentuale raggiunge il 50%. Ovviamente, l'intervento non era meno doloroso quarant'anni fa. Ma se in passato le persone potevano semplicemente lottare contro un dolore potenzialmente debilitante, oggi chiediamo aiuto.
"Con il miglioramento dell'assistenza sanitaria, l'intera professione medica si è concentrata maggiormente sulla qualità della vita piuttosto che sulla semplice vita", afferma Cohen. Il sollievo dal dolore cronico è diventato un obiettivo importante a tutti gli effetti.
E le persone ottengono questo sollievo in modo diverso, spesso adottando uno o più approcci, tra cui:
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Farmaci con prescrizione medica
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Farmaci da banco
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Medicina complementare (detta anche medicina alternativa o integrativa)
Farmaci da prescrizione e trattamento del dolore cronico
Gli antidolorifici narcotici come OxyContin, Percocet e Vicodin sono ampiamente associati al sollievo dal dolore cronico e alla dipendenza. Tuttavia, secondo gli esperti i pericoli di abuso sono generalmente sopravvalutati.
"Il fatto che ci sia un potenziale di abuso di questi farmaci non sminuisce il loro valore nel trattamento del dolore", afferma Edwards. "Deve solo esserci un equilibrio". Ogni farmaco ha delle controindicazioni e la decisione di usarne uno è sempre una questione di ponderazione dei benefici e dei rischi.
E con alcuni farmaci ci sono rischi potenzialmente gravi. Gli antidolorifici chiamati inibitori della Cox-2 - come Bextra, Celebrex e Vioxx - sono stati acclamati come farmaci miracolosi qualche anno fa. Poi la ricerca ha dimostrato che per alcuni comportavano il rischio di attacchi cardiaci e ictus. (Il Bextra presentava anche il rischio di gravi reazioni cutanee).
Di questi farmaci, solo il Celebrex è ancora disponibile e la FDA richiede che sia accompagnato da una forte avvertenza di rischio.
L'intervento chirurgico o l'impianto di dispositivi, come le pompe antidolorifiche, sono talvolta utili in caso di dolore cronico grave, anche se naturalmente l'intervento ha i suoi rischi. Se ritenete di aver bisogno di un nuovo approccio alla gestione del dolore cronico, parlatene con il vostro medico.
Farmaci da banco: Gestione del dolore fai-da-te?
Molte persone preferiscono trovare sollievo dal dolore con i farmaci da banco piuttosto che rivolgersi a un medico. "Siamo una cultura del fai-da-te", afferma Penney Cowan, direttore esecutivo dell'American Chronic Pain Association. "E ovviamente è molto più facile ed economico comprare un flacone di antidolorifici che rivolgersi a un medico".
Di solito va bene, a patto che si usino i farmaci da banco solo occasionalmente e secondo le indicazioni riportate sull'etichetta.
Ma il dolore è subdolo. Può peggiorare in modo così graduale da non accorgersene. Inizia con un dolore occasionale che si cura con un paio di antidolorifici. Ma nel corso di alcuni anni può diventare implacabile. E l'uso "occasionale" di un antidolorifico senza ricetta si è trasformato in un rituale quotidiano di ingestione di una manciata di pillole. Questo è un motivo di preoccupazione.
"Le persone sottovalutano fortemente i pericoli degli antidolorifici da banco", afferma Cowan.
Alcuni dei più problematici sono i FANS (farmaci antinfiammatori non steroidei) come aspirina, Advil, Aleve e Motrin. Assunti regolarmente, possono provocare gravi emorragie gastrointestinali e aumentare il rischio di problemi cardiovascolari. Inoltre, secondo Cohen, più si è anziani, più è probabile che si verifichino complicazioni dovute a questi farmaci.
Un approccio olistico per alleviare il dolore cronico
Ma i farmaci e altri trattamenti medici non sono l'unica soluzione. Alcuni baby boomer si rivolgono a nuove tecniche non ortodosse - o a tecniche molto antiche - per alleviare il dolore cronico.
La medicina complementare è concepita per affiancare le cure mediche convenzionali e comprende opzioni quali:
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Agopuntura
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Massaggio
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Biofeedback
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Rilassamento focalizzato
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Meditazione
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Esercizio fisico e altre tecniche
Secondo Bonakdar, i baby boomer sono più aperti a questi approcci per alleviare il dolore rispetto alle generazioni precedenti. E alcuni approcci, come l'agopuntura, il biofeedback e il massaggio, hanno dimostrato di contribuire ad alleviare il dolore in studi scientifici.
Anche se altri approcci non hanno le stesse prove a sostegno, il medico potrebbe comunque incoraggiarvi a provarli se non presentano rischi.
Tuttavia, gli integratori - come le vitamine, le erbe e i prodotti botanici - possono avere effetti collaterali gravi e interagire con altri farmaci. Assicuratevi che il vostro medico sia a conoscenza di tutti quelli che usate.
Prendere il controllo della propria salute e della gestione del dolore cronico
Invecchiare è inevitabile. E con l'invecchiamento del corpo aumenta la probabilità di ammalarsi. Ma questo non significa che dobbiate accettare passivamente il dolore cronico.
I baby boomer hanno la reputazione di essere esigenti in fatto di assistenza sanitaria. Tuttavia, molte persone tra i 50 e i 60 anni soffrono di dolore ma non riescono a trovare sollievo. Se siete uno di loro, parlate. Secondo Cowan, meritate che il vostro dolore venga gestito.
"C'è un detto che dice che mentre il dolore è inevitabile, la sofferenza non lo è", dice Cowan. "Non siamo costretti a soffrire". A prescindere dalla vostra età, non dovete mai accontentarvi di convivere con il dolore cronico.
