Dall'archivio del medico
Il dolore è una parte normale della vita: un ginocchio sbucciato, un mal di testa da tensione, una frattura ossea. Ma a volte il dolore diventa cronico, un problema da approfondire con il proprio medico. Il medico ha chiesto a Eduardo Fraifeld, MD, presidente dell'American Academy of Pain Medicine, di aiutare i lettori a comprendere il dolore acuto e quello cronico.
Come si spiega ai pazienti la differenza tra dolore acuto e cronico?
Il dolore acuto è un dolore normale che avverte che ci si è fatti male, dice Fraifeld. "Quando ci si rompe una gamba, quando ci si colpisce il pollice con il martello, quando si mette la mano sulla piastra e ci si brucia, questo è un buon dolore. Ti dice che hai una ferita". Quando tocchi quel piatto rovente, il tuo corpo reagisce immediatamente e ritira la mano.
Il dolore acuto inizia improvvisamente e di solito non dura a lungo. Quando la lesione guarisce, il dolore cessa. Per esempio, una gamba rotta fa male durante la guarigione, ma "con il passare del tempo migliora sempre di più", dice Fraifeld.
Nel caso del dolore cronico, "il dolore stesso diventa una malattia", afferma Fraifeld. "Quando la lesione guarisce e si continua ad avere dolore oltre il tempo previsto per la guarigione, si tratta di dolore cronico".
Il dolore cronico dura per settimane, mesi o addirittura anni. In genere viene diagnosticato dopo tre-sei mesi di dolore. In alcuni casi, il dolore va e viene. Con il dolore cronico, il sistema nervoso di una persona è talvolta alterato, rendendolo più sensibile al dolore. Di conseguenza, le sensazioni dolorose possono essere più forti e durare più a lungo.
Esistono condizioni mediche che causano dolore cronico?
Sì, alcune malattie croniche causano dolore cronico. "L'artrite è l'esempio più semplice che mi viene in mente", afferma Fraifeld. Il cancro, il diabete e la fibromialgia sono altre malattie che possono causare dolore continuo.
I medici possono sempre trovare la causa del dolore cronico?
No. In una minoranza di casi la causa non è chiara. "Ci sono casi in cui non si riesce a formulare una diagnosi assoluta", afferma Fraifeld.
Quando i pazienti dovrebbero parlare del dolore al proprio medico?
Informare il medico se il dolore dura più a lungo di quanto ragionevolmente previsto. Alcune linee guida hanno definito il "dolore cronico" come un dolore che dura più di 3-6 mesi, ma Fraifeld definisce queste definizioni "arbitrarie".
Quando il dolore dura più a lungo di quanto ragionevolmente previsto, è fondamentale trattarlo per evitare che si trasformi in dolore cronico. Per esempio, un piccolo taglio o una bruciatura normalmente non causano dolore dopo un mese; se lo causano, è bene chiamare il medico piuttosto che aspettare tre mesi.
Le persone affette da disturbi che causano dolore cronico dovrebbero anche parlare con il proprio medico dei trattamenti che forniscono sollievo o aiutano a gestire il dolore. I trattamenti comprendono antidolorifici e altri farmaci, agopuntura, biofeedback, training di rilassamento, ipnosi, tecniche di distrazione e stimolazione elettrica transcutanea dei nervi. Con quest'ultimo metodo, i pazienti utilizzano un dispositivo TENS che fa passare una leggera corrente elettrica attraverso la pelle per ridurre il dolore.
Quando un paziente dovrebbe rivolgersi a uno specialista del dolore?
"La maggior parte del dolore non è gestita dagli specialisti del dolore, ma dai medici di base", afferma Fraifeld. Questo è il punto di partenza corretto; molti medici di base sono in grado di trattare il dolore con successo. Tuttavia, se il medico di base non è in grado di diagnosticare la causa del dolore, non conosce il vostro tipo di dolore o non è sicuro di come trattarlo, chiedete di essere indirizzati a un altro medico che abbia esperienza con i vostri particolari sintomi o malattie.
La maggior parte dei pazienti con dolore non ha bisogno di rivolgersi a uno specialista del dolore. Ma se il dolore dura più a lungo del previsto, o se il medico di base o lo specialista non sono stati in grado di trattare il dolore cronico in modo soddisfacente, è bene chiedere di essere indirizzati a uno specialista del dolore, dice Fraifeld.
"I pazienti dovrebbero rivolgersi a un medico con una formazione specifica sul dolore", aggiunge. In questo modo, riceveranno un esame medico per diagnosticare il loro problema e una corretta gestione del dolore. In genere, questi specialisti del dolore provengono dai campi della neurologia, dell'anestesia, della psichiatria, della medicina fisica e della riabilitazione, secondo Fraifeld. Poi si sottopongono a una formazione supplementare in medicina del dolore.
Cosa evitare? Le cliniche del dolore, spesso gestite da non medici, che offrono iniezioni o altri trattamenti senza aver prima effettuato un esame approfondito per fare una diagnosi medica. "Purtroppo questa tendenza è in aumento in tutto il Paese", afferma Fraifeld.
