Quando i farmaci per il dolore non funzionano

Dall'archivio del medico

Più di 100 milioni di americani soffrono di dolore cronico. Se siete tra questi, è probabile che per controllarlo sia necessario cercare altri trattamenti oltre ai farmaci.

Questo perché gli antidolorifici, pur essendo utili, spesso non sono in grado di alleviare completamente il dolore. Possono ridurre ma non eliminare il dolore.

Carla Ulbrich, 45 anni, è disposta a usare i farmaci per controllare il suo dolore cronico. Ma li considera solo un elemento del suo piano generale. Negli ultimi 20 anni, il lupus e la fibromialgia le hanno provocato dolori a raffica in tutto il corpo.

I farmaci antidolorifici offrivano vari gradi di sollievo, ma spesso provocavano anche effetti collaterali. L'autrice attribuisce a un mix di pratiche aggiuntive - agopuntura, massaggi, calore e modifica della dieta - gran parte del suo attuale successo nel controllare il dolore.

"Direi che i farmaci mi hanno salvato la vita, ma l'uso di farmaci non arriva mai alla radice del problema", dice Ulbrich, che vive a Somerset, nel New Jersey.

Nessuna soluzione rapida per il dolore cronico

Una gamba rotta e il dolore acuto che ne deriva possono spesso essere trattati in tempi relativamente brevi, afferma Perry Fine, medico, specialista del dolore presso l'Università dello Utah. Ma il dolore cronico è più simile a problemi più gravi, come il diabete o il cancro avanzato, che non possono essere "risolti" così rapidamente o facilmente.

L'obiettivo del trattamento del dolore cronico non è necessariamente quello di liberarsi dal dolore. Al contrario, l'obiettivo è spesso una buona qualità di vita, gestendo il dolore a un livello tollerabile.

"È importante che le persone affette da dolore cronico comunichino... con il proprio medico e gli facciano sapere qual è il livello di dolore che impedisce loro di fare determinate cose", spiega Fine. "Per esempio: 'Il dolore mi impedisce di dormire, di andare al lavoro, di spostarmi e di camminare'. Poi parlate con il medico per stabilire obiettivi specifici e misurabili, come ad esempio riuscire a passare l'aspirapolvere, andare al lavoro, fare sesso e dormire".

Per raggiungere questi obiettivi, i medici possono provare a

• Farmaci che affrontano il dolore da diversi punti di vista. Ad esempio, gli antidepressivi possono aiutare a "calmare" il sistema nervoso e a renderlo meno sensibile al dolore, spiega Fine. Anche i farmaci antiepilettici gabapentin e pregabalin possono essere efficaci per alcuni tipi di dolore nervoso.

• Iniezione di anestetici o di steroidi nelle aree lese.

• Interventi chirurgici per trattare la fonte del dolore. Ciò include la sostituzione di un'articolazione, la riparazione di dischi danneggiati nella colonna vertebrale o la rimozione della pressione da un nervo schiacciato.

Il medico può anche suggerire di rivolgersi a un terapista fisico o occupazionale. È possibile che si vogliano trovare risposte anche alle componenti mentali del dolore, piuttosto che al solo aspetto fisico, dice Fine.

Mettere la mente al lavoro

"La maggior parte delle persone affette da dolore cronico non è mai 'guarita' [dal dolore], e questa è una cosa difficile da dire. La nostra società ci dice che se si soffre, non si dovrebbe soffrire", afferma Beverly Thorn, PhD, dell'Università dell'Alabama.

È una psicologa che lavora con persone affette da dolore cronico per aiutarle a trovare nuovi modi di pensarlo. Il cervello può essere un potente alleato - o nemico - durante il dolore cronico. Questo perché:

• Il cervello filtra i segnali di dolore provenienti dal corpo. I pensieri e le emozioni giocano un ruolo in questo filtraggio. Il cervello può attenuare la forza di questi segnali di dolore o aumentarli, spiega Thorn.

• Con il tempo, il cervello può diventare più sensibile al dolore cronico. Può reagire in modo eccessivo anche a segnali di dolore meno intensi.

La terapia cognitivo-comportamentale (CBT), un approccio che Thorn utilizza con i pazienti, può affrontare entrambi i problemi. La CBT aiuta le persone a:

Cambiare i pensieri legati al dolore.

Se il pensiero di una riacutizzazione del dolore vi fa dire a voi stessi cose come: "Dovrò sicuramente andare al pronto soccorso" o "Non ce la faccio più, mi sta rovinando la vita", potete davvero scavarvi la fossa", dice Thorn.

Il controllo del dolore consiste nell'annotare i pensieri negativi e sostituirli con opzioni concrete e positive, come ad esempio concentrarsi sugli aspetti positivi della propria vita.

Cambiare i comportamenti.

"Quando il dolore si fa sentire, molte persone vanno a letto, tirano su le coperte e si ritirano. Questo le rende più sensibili al dolore e può renderle depresse", afferma Thorn. La CBT può aiutare le persone a seguire la loro routine abituale anche durante le crisi.

Uno psicologo può anche aiutarvi a gestire il dolore con una tecnica correlata: la mindfulness. Invece di reagire quando il dolore attira la vostra attenzione, la mindfulness consiste nell'osservare il dolore con un atteggiamento neutrale. "Quando la reazione non c'è più, il dolore è più facile da gestire", dice Thorn. "Le persone iniziano a rendersi conto che il dolore è molto variabile. Se prestano davvero attenzione alle loro esperienze momento per momento, si rendono conto che a volte non hanno dolore".

Cercare altre alternative

I trattamenti non convenzionali possono avere successo anche quando i farmaci non forniscono la risposta.

Lawrence Taw, MD, dell'UCLA Center for East-West Medicine, vede spesso persone affette da malattie autoimmuni, alcune delle quali possono causare dolore cronico, come il lupus e la sclerosi multipla.

Alcune persone si rivolgono ad approcci medici complementari perché i farmaci non hanno funzionato. Altri vogliono solo soluzioni naturali. "Preferisco non pensare a questa come a un'opzione medica di ultima istanza. Penso che sia importante considerare l'uso di queste terapie all'inizio del trattamento, o in combinazione con la medicina tradizionale", dice Taw al medico.

Questi fornitori tendono a sviluppare approcci specifici per le esigenze di ogni persona, dice Taw. Le opzioni possono includere:

• Erbe e integratori.

  Le erbe zenzero e curcuma, ad esempio, possono ridurre l'infiammazione. Informate sempre il vostro medico di tutti gli integratori che state assumendo, anche se sono "naturali", in modo che il medico possa controllare eventuali problemi e avere un registro completo di ciò che avete provato.

• Agopuntura e digitopressione.

  Le indagini hanno rilevato che le condizioni dolorose, tra cui il dolore alla schiena e al collo e il mal di testa, sono tra le ragioni più comuni per cui le persone ricorrono all'agopuntura. L'agopressione è un trattamento correlato che utilizza una pressione mirata per stimolare determinati punti del corpo, invece dei sottili aghi utilizzati nell'agopuntura.

• Trattamenti topici.

  Tra questi vi sono gli impacchi al mentolo, la crema alla capsaicina (per i dolori articolari) e la crema all'arnica.

Oggi Carla Ulbrich lavora come oratrice, autrice e musicista che incoraggia il pubblico ad affrontare i problemi di salute con senso dell'umorismo.

Dice che le sue strategie per alleviare il dolore l'hanno resa "abbastanza felice e non ha molto dolore. Se ho bisogno di farmaci, li prendo - non sono contraria. Ma voglio controllarlo senza farmaci, se possibile".

Fine ha riferito di aver ricevuto onorari come consulente da diverse aziende farmaceutiche nell'ultimo anno.