Dall'archivio del medico
Una delle cose più difficili del dolore cronico è che solo voi sapete quanto sia forte il dolore. Non c'è un esame del sangue che possa mostrare quanto si sta soffrendo. Spesso non ci sono segni esteriori, come una fasciatura o un'ingessatura. C'è solo il dolore.
"Il dolore è sempre personale", afferma F. Michael Ferrante, direttore dell'UCLA Pain Management Center di Los Angeles. "È invisibile agli altri che ti guardano e questo può portare a molta sfiducia e a difficoltà nelle relazioni".
Che si tratti di lombalgia, emicrania o dolore ai nervi, le persone potrebbero non capire o non credere a ciò che si sta passando. Questo sospetto potrebbe essere condiviso non solo dai suoceri o dal capo, ma anche dal medico, e questo può avere serie ripercussioni, impedendovi di ricevere il trattamento del dolore di cui avete bisogno.
Per avere un buon controllo del vostro dolore cronico - e della vostra vita - non è sufficiente dire al vostro medico che vi fa male. È necessario imparare a parlare del dolore: come ci si sente, come si classifica su una scala del dolore e come il dolore influisce su di noi.
Che cos'è una scala del dolore?
Ognuno sente il dolore in modo diverso. Alcune persone hanno condizioni che dovrebbero causare un forte dolore, ma non lo fanno. Altre non hanno alcun segno di un problema fisico, ma provano un forte dolore. Il livello di dolore cronico non può essere valutato con un test o uno screening scientifico.
Per ovviare a questo problema, molti medici si affidano a scale del dolore per avere un'idea più concreta del dolore di una persona. Forse avete già visto una scala del dolore nello studio del vostro medico. Un tipo comune di scala mostra una serie di facce numerate di cartoni animati che vanno da 0 (sorridente e senza dolore) a 10 (piangente in agonia). Il medico chiede alla persona che soffre quale faccia corrisponde a ciò che sta provando.
Potrebbero sembrare semplici. Ma le scale del dolore sono sostenute da numerose ricerche, afferma Steven P. Cohen, medico, professore associato nella divisione di medicina del dolore della Johns Hopkins School of Medicine di Baltimora. Poiché il dolore cronico è passato dall'essere considerato un semplice sintomo a una condizione grave in sé, le scale del dolore si sono affermate come strumento per valutare e monitorare il dolore. Sebbene siano utili per chiunque soffra di dolore, per alcuni sono fondamentali.
"Le scale del dolore sono particolarmente importanti per le persone che potrebbero avere difficoltà a comunicare chiaramente", afferma Cohen. Tra queste ci sono i bambini e le persone con problemi cognitivi.
Uso della scala del dolore
Naturalmente, un problema intrinseco all'uso di una scala del dolore è che è comunque soggettiva. Una persona stoica potrebbe descrivere il suo dolore come un 2 sulla scala del dolore, mentre un'altra persona potrebbe descrivere lo stesso dolore come un 6.
Affinché un medico possa farsi un'idea precisa del vostro dolore cronico, non è sufficiente indicare una singola faccia o un numero. Il medico avrà bisogno di un contesto, afferma Seddon R. Savage, MD, presidente entrante dell'American Pain Society e professore associato aggiunto di anestesiologia presso la Dartmouth Medical School di Hanover (N.H.).
"Chiedo alle persone di ricordare il peggior dolore che hanno provato nella loro vita", racconta Savage al medico. "Potrebbe trattarsi di un calcolo renale o di un parto. Quel livello di dolore diventa il punto di riferimento con cui confrontare il dolore attuale".
Poi dice alle persone di valutare il loro dolore nell'ultima settimana e chiede loro di assegnare un numero al dolore più grave, a quello meno grave e al livello tipico.
"Chiedo anche alle persone di indicarmi sulla scala del dolore quale sarebbe un livello accettabile", dice Savage. "Il fatto è che probabilmente non possiamo ridurre il dolore cronico a zero. Ma possiamo puntare a un livello che consenta comunque una buona qualità di vita".
Le scale del dolore sono particolarmente utili per monitorare il dolore nel tempo, dice Cohen. Utilizzando la stessa scala in modo costante con la stessa persona, il medico può farsi un'idea dell'evoluzione del dolore e dell'efficacia dei trattamenti.
Descrivere il dolore cronico
Il medico deve sapere non solo quanto fa male il dolore, ma anche come fa male, dice Savage.
Secondo gli esperti, il tipo di dolore che si prova può dire molto sulla sua causa. Secondo Cohen, il dolore causato da lesioni tissutali, come l'artrite o la schiena ferita mentre si spala la neve, tende a essere un dolore sordo.
Ma il dolore ai nervi, che può essere causato da molte condizioni, come il diabete e la sindrome del tunnel carpale, provoca in genere un dolore lancinante più caratteristico. Altri lo descrivono come bruciore, ronzio o dolore elettrico. Il dolore ai nervi è anche associato ad altre sensazioni che non sono dolorose di per sé, come formicolio o intorpidimento, dice Cohen.
Secondo Savage, è importante discutere anche di eventuali variazioni del dolore. Come cambia durante il giorno? Cosa fa più male? Cosa lo fa diminuire? Quando vi recate da un esperto del dolore, andate preparati. Siate pronti a descrivere il vostro dolore cronico, nel modo più specifico possibile, insieme ai dettagli su quando è iniziato il dolore. Più informazioni avete, più facile sarà per il medico aiutarvi a trattare il dolore.
Che effetto ha il dolore cronico?
Oltre alla gravità e al tipo di dolore cronico, c'è un terzo fattore da discutere. "È molto importante parlare con il medico di come il dolore influisce sulla vostra vita", afferma Savage. È un dettaglio cruciale e spesso trascurato.
Quando una persona arriva nello studio medico lamentando un dolore cronico, molti medici si concentrano solo sulla causa. Ovviamente, il trattamento di qualsiasi condizione o malattia sottostante è importante. Ma il medico deve anche concentrarsi sul sintomo che vi ha portato in studio: il dolore.
Secondo Savage, dovreste pensare ai modi specifici in cui il dolore cronico vi colpisce. Il dolore vi sveglia di notte? Il dolore cronico vi ha fatto cambiare le vostre abitudini? Non fate più passeggiate perché il dolore è troppo forte? Ha influenzato il vostro rendimento sul lavoro, mettendo magari a rischio la vostra capacità di lavorare?
Secondo Savage, è fondamentale fornire informazioni specifiche su come il dolore cronico influisca sulla vostra vita e modifichi il vostro comportamento. "Aiuta il medico a capire quanto state soffrendo e ad apprezzare il dolore come un problema da trattare", spiega la dottoressa.
Come ottenere il giusto trattamento del dolore cronico
Spesso il dolore cronico è molto più di un semplice dolore: è una costellazione di sintomi e condizioni correlate. Potrebbe essere necessario un trattamento non solo per il dolore, ma anche per la causa sottostante. Potreste aver bisogno di un trattamento anche per altri problemi che si sono sviluppati come conseguenza del dolore: problemi di sonno, depressione, ansia o dolore secondario.
"Il trattamento del dolore cronico non è semplice come l'assunzione di un singolo farmaco", afferma Savage. "È più un processo continuo". Per controllare il dolore, spesso è necessaria la collaborazione di diversi esperti. Tra questi potrebbero esserci il medico di famiglia, uno specialista del dolore, un fisioterapista, uno psicologo o psichiatra, altri specialisti... e voi.
"Il paziente è davvero il membro più importante del team", afferma Savage. Anche se i medici possono offrire possibili trattamenti per il vostro dolore cronico, solo voi potete dire quanto stiano funzionando.
"I pazienti che hanno l'idea di 'curarmi, dottore' tendono a non ottenere risultati soddisfacenti", dice Ferrante. Dovete invece assumere un ruolo attivo nelle vostre cure mediche. Siate pronti a parlare del vostro dolore cronico e del modo in cui vi influenza, e siate pronti a difendervi, anche di fronte ai dubbi.
"Non potete ascoltare le persone che dubitano del dolore che provate", dice Ferrante al medico. "Non puoi arrenderti alla loro negatività. Devi avere fiducia in te stesso e continuare a cercare di ottenere il trattamento giusto".
