Il dolore dei baby boomer è in crescita

La gestione del dolore continuerà a essere un aspetto importante dell'assistenza sanitaria man mano che i baby boomer americani invecchieranno e un numero sempre maggiore di loro svilupperà malattie croniche. Se state lottando contro il dolore, ditelo al vostro medico. Ci sono molti trattamenti per il dolore che possono dare sollievo, e altri che possono essere utilizzati per la cura del dolore.

Di John Casey Revisione medica di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dal medico Archivi

I baby boomer stanno invecchiando e un trattamento efficace del dolore diventa sempre più importante: non è una coincidenza.

Date una rapida occhiata allo studio del vostro medico. È molto probabile che troviate una tabella del dolore prodotta dalla Joint Commission of Accreditation of Health Care Organizations, o JCAHCO. La tabella, un requisito per l'accreditamento di un ufficio o di un'altra struttura sanitaria, aiuta i pazienti a valutare il dolore del medico su una scala da 1 a 10.

Ok, direte voi, dopo che i medici vi hanno chiesto dove vi fa male, vi chiederanno quanto... Qual è il problema? Gli esperti dicono che fa parte di un movimento volto a riconoscere e trattare il dolore del paziente in modo più aggressivo. È una buona notizia per l'invecchiamento della popolazione americana.

"I consumatori hanno spesso nutrito scarse aspettative nei confronti del trattamento del dolore, ma la situazione sta cambiando in quanto gran parte della nostra popolazione, la generazione del baby boom, sta entrando negli anni in cui il dolore cronico, dovuto ad esempio ad artrite e lombalgia, è molto comune", afferma James N. Campbel, MD, professore di neurochirurgia presso la Johns Hopkins University School of Medicine e direttore del Blaustein Pain Treatment Center del Johns Hopkins Hospital, entrambi a Baltimora.

"Avere un dolore terribile non fa bene alle persone. Influenza tutti gli aspetti della vita: umore, concentrazione, prestazioni motorie, sonno, relazioni sociali. Nuove prove indicano che il dolore influisce sul sistema immunitario, tanto che le cellule tumorali sembrano crescere più velocemente in presenza di dolore. Essere stoici e sopportare un dolore intenso non è necessariamente positivo per i pazienti".

Cambiare il modo di pensare al dolore

"Gli standard JCAHCO prevedono il monitoraggio del dolore", afferma Russel Portenoy, medico, specialista del dolore presso il Beth Israel Hospital di New York. "Gradualmente, i medici impareranno che devono ascoltare il paziente e prendere sul serio le lamentele sul dolore. Il dolore è ora sulla mappa, in parte grazie alle linee guida sul dolore e in parte grazie alla ricerca che dimostra che il dolore è una malattia a sé stante più di quanto si pensasse. L'atteggiamento sta cambiando radicalmente".

L'artrite e il dolore lombare sono un tributo enorme per chi ha più di 50 anni. L'American Society of Anesthesiologists mette le cose in prospettiva:

• Il dolore lombare rende invalidi 5 milioni di persone negli Stati Uniti e costringe a perdere 93 milioni di giorni di lavoro ogni anno.

• Sono 66 milioni gli americani affetti da artrite. Un terzo di loro deve limitare le proprie attività quotidiane a causa del dolore.

Secondo Campbel, per le persone di 50 anni e più, i migliori approcci alla gestione del dolore per l'artrite e il dolore lombare partono dall'idea che il dolore debba essere trattato in base all'intensità e alla durata del dolore, alle aspettative del paziente e alla sua tolleranza.

Se il dolore è forte e improvviso, potrebbe essere opportuno cercare di controllarlo con un farmaco antinfiammatorio, come Advil, Aleve o Motrin. Nell'aprile 2005 la FDA ha chiesto che i farmaci antinfiammatori da banco, a eccezione dell'aspirina, rivedessero le loro etichette per includere informazioni sui potenziali rischi di sanguinamento del cuore e dell'ulcera gastrica. Se i farmaci antinfiammatori non funzionano e il dolore è grave o addirittura invalidante, si deve prendere in considerazione l'uso di antidolorifici narcotici.

Nuove opzioni terapeutiche

Secondo Portenoy, sono in fase di sviluppo molti nuovi trattamenti del dolore. Questi includono trattamenti specifici per la malattia, come le procedure che trattano le fratture da compressione della colonna vertebrale per alleviare il mal di schiena. Sono in fase di sviluppo nuovi farmaci chiamati bloccanti dei canali del sodio specifici per le cellule del dolore, così come sostanze chimiche isolate da piante, come i peperoncini, che potrebbero ridurre il dolore infiammatorio che si verifica quando le persone hanno malattie come l'artrite.

Per il tipo di dolore intenso che spesso colpisce i pazienti oncologici, sono in fase di sviluppo nuovi farmaci antidolorifici più specifici, simili alla morfina, afferma Patrick W. Mantyh, PhD, ricercatore presso il Minneapolis Veterans Administration Medical Center e neuroscienziato presso l'Università del Minnesota.

"Questi nuovi oppioidi sintetici potrebbero avere meno effetti collaterali rispetto ai farmaci che oggi utilizziamo per combattere il dolore da cancro e altri dolori gravi", afferma Mantyh. "Ci sono numerosi altri potenziali bersagli, poiché la segnalazione nel sistema del dolore ha molte caratteristiche molecolari distintive che potrebbero essere dei buoni bersagli farmacologici".

Ma molti specialisti del dolore sottolineano che esistono già molte opzioni terapeutiche valide per il dolore. Gran parte del problema del dolore cronico negli Stati Uniti deriva dalla riluttanza dei pazienti a parlare del dolore.

"Questo è un motivo importante per i nuovi obblighi di trattamento del dolore", afferma Mantyh. "Non è che non possiamo trattare efficacemente il dolore nella maggior parte dei pazienti. È che molti pazienti sono troppo disposti a soffrire in silenzio, senza sapere che l'aiuto è disponibile e che a volte non c'è bisogno di soffrire".

Sembra che la scritta sia sul muro, o almeno la tabella del dolore è sul muro, quando si tratta di affrontare il dolore cronico in America, indipendentemente dall'età.

"Le tabelle fanno uscire il dolore dall'armadio", dice Campbel. "Quando i pazienti e i medici possono discutere dell'esistenza del dolore, allora possono lavorare insieme per migliorare la qualità della vita di una persona".