Dall'archivio dei medici
Per decenni Mary Sienkiewicz, oggi 42enne, è riuscita a malapena ad alzarsi dal letto la mattina a causa del forte dolore alla schiena che si irradiava lungo le gambe. L'estate scorsa, tuttavia, è riuscita ad andare in rollerblade nella sua città natale, Schererville, Ind.
Il dolore di Sienkiewicz, che descrive come un "profondo dolore e debolezza con pulsazioni e palpitazioni", è iniziato dopo un incidente d'auto nel 1986. "Ho perso i miei 20 e 30 anni a causa di questo dolore. Se facevo qualcosa di attivo, ne soffrivo per tre o quattro giorni", racconta la pianificatrice finanziaria, che di recente è tornata al lavoro dopo anni di invalidità.
Non ha accettato il dolore a cuor leggero. Dopo l'incidente, ha subito due interventi chirurgici per riparare l'ernia del disco nella schiena e ha provato praticamente ogni tipo di farmaco e terapia. Niente faceva la differenza per molto tempo.
Tutto è cambiato quando Sienkiewicz ha partecipato a un "campo di addestramento" di quattro settimane per persone affette da dolore cronico presso il Rehabilitation Institute of Chicago (RIC), una delle prime cliniche del dolore multidisciplinari della nazione.
"È stato estremamente intenso", ricorda. Il programma, che prevede sessioni dal lunedì al venerdì dalle 8.00 alle 16.30, si compone di esercizi aerobici che aiutano a stimolare gli antidolorifici naturali del corpo, chiamati endorfine; terapia fisica personalizzata; lezioni di biofeedback; consulenza psicologica per aiutare il paziente ad accettare e a funzionare meglio con il dolore; e farmaci per trattare alcuni dei problemi tissutali sottostanti e altre questioni, tra cui la depressione legata al dolore e le difficoltà del sonno.
"Il mio dolore è sceso da un livello di sette o otto, se non di dieci o più, a uno o due", racconta la paziente. "Non è una soluzione rapida e se si smette di praticare ciò che si è imparato, il dolore tornerà", avverte la dottoressa, ma questa consapevolezza ha dato a Sienkiewicz l'incentivo a continuare con il suo programma personalizzato.
Approccio integrativo al dolore cronico
Le cliniche e i programmi che prevedono un approccio multidisciplinare, o globale, alla gestione del dolore stanno diventando sempre più popolari, in quanto le persone rifiutano il modello tradizionale di trattamento del dolore basato su pillole e interventi chirurgici perché, come Sienkiewicz, ritengono che non sia sempre efficace.
In un sondaggio del 2004, condotto per conto dell'American Chronic Pain Association, il 72% delle persone affette da dolore cronico ha dichiarato di soffrirne da più di tre anni, compreso il 34% che ne soffriva da più di 10 anni. Quasi la metà ha dichiarato che il dolore non era sotto controllo. Un dolore così incontrollato ha effetti a catena sul lavoro, sulle relazioni e sulla capacità di condurre una vita normale.
"Non c'è modo di essere liberi dal dolore se non si riceve un'assistenza completa. Non è possibile, ad esempio, iniettare il dolore. Non funziona", afferma B. Todd Sitzman, MD, MPH, direttore della terapia avanzata del dolore presso il Forrest General Cancer Center di Hattiesburg, Miss. "Il dolore può essere ben gestito quando il trattamento si concentra sulla funzione. Vogliamo che il paziente sia il più attivo e indipendente possibile".
Steven Stanos, DO, direttore medico del Chronic Pain Care Center della RIC e medico di Sienkiewicz, è d'accordo. "L'approccio multidisciplinare al trattamento del dolore è sicuramente una tendenza. Il pubblico ne è più consapevole a causa di tutti i problemi che abbiamo avuto di recente con i farmaci per il dolore".
Stanos si riferisce ai recenti titoli dei giornali sul Vioxx, un antidolorifico che Merck ha ritirato volontariamente dal mercato nel settembre 2004 dopo che una ricerca lo aveva collegato a un aumento del rischio di infarto. Un farmaco simile, Bextra, è stato successivamente ritirato dal mercato. Da allora, tutti gli antidolorifici antinfiammatori sono sotto esame.
E questa tendenza multidisciplinare ha le sue gambe. "I baby boomer stanno invecchiando a un ritmo sostenuto... e [questo gruppo] non sopporterà il dolore", afferma Mary Pat Aardrup, direttore esecutivo della National Pain Foundation di Englewood, Colo. "Assisteremo a grandi cambiamenti nel campo del dolore in termini di come avere una vita funzionale entro i confini di ciò che si sta sperimentando".
Trattare la persona, non solo il dolore
Come il diabete, il dolore cronico è una condizione che deve essere gestita su più fronti, afferma Dennis Turk, MD, professore di anestesiologia e ricerca sul dolore presso la University of Washington School of Medicine di Seattle e presidente dell'American Pain Society. "Quando trattiamo il diabete, usiamo l'insulina, ma ora sappiamo che tutte le persone con diabete devono anche seguire la dieta e fare esercizio fisico, oltre all'uso della terapia insulinica [e di altri farmaci per il diabete]. Lo stesso approccio [multidisciplinare] vale per il dolore", spiega Turk.
Turk spiega come e perché. "Da un punto di vista biomedico, affrontiamo la fonte del dolore con farmaci o interventi chirurgici. Dal punto di vista psicologico, un numero significativo [di pazienti] è affetto da depressione e ansia. Dal punto di vista sociale, le persone con dolore cronico possono assumere comportamenti scorretti che possono peggiorare la situazione.
"Dobbiamo trovare il modo di trattare la persona, non solo il dolore", dice.
Il trattamento dovrebbe includere anche abilità di coping e di gestione del dolore. "Quando si soffre di dolore cronico, si pensa che tutto ciò che si fa possa nuocere ulteriormente, quindi si diventa reclusi", dice Sienkiewicz. "Il programma mi ha permesso di capire che non mi farò del male se torno a essere attivo".
La gestione del dolore è spesso un affare di famiglia, dice Stanos. "Gli psicologi del dolore lavorano con la famiglia, che vuole aiutare ma lo fa nel modo sbagliato. Di conseguenza, il paziente diventa pigro e passivo perché sa che i familiari lo faranno per lui".
Alcuni programmi come quello della RIC includono anche un terapista ricreativo. Un terapista li porta fuori e nella comunità", spiega Stanos, "per usare le tecniche apprese nel campo di addestramento per tornare alle attività che amavano un tempo". Il problema dei pazienti con dolore cronico è che non riescono a sopportarlo bene... ma imparare a convivere meglio con il dolore può ridurre l'uso continuo di farmaci".
"Questa è la cosa migliore che la clinica ha fatto per me", dice Sienkiewicz. "Ho cercato di risolvere il dolore e di liberarmene, invece di accettarlo e imparare a conviverci".
Biofeedback, respirazione profonda e altro ancora
Molti di questi programmi utilizzano tecniche di biofeedback e di respirazione profonda. Il biofeedback misura le funzioni corporee, come la respirazione, la frequenza cardiaca e la tensione muscolare. I pazienti imparano ad allenare la propria mente a controllare queste funzioni. Quando si impara il biofeedback, i pazienti hanno dei sensori attaccati al corpo e a un dispositivo di monitoraggio che fornisce un feedback istantaneo sul dolore. Un terapista di biofeedback insegna loro esercizi fisici e mentali per aiutarli a controllare quella funzione.
I risultati vengono visualizzati sul monitor, in modo che i pazienti possano vedere cosa funziona per alleviare il dolore. "Le persone affette da dolore cronico hanno livelli elevati di stress e noi insegniamo loro a controllare l'ansia e a ridurre la tensione con una tecnica di respirazione profonda", spiega Stanos.
I pazienti che soffrono di dolore possono imparare lo stesso metodo presso il Pain Management Center dell'Università di Stanford, dove vengono sottoposti a scansioni all'avanguardia di risonanza magnetica funzionale (fMRI) per visualizzare il dolore nel cervello attraverso la mappatura del flusso sanguigno. Poi i medici trasmettono i segnali alla persona, mostrandole come il dolore possa intensificarsi con lo stress e, al contrario, migliorare con tecniche di distrazione come la musica o la respirazione profonda.
L'agopuntura fa parte del programma di trattamento di alcune importanti cliniche del dolore, come il Centro di gestione del dolore della Cleveland Clinic, che ha nel suo staff agopuntori come Timothy Rhudy, MS, Lac. "In passato le cliniche non avrebbero mai avuto medici non medici e agopuntori", afferma Rhudy.
Secondo Rhudy e altri praticanti dell'agopuntura, questo trattamento utilizza gli aghi per correggere gli squilibri del flusso energetico nel qi del corpo, o modelli di energia che scorrono attraverso il corpo. Le malattie, compreso il dolore cronico, si verificano quando ci sono interruzioni in questo flusso, dicono.
Ma l'agopuntura "non è una soluzione rapida. Fa parte di un approccio integrato", afferma Rhudy. "A volte l'agopuntura può spingere il paziente ad apportare cambiamenti nella propria vita, ad esempio provando il tai chi o lo yoga, o trovando altri modi per rimanere attivi, mantenere il corpo flessibile e far lavorare i muscoli per tenere a bada il dolore". Nella maggior parte dei casi, l'agopuntura richiede più trattamenti nell'arco di diverse settimane.
In uno studio condotto su 570 persone affette da osteoartrite del ginocchio, coloro che hanno ricevuto l'agopuntura in aggiunta agli antidolorifici antinfiammatori hanno migliorato significativamente la funzionalità del ginocchio e hanno diminuito il dolore rispetto a coloro che hanno assunto solo farmaci. Lo studio è pubblicato nel numero del 21 dicembre 2004 degli Annals of Internal Medicine.
Guadagno sul dolore
"Stiamo iniziando a capire che il dolore non è il nemico, ma un importante sistema di allarme da parte dell'organismo", afferma Jacob Teitelbaum, MD, direttore medico dell'Annapolis Center for Effective CFS/Fibromyalgia Therapies nel Maryland e autore di Pain Free 1-2-3! A Proven Program to Get You Pain Free NOW.
"Il dolore ci dice se qualcosa ha bisogno di attenzione, ma di solito lo ignoriamo e cerchiamo di mascherarlo con i farmaci. Il dolore cerca di attirare la nostra attenzione proprio come la spia dell'olio sul cruscotto".
Secondo Teitelbaum, la gestione del dolore implica una migliore alimentazione e un'attenzione particolare al sonno, oltre ad affrontare potenziali carenze ormonali che possono peggiorare il dolore. In un sondaggio della National Sleep Foundation condotto nel 2000, il 20% degli adulti americani ha dichiarato che il dolore o il disagio fisico disturbano il sonno per alcune notti alla settimana o più.
La conclusione è che "il dolore cronico non deve essere una malattia passiva", afferma Sitzman. "Bisogna combatterlo e trovare ciò che funziona per noi".
Proprio come ha fatto Mary Sienkiewicz. "La clinica mi ha dato una cassetta degli attrezzi. Mi ha insegnato come accettare questa malattia e come imparare a conviverci e a lavorare", dice.
