Che si tratti di bruciori, punture di spillo o improvvise scariche elettriche, il dolore ai nervi può sconvolgere la vita a casa e al lavoro. Può limitare la capacità di muoversi. Nel corso del tempo, può stancare. Gli studi dimostrano che le persone affette da dolore ai nervi hanno un tasso più elevato di problemi di sonno, ansia e depressione.
Quando si è affetti da una grave patologia, come il cancro o l'HIV, affrontare l'ulteriore sofferenza del dolore nervoso può essere particolarmente difficile. Ma c'è una buona notizia. Sebbene il dolore nervoso non possa essere sempre curato, può essere trattato e ci sono molte buone opzioni disponibili.
Se state lottando contro il dolore nervoso causato dal diabete, dal cancro, dall'HIV o da un'altra condizione, ecco alcune risposte.
Cosa causa il dolore ai nervi?
Innumerevoli nervi del corpo trasmettono al cervello sensazioni, tra cui il dolore. Anche se il dolore non ci piace molto, ha una funzione importante: previene le lesioni. Quando il piede inizia a calpestare un chiodo, è la sensazione di dolore che avverte il cervello del pericolo.
Almeno così dovrebbe funzionare. Ma nelle persone con dolore ai nervi, questo sistema di messaggistica non funziona correttamente. Il cervello riceve un segnale di dolore e si sente il dolore, ma non c'è una causa evidente. Poiché non è possibile eliminare la minaccia esterna (non c'è), è necessario trattare la fonte interna del dolore o dell'esperienza.
Cosa fa sì che i nervi si comportino in questo modo? Di solito si tratta di un danno causato da una lesione fisica o da una malattia.
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Le malattie degenerative delle articolazioni o dei dischi della colonna vertebrale con compressione del midollo spinale o dei nervi sono cause molto comuni di dolore nervoso. Anche un'ernia del disco può causare dolore ai nervi.
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Cancro e altri tumori
possono causare dolore ai nervi. Crescendo, i tumori possono premere sui nervi circostanti. I tumori possono anche crescere dai nervi stessi. Talvolta, i trattamenti per il cancro, come i farmaci chemioterapici, possono danneggiare i nervi, provocando dolore.
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HIV
può causare danni dolorosi ai nervi. Il dolore ai nervi colpisce fino a un terzo delle persone affette da HIV e il dolore ai nervi delle mani e dei piedi è spesso il primo sintomo che compare. Anche il trattamento con farmaci antiretrovirali può provocare danni ai nervi che causano dolore.
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Diabete
è una causa comune di danni ai nervi negli Stati Uniti. Nel tempo, alti livelli di glucosio nel sangue (glicemia) possono danneggiare i nervi.
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Scandole
può essere seguito da una condizione dolorosa chiamata nevralgia posterpetica. Questo tipo di dolore nervoso può essere particolarmente grave e improvviso.
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Lesioni fisiche
possono provocare la compressione, lo schiacciamento o la recisione dei nervi.
Questi sono solo alcuni esempi di malattie e condizioni che possono causare danni e dolore ai nervi. Altri includono stress ripetitivo, carenze vitaminiche, squilibri ormonali, malattie cardiache, ictus, sclerosi multipla, sindrome di Guillain-Barre, polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica, malattia di Lyme, alcolismo e altro ancora. In alcuni casi, il dolore nervoso si sviluppa senza un motivo apparente.
Sintomi del dolore nervoso
I sintomi di un danno ai nervi possono variare da persona a persona. A volte i nervi diventano ipersensibili. Qualcosa che normalmente non è doloroso - una brezza sul braccio, la sensazione di un lenzuolo sul corpo - diventa doloroso.
I danni ai nervi sensoriali non causano solo dolore. Può anche provocare:
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Intorpidimento
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Formicolio
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Pizzicare
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Perdita di riflessi
In casi estremi, i danni ai nervi possono causare la paralisi e compromettere aspetti quali la digestione e la respirazione.
La gravità del dolore nervoso è solitamente legata alla gravità della malattia di base. In generale, quindi, i dolori nervosi tendono a peggiorare con l'avanzare dell'età.
Diagnosi del dolore nervoso
Se si pensa di avere un dolore ai nervi, è necessario rivolgersi subito al medico. A volte la causa potrebbe essere abbastanza chiara, soprattutto se vi è già stata diagnosticata una condizione nota per causare dolore ai nervi, come l'HIV, il cancro o il diabete.
In altri casi, invece, la causa del dolore nervoso può essere difficile da individuare. Poiché sono molte le condizioni che possono scatenare il dolore ai nervi, il medico potrebbe dover eseguire una serie di esami di laboratorio. Dovrà inoltre sottoporvi a un esame neurologico approfondito ed eventualmente ad altri esami, come TAC, risonanza magnetica, studi sulla conduzione nervosa ed elettromiografie. A volte il medico consiglia una biopsia della pelle o di un nervo per esaminare le terminazioni nervose.
Trattamento del dolore nervoso
Quando il dolore nervoso è causato da una patologia come il diabete, l'HIV o il cancro, la priorità è ovviamente il trattamento della malattia di base.
Ma il trattamento della malattia di base potrebbe non essere necessariamente utile per il dolore. Il dolore nervoso può richiedere un trattamento a sé stante, separato da quello per la malattia che lo causa.
Il trattamento più efficace e adatto per il dolore nervoso varia, perché dipende da fattori specifici, come lo stato di salute del paziente, la causa sottostante, i rischi di potenziali effetti collaterali e i costi. Tuttavia, in genere i medici utilizzano la stessa serie di trattamenti per il dolore nervoso, sia che sia causato dal cancro, dall'HIV, dal diabete o da un'altra condizione. Ecco una panoramica delle opzioni di base.
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Trattamenti topici
. Alcuni trattamenti topici da banco e su prescrizione, come creme, lozioni, gel e cerotti, possono alleviare il dolore nervoso. Tendono a funzionare meglio in caso di dolore isolato in aree specifiche della pelle.
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Anticonvulsivanti
. Questi farmaci sono stati originariamente sviluppati per trattare l'epilessia, ma alcuni aiutano anche a controllare il dolore nervoso. Per potenziarne gli effetti, vengono spesso utilizzati in combinazione con gli antidepressivi. Potrebbero non funzionare altrettanto bene con tutti i tipi di dolore nervoso.
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Antidepressivi
. Alcuni tipi di antidepressivi possono essere utili in caso di dolore ai nervi. Alcuni studi hanno dimostrato che l'uso di questi farmaci insieme agli anticonvulsivanti può avere maggiori benefici rispetto al loro uso da soli. Tuttavia, alcuni studi hanno indicato che, mentre gli antidepressivi triciclici possono aiutare con il dolore nervoso diabetico, potrebbero non aiutare con il dolore nervoso causato dall'HIV o dalla chemioterapia del cancro.
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Antidolorifici
. I potenti antidolorifici oppioidi possono essere la prima scelta per le persone che soffrono di dolori particolarmente forti o di dolori nervosi causati dal cancro. Tuttavia, per altri tipi di dolore nervoso, i medici generalmente provano prima gli antinfiammatori, gli antidolorifici da banco, gli antidepressivi e/o gli anticonvulsivanti. Gli oppioidi possono avere gravi effetti collaterali e un reale potenziale di dipendenza. Gli antidolorifici da banco possono non funzionare molto bene in caso di dolore nervoso moderato o grave.
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Stimolazione elettrica.
Diversi trattamenti utilizzano impulsi elettrici per bloccare i messaggi di dolore inviati dai nervi danneggiati. Tra questi vi sono la TENS (stimolazione elettrica transcutanea dei nervi) e la stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS), entrambe non invasive e indolori. Altri approcci di stimolazione elettrica sono più complessi e richiedono un intervento chirurgico.
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Altre tecniche.
Per i dolori nervosi causati dalle ossa o dai dischi della schiena, le iniezioni epidurali di steroidi possono essere molto utili. (contengono un po' di lidocaina=anestetico, ma sono soprattutto gli steroidi ad aiutare).
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Trattamenti complementari
. Molte persone trovano che approcci alternativi, come l'agopuntura, la meditazione e il massaggio, possano aiutare ad alleviare il dolore nervoso. Se siete interessati agli integratori alimentari per il dolore nervoso, parlatene prima con il vostro medico.
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Cambiamenti nello stile di vita
. Anche se non cureranno il dolore nervoso, apportare alcune modifiche alle vostre abitudini potrebbe aiutarvi a sentirvi meglio e ad alleviare alcuni fastidi. Fare più esercizio fisico, seguire una dieta sana, smettere di fumare e dedicare del tempo alla pratica di tecniche di rilassamento possono essere d'aiuto.
I costi del dolore nervoso non trattato
Il dolore ai nervi può far sentire terribilmente soli. Dopotutto, non è una lesione che i vostri familiari o amici possono vedere. Potreste sentirvi frustrati se non riescono a capire cosa state provando.
Ma anche se vi sentite soli, non lo siete. Gli esperti ritengono che 40 milioni di americani convivano con il dolore ai nervi. L'impatto del dolore nervoso è enorme. Sia i costi per il sistema sanitario che la perdita di salario e di produttività sono impressionanti.
Nonostante il prezzo significativo del dolore nervoso e i milioni di persone che ne soffrono, gli esperti ritengono che sia ancora sottodiagnosticato e sottotrattato. Gli studi dimostrano che anche le persone che cercano un trattamento spesso non ricevono il trattamento giusto. Troppi si affidano a farmaci che difficilmente possono essere d'aiuto.
Quindi, se soffrite di dolore ai nervi - che sia causato dal diabete, dal cancro, dall'HIV, dall'herpes zoster o da un'altra patologia - dovete trattarlo seriamente. Non date per scontato che passerà da solo. Non date per scontato che seguire il trattamento per la malattia di base lo risolva. Parlate piuttosto con il vostro medico per trattare direttamente il vostro dolore nervoso.
