Gestione del dolore cronico: un approccio di terapia cognitivo-comportamentale

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Il corpo fa male e il dolore è insopportabile. L'ultima cosa che volete sentirvi dire è che è tutto nella vostra testa. Per le persone affette da dolore cronico, il disagio è molto reale e sanno fin troppo bene di sentirlo nel proprio corpo.

Se siete a letto e vi fa male, il dolore è tutto il vostro mondo", dice Joseph Hullett, medico, psichiatra certificato e direttore medico senior di OptumHealth Behavioral Solutions a Golden Valley, Minnesota.

La terapia cognitivo-comportamentale è un metodo di gestione del dolore.

La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è una forma di terapia orale che aiuta le persone a identificare e sviluppare le capacità di cambiare i pensieri e i comportamenti negativi. La CBT sostiene che sono gli individui, e non le situazioni e gli eventi esterni, a creare le proprie esperienze, dolore compreso. Modificando i propri pensieri e comportamenti negativi, le persone possono cambiare la propria consapevolezza del dolore e sviluppare migliori capacità di affrontare la situazione, anche se il livello effettivo del dolore rimane invariato.

La percezione del dolore è nel cervello, quindi si può influire sul dolore fisico affrontando i pensieri e i comportamenti che lo alimentano, spiega Hullett al medico.

Cosa può fare la CBT per voi? La terapia cognitivo-comportamentale aiuta ad alleviare il dolore in diversi modi. In primo luogo, cambia il modo in cui le persone vedono il dolore. La CBT può modificare i pensieri, le emozioni e i comportamenti legati al dolore, migliorare le strategie di coping e inserire il disagio in un contesto migliore, spiega Hullett. Si riconosce che il dolore interferisce meno con la qualità della vita e quindi si può funzionare meglio.

La CBT può anche modificare la risposta fisica del cervello che peggiora il dolore. Il dolore provoca stress e lo stress influisce sulle sostanze chimiche che controllano il dolore nel cervello, come la noradrenalina e la serotonina, dice Hullett. La CBT riduce l'eccitazione che influisce su queste sostanze chimiche. Questo, in effetti, può rendere più potente la risposta naturale del corpo al dolore.

Per trattare il dolore cronico, la CBT viene spesso utilizzata insieme ad altri metodi di gestione del dolore. Questi rimedi possono includere farmaci, terapia fisica, perdita di peso, massaggi o, in casi estremi, interventi chirurgici. Ma tra questi vari metodi di controllo del dolore, la CBT è spesso uno dei più efficaci. Negli studi condotti su gruppi di controllo, la CBT è quasi sempre altrettanto o meglio di altri trattamenti, afferma Hullett. Inoltre, la CBT presenta molti meno rischi ed effetti collaterali rispetto ai farmaci o alla chirurgia.

Per aiutare ad alleviare il dolore, la terapia cognitivo-comportamentale:

• Incoraggia un atteggiamento di risoluzione dei problemi. La cosa peggiore del dolore cronico è il senso di impotenza appreso: non posso fare nulla per questo dolore, dice Hullett. Se si agisce contro il dolore (a prescindere da quale sia l'azione), ci si sentirà più padroni della situazione e in grado di influenzarla, dice Hullett.

• Coinvolge i compiti a casa. Secondo Hullett, la CBT prevede sempre dei compiti a casa. Questi possono consistere, ad esempio, nel tenere traccia dei pensieri e dei sentimenti associati al dolore durante la giornata in un diario. I compiti vengono poi rivisti in ogni seduta e utilizzati per pianificare nuovi compiti per la settimana successiva.

• Promuove le abilità di vita. La CBT è una formazione alle competenze. Fornisce ai pazienti meccanismi di coping che possono essere utilizzati in tutto ciò che fanno, dice Hullet. Le tattiche apprese per il controllo del dolore possono essere utilizzate per affrontare altri problemi futuri, come lo stress, la depressione o l'ansia.

• Permette di farlo da soli. Sfortunatamente, i terapisti cognitivo-comportamentali qualificati non sono disponibili in tutte le aree. Fortunatamente, è possibile praticare la CBT da soli come metodo di controllo del dolore, anche se non si è mai messo piede nello studio di un terapeuta. La CBT è un approccio da manuale. Può essere facilmente applicata a programmi di auto-aiuto e computerizzati, dice Hullett. E la letteratura sostiene che questi metodi di auto-aiuto possono essere altrettanto efficaci per la gestione del dolore delle sedute individuali.

Cosa ci si può aspettare

Se volete provare la CBT per la gestione del dolore, parlatene prima con il vostro medico. Potrebbe conoscere un terapeuta cognitivo comportamentale specializzato nel dolore cronico o essere in grado di indirizzarvi nella giusta direzione.

La maggior parte della terapia cognitivo-comportamentale per il controllo del dolore consiste in sessioni settimanali di gruppo o individuali della durata di 45 minuti o due ore. Si prevede di partecipare a un numero di sedute compreso tra otto e 24, con eventuali sedute di richiamo per rinfrescare le proprie abilità.

All'inizio, il terapeuta valuterà il dolore, compresa l'anamnesi e gli attuali metodi di gestione del dolore, spiega Katherine Muller, PsyD, direttore del programma di terapia cognitivo-comportamentale presso l'Albert Einstein College of Medicine di New York.

Il medico farà anche una valutazione psicologica generale per identificare eventuali problemi che potrebbero peggiorare il dolore. Il terapeuta lavorerà poi con voi per definire un piano di trattamento specifico, spiega Muller.

Muller osserva che la CBT è solitamente coperta dall'assicurazione. Tuttavia, in alcuni casi, le compagnie assicurative non coprono il trattamento a meno che non si tratti di dolore e di una diagnosi psichiatrica. Verificate con la vostra compagnia assicurativa la copertura individuale.

Trovare un terapeuta CBT

La terapia cognitivo-comportamentale è un trattamento sempre più popolare per tutti i tipi di problemi, compreso quello del dolore. Di conseguenza, oggigiorno sempre più professionisti si definiscono terapeuti cognitivo-comportamentali, anche se non hanno una formazione adeguata. Per trovare un terapeuta cognitivo comportamentale che possa aiutarvi nella gestione del dolore, procedete come segue:

• Verificare le credenziali. Secondo Hullett, la CBT è un'abilità tecnica molto specifica insegnata nei programmi di certificazione. Informatevi quindi sulla formazione, in modo da essere certi che il terapeuta sappia cosa sta facendo.

• Conducete un'intervista. Chiedete al terapeuta di parlarvi del suo approccio al trattamento, dice Muller. Prendete in considerazione l'idea di fissare una visita di valutazione per vedere quanto vi sentite a vostro agio a parlare con lui o con lei.

• Scegliete una persona che vi piace. Negli studi sulla psicoterapia, il primo fattore determinante per il risultato è la simpatia o meno del paziente nei confronti del terapeuta, afferma Hullett. Quindi, a prescindere dal rispetto per un terapeuta come professionista, se non vi piace personalmente, cercate qualcun altro.

Come ottenere il massimo dalla CBT

Per massimizzare il potere di controllo del dolore della CBT, fate quanto segue:

• Credere che funzionerà. Alcune persone che provano la CBT procedono con cautela perché temono che gli operatori sanitari non credano che il dolore sia reale. Se non ci si sente ascoltati, non ci si impegnerà nel processo e non si otterranno buoni risultati, dice Hullett. Rendetevi conto che il vostro medico sa che il vostro dolore è reale e vi sta indirizzando alla CBT perché può aiutarvi.

• Partecipate attivamente. Come per molte altre cose, la CBT vi darà quello che ci mettete dentro. Quanto più ci si impegna per completare i compiti e imparare, tanto migliori saranno i risultati in termini di sollievo dal dolore, aggiunge.

• Completare il programma. Un problema della CBT è che le persone non sempre completano tutti gli aspetti del programma raccomandato. Affinché la terapia funzioni per la gestione del dolore, è necessario frequentare le sedute, fare i compiti e seguire il piano di attività: questo è di fondamentale importanza, dice Hullett.

• Esercitare le nuove abilità. Esercitate spesso i nuovi modi di pensare e di agire in risposta al dolore, anche quando non provate dolore, dice Muller. Questo può anche comportare la tenuta di un registro del dolore e delle abilità utilizzate per combatterlo. La pratica vi aiuterà ad attingere automaticamente alle vostre abilità CBT quando ne avrete bisogno.

• Mantenete una mente aperta. Se avete un bisogno persistente di avere ragione o non sopportate di guardare le cose in modo diverso, la CBT non funzionerà per controllare il dolore. Dovete essere in grado di capire che esiste un modo alternativo di vedere le cose che potrebbe essere migliore e che vi aiuterà, dice Hullett.