Dall'archivio dei medici
La decisione di Merck & Co. di sospendere il farmaco antidolorifico Vioxx ha lasciato milioni di persone alla ricerca di un'alternativa per la gestione del dolore. Secondo l'American Pain Foundation, più di 50 milioni di americani soffrono di dolore cronico e 25 milioni di persone soffrono di dolore acuto in seguito a lesioni o interventi chirurgici. In tutto il mondo, 2 milioni di persone stavano assumendo il Vioxx al momento del richiamo.
Se soffrite di dolore, c'è una buona notizia: Esistono molte opzioni per alleviare i dolori, e molte di queste non sono in pillole. Dopo tutto, il Vioxx è entrato in commercio solo nel 1999 e l'artrite, i crampi mestruali, i dolori post-chirurgici e altri dolori alleviati dal farmaco esistono e vengono gestiti da molto più tempo.
In questo articolo vengono discusse solo alcune alternative comuni. Esistono decine, se non centinaia, di altri approcci per alleviare il dolore. Molti di essi possono essere olio di serpente in varie forme e dimensioni, e sappiamo che esistono da sempre.
Prima di provare qualsiasi approccio per alleviare il dolore, è importante parlarne con il proprio medico. Alcune terapie potrebbero non essere sicure o appropriate per voi, anche se non sono di tipo farmaceutico. Prima di sottoporsi a qualsiasi trattamento è necessario prendere in considerazione diversi fattori, tra cui le condizioni mediche e l'anamnesi.
Tenete inoltre presente che nessuna delle risorse disponibili è un rimedio perfetto per il dolore. Potrebbero non fornire un sollievo completo dal dolore. Non funzionano allo stesso modo per tutti. Potrebbe essere necessario provare diverse strategie e combinarne alcune prima di trovare un livello accettabile di sollievo dal dolore. Come per ogni trattamento, possono esserci anche rischi ed effetti collaterali.
Il vantaggio di provare terapie alternative è che si può trovare un'opzione di sollievo dal dolore che funziona per voi. Sappiamo tutti quanto il sollievo dal dolore possa essere inestimabile. Quindi non rinunciate a trovare una tregua per la vostra sofferenza.
Prendete parte attivamente alla vostra riabilitazione, consiglia Penney Cowan, direttore esecutivo e fondatore dell'American Chronic Pain Association. Secondo lei, le persone devono chiedersi: "Qual è il mio ruolo nel riprendere il controllo della mia vita e nel convivere con questo dolore?".
"Una parte importante della gestione del dolore è la sensazione di dover riprendere il controllo della propria vita, perché il dolore ha preso il sopravvento", afferma Cowan.
Alleviare il dolore con la terapia fisica
Non esiste un'unica soluzione al dolore, ma almeno un esperto afferma che la terapia fisica è molto efficace. "La raccomando a quasi tutti i miei pazienti", afferma Hayes Wilson, medico, primario reumatologo presso il Piedmont Hospital di Atlanta e consulente medico nazionale della Arthritis Foundation.
I fisioterapisti insegnano alle persone a prendersi cura di sé. "Se dai a un uomo un pesce, mangia per un giorno. Se gli insegni a pescare, mangia per il resto della sua vita", afferma Wilson, sottolineando che i fisioterapisti sono come istruttori di pesca.
Non è lontano. Secondo l'American Physical Therapy Association, i fisioterapisti insegnano ai pazienti le capacità di autogestione. Nel caso dell'artrite, i terapisti mostrano alle persone come gestire il dolore nella vita quotidiana. Mostrano alle persone come aumentare la forza e migliorare il raggio di movimento e come prendere decisioni sensate sulle attività da svolgere per prevenire le riacutizzazioni dell'artrite.
Tuttavia, la fisioterapia non è affatto una panacea. Nei pazienti affetti da artrite reumatoide grave, una condizione che può ridurre la vita di 10-15 anni, Wilson considera i farmaci immuno-modulanti come la prima scelta di trattamento e la fisioterapia come un'aggiunta.
Nei pazienti con osteoartrite, la condizione potrebbe peggiorare se il gonfiore non viene affrontato completamente. "Credo che la fisioterapia riduca l'infiammazione in una certa misura, ma penso che i cambiamenti più drastici nell'infiammazione siano fatti farmacologicamente (con i farmaci)", dice Wilson.
Nel cercare un fisioterapista, è importante innanzitutto scoprire se il proprio piano sanitario copre le visite. Poi, cercate un professionista preparato, che sia autorizzato a praticare nel vostro Stato. È anche utile trovare un terapista che abbia esperienza nel trattare la vostra particolare condizione.
Sollievo dal dolore con l'agopuntura
Alleviare il dolore con gli aghi può sembrare angosciante, ma l'agopuntura è una forma antica di sollievo dal dolore.
L'agopuntura è nata in Cina migliaia di anni fa. Nella pratica tradizionale, gli aghi vengono trafitti attraverso la pelle in aree specifiche per migliorare il flusso di energia in tutto il corpo. Gli scienziati occidentali sospettano che questa pratica possa stimolare il rilascio di sostanze chimiche che possono lenire il dolore o stimolare i sistemi di guarigione naturale dell'organismo.
Il National Institutes of Health ha sponsorizzato una serie di studi sull'agopuntura, compreso il suo effetto su artrite, infiammazione e dolore cronico. Finché i ricercatori non riusciranno a capire meglio come l'agopuntura agisce per alleviare il dolore, medici come Wilson affermano che la fiducia del paziente nella procedura ha molto a che fare con il suo successo.
"Penso che possa funzionare per chiunque, ma funzionerà per le persone che ci credono", afferma Wilson, aggiungendo che molte strategie terapeutiche sono efficaci in parte grazie alla fiducia dei pazienti in esse. "Le persone che non credono di poter migliorare, credo che abbiano meno probabilità di farcela".
L'agopuntura è sconsigliata alle persone che assumono anticoagulanti o che soffrono di disturbi emorragici. I rischi della procedura riguardano i pericoli inerenti all'uso degli aghi, tra cui la diffusione di una malattia infettiva, la perforazione di organi, piccole emorragie e aghi rotti o dimenticati.
Alleviare il dolore con la gestione dello stress
"Il regno del dolore è principalmente del cervello", scherza Dennis Turk, professore di anestesiologia e ricerca sul dolore presso la University of Washington School of Medicine.
Eppure la battuta di Turk ha un fondo di verità. "Non si può avere dolore senza un organismo cosciente che lo interpreti", afferma Turk, riferendosi al cervello. Grazie a questo organo, le persone danno un senso alle sensazioni nocive e determinano quanto siano realmente fastidiose. Una serie di fattori, anche psicologici, possono influenzare il modo in cui le persone percepiscono le sensazioni, quello che decidono di fare al riguardo e il modo in cui interagiscono con il mondo.
Lo stress è un fattore psicologico importante che può intensificare la percezione del dolore. Quando le persone sono angosciate, i loro muscoli tendono a diventare tesi e possono risvegliare tessuti già teneri. A livello emotivo, la pressione può amplificare la percezione del dolore. "L'eccitazione emotiva o lo stress possono indurre le persone a interpretare la situazione come più difficile e a evitare certi tipi di attività, perché temono di peggiorare il dolore", spiega Turk.
Per alleviare la pressione, Turk consiglia di cercare di cambiare la fonte dello stress. Per esempio, se si litiga sempre con il coniuge, può essere utile trovare un modo per comunicare con lui.
Se non è possibile cambiare la fonte della tensione, provate a distrarvi con attività piacevoli come passare del tempo con gli amici, guardare un film o ascoltare musica. Partecipare a qualcosa di piacevole può spostare l'attenzione dal dolore.
Un'altra strategia consiste nel rilassarsi. Le tecniche di rilassamento comprendono la respirazione profonda, il rilassamento muscolare progressivo, la meditazione, la visualizzazione, il massaggio, lo yoga e il Tai Chi. È stato dimostrato che queste pratiche sono efficaci.
Alcune persone hanno trovato sollievo dallo stress unendosi a gruppi di sostegno o ricevendo una consulenza individuale su come affrontare al meglio lo stress o il disturbo.
Nella maggior parte dei casi, molte di queste strategie di gestione dello stress si sono dimostrate efficaci. Tuttavia, non tutti possono trarre beneficio da ciascuna di queste tecniche. Metodi diversi funzionano per persone diverse. Per esempio, è dimostrato che le persone che partecipano a gruppi di sostegno sperimentano una riduzione del dolore e un netto miglioramento del loro funzionamento fisico ed emotivo. Tuttavia, una persona che non vuole parlare del proprio disturbo non sarebbe un buon candidato per un gruppo di sostegno.
Alleviare il dolore con l'esercizio fisico
Molte persone che soffrono di dolore spesso evitano l'esercizio fisico perché il movimento fa troppo male. Tuttavia, l'inattività può effettivamente peggiorare la loro condizione.
"Il corpo umano è stato progettato per essere in movimento indipendentemente dallo stato di salute", afferma Sal Fichera, fisiologo dell'esercizio, personal trainer certificato e proprietario di ForzaFitness.com a New York City. "Se lasciate che il vostro corpo diventi inattivo, allora lascerete che il vostro corpo degeneri".
La degenerazione muscolare può portare ad altri problemi come la diminuzione della densità ossea, la depressione e l'indebolimento del cuore. Al contrario, l'esercizio fisico regolare può aiutare a mantenere le articolazioni flessibili e forti e a sopportare meglio i dolori artritici. Inoltre, l'attività fisica favorisce il rilascio nell'organismo di sostanze chimiche che migliorano l'umore e che possono contribuire a diminuire la percezione del dolore.
Esistono tre tipi di esercizi consigliati ai pazienti affetti da artrite. Il primo, l'allenamento della flessibilità, consiste in allungamenti che possono aiutare a migliorare la gamma dei movimenti. Il secondo, l'allenamento cardiovascolare o aerobico, comprende passeggiate, esercizi in acqua e ciclismo. Il terzo, il condizionamento della forza, comprende gli allenamenti isometrici o isotonici.
Gli allenamenti isometrici sono esercizi statici che prevedono l'applicazione di una resistenza senza muovere l'articolazione. Per esempio, se vi mettete in piedi contro il muro e premete le mani contro di esso, state allenando il muscolo del petto. Gli allenamenti isotonici, invece, utilizzano l'intera gamma di movimenti. Tra questi vi sono i curl per i bicipiti e le estensioni delle gambe.
Per ridurre il dolore e prevenire ulteriori lesioni, è importante applicare uno sforzo adeguato e una forma corretta. Non tutti gli esercizi sono adatti a tutti. Se un tipo di esercizio non funziona, ci sono sempre altre opzioni. Prima di iniziare un programma di fitness, assicuratevi di consultare il vostro medico e un professionista del fitness qualificato.
Alleviare il dolore con la dieta
Ecco un ulteriore incentivo se state pensando di perdere peso: Diminuire i chili in eccesso potrebbe contribuire a ridurre il rischio di dolore.
"Se si è in sovrappeso e non si è in forma, le articolazioni subiscono un duro colpo, a causa dell'aumento del peso che le articolazioni devono sopportare", afferma Elton Strauss, medico, primario di traumatologia ortopedica e ricostruzione degli adulti presso il Mount Sinai Hospital di New York.
Esistono numerosi programmi per la perdita di peso, ma è bene ricordare che un'attività fisica regolare e una dieta nutriente e ben bilanciata sono metodi comprovati per la perdita di peso.
All'estremo opposto, il sottopeso o la perdita di peso con una dieta scorretta e l'inattività possono esacerbare il dolore. "I livelli ormonali sono alterati", spiega Lisa Dorfman, MSRD, nutrizionista sportiva e portavoce dell'American Dietetic Association (ADA). Il normale flusso di ormoni può aiutare l'organismo a combattere i dolori e ad attivare i propri sistemi di guarigione.
Secondo la Dorfman, non è necessario diventare vegetariani per alleviare il dolore. Suggerisce di limitare l'assunzione di proteine animali e grassi saturi e di aumentare gli alimenti ricchi di acidi grassi omega-3, antiossidanti, vitamine e minerali.
Christine Gerbstadt, MD, RD, un'altra portavoce dell'ADA, è d'accordo. Suggerisce inoltre di consumare più cereali integrali e alimenti di produzione biologica. Afferma che gli ormoni steroidei e i conservanti possono stimolare negativamente il sistema immunitario.
Alleviare il dolore con gli integratori alimentari
Esistono prove promettenti che due tipi di integratori alimentari - condroitina solfato e glucosamina - possono contribuire ad alleviare il dolore associato all'osteoartrite. Tuttavia, è necessario condurre ulteriori ricerche sulla loro sicurezza ed efficacia a lungo termine.
Gli effetti collaterali della condroitina sono rari, ma possono includere cefalea, disagio motorio, euforia, orticaria, eruzione cutanea, fotosensibilità, perdita di capelli e difficoltà respiratorie. Le persone affette da disturbi emorragici o che assumono anticoagulanti dovrebbero consultare il proprio medico prima di assumere l'integratore.
Gli effetti collaterali della glucosamina includono mal di stomaco, sonnolenza, insonnia, mal di testa, reazioni cutanee, sensibilità al sole e indurimento delle unghie. Alcuni prodotti a base di glucosamina possono essere preparati con crostacei e possono causare reazioni avverse nelle persone allergiche ai crostacei.
Terapia bioelettrica
Alcuni pazienti affetti da artrite possono trovare sollievo dal dolore con la terapia bioelettrica. "Le persone che traggono beneficio dalla terapia bioelettrica sono quelle che tendono a soffrire di lievi dolori muscolari", afferma Wilson, sottolineando che le persone con infiammazioni articolari, come quelle affette da artrite reumatoide, potrebbero non trarre gli stessi benefici.
Nella terapia bioelettrica, una dose di corrente elettrica viene applicata alla pelle per aiutare a distrarre il cervello dal percepire il dolore. La terapia cerca di sovraccaricare il cervello di sensazioni per distoglierlo dalla fonte originale del dolore.
La terapia bioelettrica può provocare irritazioni e arrossamenti della pelle. Questa strategia è sconsigliata alle persone che hanno un pacemaker, sono in gravidanza, hanno coaguli di sangue nelle braccia e nelle gambe e hanno un'infezione batterica.
Strauss, dell'ospedale Mount Sinai di New York, ne sconsiglia l'uso. "Non credo che ci siano studi che dimostrino che funziona", afferma.
Vivere una vita sana
In alcuni casi, il medico può suggerire di combinare opzioni non farmacologiche con la terapia farmacologica. Cercate di non escludere del tutto i farmaci. L'obiettivo ideale di un trattamento antidolorifico, infatti, non è solo quello di alleviare le sofferenze, ma anche di mantenervi in vita e in salute.
Ricordate: La strategia più semplice, ma spesso la più impegnativa, per alleviare il dolore consiste nel mangiare bene, dormire a sufficienza, fare esercizio fisico e gestire lo stress. "Se si considerano le abilità di gestione del dolore, non sono altro che buone abilità di vita", afferma Cowan. "Se non viviamo la nostra vita e non prestiamo attenzione, il dolore ci supera".
Pubblicato originariamente nell'ottobre 2004.
Aggiornato dal punto di vista medico il 1° agosto 2006.
