Dagli archivi del medico
Perché il mal di schiena o un infortunio al ginocchio sono fastidiosi per una persona e pura agonia per un'altra? È emerso che la tolleranza al dolore di un individuo è unica come la persona stessa ed è determinata da alcuni sorprendenti fattori biologici, oltre che da alcuni fattori psicologici che possiamo effettivamente cercare di controllare.
Sentire il dolore
Ci sono due fasi per provare dolore. La prima è la fase biologica, ad esempio il pizzicore della pelle o l'insorgere di un mal di testa. Queste sensazioni segnalano al cervello che il corpo è in difficoltà. Il secondo passo è la percezione del dolore da parte del cervello: ci scrolliamo di dosso queste sensazioni e continuiamo le nostre attività o interrompiamo tutto e ci concentriamo su ciò che ci fa male?
"Il dolore è una trasmissione biochimica e neurologica di una sensazione spiacevole e di un'esperienza emotiva", spiega Doris Cope, medico anestesista che dirige il Programma di Medicina del Dolore presso l'University of Pittsburgh Medical Center. "Il dolore cronico cambia effettivamente il modo in cui il midollo spinale, i nervi e il cervello elaborano gli stimoli spiacevoli, causando un'ipersensibilizzazione, ma il cervello e le emozioni possono moderare o intensificare il dolore". Secondo Cope, le esperienze passate e i traumi influenzano la sensibilità al dolore di una persona.
Gestire il dolore e la percezione che le persone hanno dei loro sintomi è una grande sfida in un Paese in cui più di 76 milioni di persone riferiscono di avere dolori che durano più di 24 ore, secondo l'American Pain Foundation. Il dolore persistente è stato riferito da:
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30% degli adulti di età compresa tra 45 e 64 anni
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25% degli adulti tra i 20 e i 44 anni
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21% degli adulti di 65 anni e più
Le donne riferiscono più dolore degli uomini (27,1% rispetto al 24,4%), anche se il fatto che le donne tollerino effettivamente il dolore meglio degli uomini è ancora oggetto di dibattito scientifico.
Aumento del dolore
Negli Stati Uniti il dolore ha un notevole impatto emotivo, fisico ed economico. Il dolore cronico comporta spese sanitarie, perdita di reddito e di produttività stimate in 100 miliardi di dollari all'anno.
Il dolore potrebbe essere in aumento negli Stati Uniti perché l'età e il peso eccessivo contribuiscono al dolore e al disagio. Gli americani vivono più a lungo in età avanzata e due terzi della popolazione sono in sovrappeso o obesi.
Il tipo di dolore cronico più comune negli Stati Uniti è il mal di schiena; il dolore acuto più comune è il dolore muscoloscheletrico dovuto a lesioni sportive, afferma Martin Grabois, MD, professore e presidente del dipartimento di medicina fisica e riabilitazione del Baylor College of Medicine di Houston.
Cosa determina la tolleranza al dolore?
La tolleranza al dolore è influenzata dalle emozioni, dal corpo e dallo stile di vita delle persone. Ecco alcuni fattori che, secondo Grabois, possono influenzare la tolleranza al dolore:
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La depressione e l'ansia possono rendere una persona più sensibile al dolore.
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Gli atleti sono in grado di sopportare più dolore delle persone che non fanno attività fisica.
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Le persone che fumano o sono obese riferiscono più dolore.
Anche i fattori biologici - tra cui la genetica, le lesioni come il danno al midollo spinale e le malattie croniche come il diabete che causano danni ai nervi - determinano il modo in cui interpretiamo il dolore.
Il vostro lato sensibile
Anche alcuni sorprendenti fattori biologici possono giocare un ruolo nella tolleranza al dolore. Ad esempio, recenti ricerche dimostrano che un lato del corpo può percepire il dolore in modo diverso dall'altro.
Uno studio pubblicato nel numero di dicembre 2009 di Neuroscience Letters ha dimostrato che i partecipanti destrimani allo studio tolleravano maggiormente il dolore nella mano destra rispetto alla sinistra. Lo studio ha anche dimostrato che le donne sono più sensibili al dolore rispetto agli uomini, ma donne e uomini sono uguali nella capacità di tollerare l'intensità del dolore.
Una mano dominante - la destra, per esempio, se siete destrimani - può interpretare il dolore in modo più rapido e accurato rispetto alla mano non dominante, il che può spiegare perché il lato dominante può resistere più a lungo. La dominanza della mano può anche essere legata al lato del cervello che interpreta il dolore, notano i ricercatori.
I rossi sono più sensibili al dolore?
Un altro fattore sorprendente è che il colore dei capelli può riflettere la tolleranza al dolore. Nel 2009, alcuni ricercatori hanno riportato sul Journal of the American Dental Association che i capelli rossi sono più sensibili al dolore e potrebbero aver bisogno di una maggiore anestesia per le procedure dentistiche.
Perché proprio i capelli rossi? Secondo i ricercatori, i capelli rossi tendono ad avere una mutazione in un gene chiamato recettore della melanocortina-1 (MC1R), che contribuisce a rendere i capelli rossi. L'MC1R appartiene a un gruppo di recettori che comprende i recettori del dolore nel cervello. I ricercatori suggeriscono che una mutazione in questo particolare gene sembra influenzare la sensibilità al dolore.
"Abbiamo diversi recettori per il dolore nel nostro corpo e questi recettori rispondono in modo diverso, sia che si assuma aspirina sia che si assuma acetaminofene", spiega Stelian Serban, MD, direttore del servizio di dolore acuto e cronico in regime di ricovero e professore assistente di anestesiologia presso il Mount Sinai Medical Center di New York.
Migliorare la gestione del dolore
La composizione biologica di una persona può influenzare lo sviluppo di una resistenza ai farmaci antidolorifici, il che significa che un trattamento che un tempo funzionava non allevia più il dolore. Questo può essere un "circolo vizioso" da spezzare, dice Serban. "Si ricorre a più trattamenti e si diventa più tolleranti, si diventa meno attivi e si prova più dolore".
Non possiamo cambiare i nostri recettori genetici e nemmeno cambiare il colore dei capelli o la mano con cui scriviamo può ricablare la nostra sensibilità al dolore. Tuttavia, esistono meccanismi di coping che possono influenzare la percezione del dolore da parte del cervello.
I ricercatori si sono concentrati sul tentativo di modificare le interpretazioni psicologiche del dolore riqualificando la mente. "È possibile modificare la percezione [del dolore] a livello cerebrale", afferma Grabois. "Non si può cambiare la percezione sui nervi".
I rimedi alternativi, come le tecniche di rilassamento e il biofeedback, insegnano a distogliere la mente dal dolore.
Le persone possono rafforzarsi imparando tecniche di rilassamento, come le pratiche di respirazione durante il parto naturale, dice Cope. Quando si tratta di dolore, il mind over matter può funzionare. "La meditazione, la distrazione e un atteggiamento positivo sono cose che le persone possono fare da sole per ridurre il dolore", afferma la dottoressa.
