Si può dire che la maggior parte di noi non ama il dolore. Tuttavia, è uno dei più importanti strumenti di comunicazione dell'organismo. Immaginate, ad esempio, cosa succederebbe se non sentiste nulla quando mettete la mano su una stufa calda. Il dolore è un modo in cui il corpo ci dice che qualcosa non va e ha bisogno di attenzione.
Ma il dolore, che sia dovuto a una puntura d'ape, a un osso rotto o a una malattia di lunga durata, è anche un'esperienza sensoriale ed emotiva spiacevole. Le cause sono molteplici e le persone reagiscono ad esso in modi diversi e individuali. Il dolore che voi sopportate a fatica potrebbe essere inabilitante per qualcun altro.
Anche se l'esperienza del dolore varia da una persona all'altra, è possibile classificare i diversi tipi di dolore. Ecco una panoramica dei diversi tipi di dolore e di ciò che li distingue l'uno dall'altro.
Dolore acuto e dolore cronico
Esistono diversi modi per classificare il dolore. Uno è quello di distinguerlo in dolore acuto e dolore cronico. Il dolore acuto si manifesta in genere all'improvviso e ha una durata limitata. È spesso causato da danni a tessuti come ossa, muscoli o organi e l'insorgenza è spesso accompagnata da ansia o stress emotivo.
Il dolore cronico dura più a lungo di quello acuto e in genere è piuttosto resistente al trattamento medico. Di solito è associato a una malattia di lunga durata, come l'osteoartrite. In alcuni casi, come nel caso della fibromialgia, è una delle caratteristiche distintive della malattia. Il dolore cronico può essere il risultato di un tessuto danneggiato, ma molto spesso è attribuibile a danni ai nervi.
Sia il dolore acuto che quello cronico possono essere debilitanti ed entrambi possono influenzare ed essere influenzati dallo stato d'animo di una persona. Ma la natura del dolore cronico - il fatto che sia continuo e in alcuni casi quasi costante - rende la persona che ne soffre più suscettibile a conseguenze psicologiche come la depressione e l'ansia. Allo stesso tempo, il disagio psicologico può amplificare il dolore.
Circa il 70% delle persone con dolore cronico trattate con farmaci antidolorifici sperimenta episodi di quello che viene chiamato breakthrough pain. Per "dolore dirompente" si intende un'esplosione di dolore che si verifica anche quando si utilizzano regolarmente gli antidolorifici. A volte può essere spontaneo o scatenato da un evento apparentemente insignificante, come rotolarsi nel letto. A volte, invece, può essere il risultato dell'esaurimento degli antidolorifici prima del momento di assumere la dose successiva.
Altri modi in cui il dolore viene classificato
Il dolore viene spesso classificato in base al tipo di danno che lo causa. Le due categorie principali sono il dolore causato da danni ai tessuti, detto anche dolore nocicettivo, e il dolore causato da danni ai nervi, detto anche dolore neuropatico. Una terza categoria è il dolore psicogeno, ovvero il dolore influenzato da fattori psicologici. Il dolore psicogeno ha spesso un'origine fisica, sia in termini di danno tissutale che di danno nervoso, ma il dolore causato da tale danno è aumentato o prolungato da fattori quali la paura, la depressione, lo stress o l'ansia. In alcuni casi, il dolore ha origine da una condizione psicologica.
Il dolore viene anche classificato in base al tipo di tessuto coinvolto o alla parte del corpo interessata. Ad esempio, il dolore può essere definito muscolare o articolare. Oppure il medico può chiedere del dolore al petto o della schiena.
Alcuni tipi di dolore vengono definiti sindromi. Per esempio, la sindrome del dolore miofasciale si riferisce al dolore provocato da punti di attivazione situati nei muscoli del corpo. La fibromialgia ne è un esempio.
Dolore causato da danni ai tessuti
La maggior parte del dolore deriva da un danno tissutale. Il dolore deriva da una lesione ai tessuti del corpo. La lesione può riguardare le ossa, i tessuti molli o gli organi. La lesione al tessuto corporeo può derivare da una malattia come il cancro. Oppure può derivare da una lesione fisica, come un taglio o un osso rotto.
Il dolore che si prova può essere un dolore, una pugnalata acuta o una pulsazione. Può andare e venire o essere costante. Il dolore può peggiorare quando ci si muove o si ride. A volte, respirare profondamente può intensificarlo.
Il dolore causato da un danno ai tessuti può essere acuto. Per esempio, le lesioni sportive come la distorsione della caviglia o l'alluce valgo sono spesso il risultato di un danno ai tessuti molli. Oppure può essere cronico, come nel caso dell'artrite o del mal di testa cronico. Anche alcuni trattamenti medici, come le radiazioni per il cancro, possono causare danni ai tessuti che si traducono in dolore.
Dolore causato da danni ai nervi
I nervi funzionano come cavi elettrici che trasmettono segnali, compresi quelli del dolore, da e verso il cervello. I danni ai nervi possono interferire con il modo in cui questi segnali vengono trasmessi e causare segnali di dolore anomali. Per esempio, si può avvertire una sensazione di bruciore anche se non viene applicato alcun calore all'area che brucia.
I nervi possono essere danneggiati da malattie come il diabete o da traumi. Alcuni farmaci chemioterapici possono causare danni ai nervi. I nervi possono essere danneggiati anche a seguito di un ictus o di un'infezione da HIV, tra le altre cause. Il dolore che deriva da un danno ai nervi può essere il risultato di un danno al sistema nervoso centrale (SNC), che comprende il cervello e il midollo spinale. Oppure può derivare da un danno ai nervi periferici, cioè ai nervi del resto del corpo che inviano segnali al sistema nervoso centrale.
Il dolore causato da un danno ai nervi, il dolore neuropatico, è spesso descritto come un bruciore o un pizzicore. Alcuni lo descrivono come una scossa elettrica. Altri lo descrivono come spilli e aghi o come una sensazione lancinante. Alcune persone con danni ai nervi sono spesso ipersensibili alla temperatura e al tatto. Anche solo un tocco leggero, come quello di un lenzuolo, può scatenare il dolore.
Gran parte del dolore neuropatico è cronico. Esempi di dolore causato da nervi danneggiati sono:
Sindrome del dolore centrale.
Questa sindrome è caratterizzata da dolore cronico che deriva da un danno al sistema nervoso centrale. Il danno può essere causato da ictus, sclerosi multipla, tumori e diverse altre condizioni. Il dolore, che in genere è costante e può essere grave, può interessare un'ampia parte del corpo o essere limitato a zone più piccole, come le mani o i piedi. Spesso il dolore può essere peggiorato dal movimento, dal tatto, dalle emozioni e dai cambiamenti di temperatura.
Sindrome dolorosa regionale complessa.
È una sindrome del dolore cronico che può seguire una lesione grave. È descritta come un bruciore persistente. Nell'area del dolore si possono notare alcune anomalie come sudorazione anomala, cambiamenti nel colore della pelle o gonfiore.
Dolore neuropatico periferico diabetico
. Questo dolore deriva da un danno ai nervi dei piedi, delle gambe, delle mani o delle braccia causato dal diabete. I soggetti affetti da neuropatia diabetica provano vari tipi di dolore, tra cui bruciore, trafittura e formicolio.
Herpes zoster e nevralgia posterpetica.
L'herpes zoster è un'infezione localizzata causata dallo stesso virus che provoca la varicella. L'eruzione cutanea e il dolore associato, che può essere debilitante, si manifestano su un lato del corpo lungo il percorso di un nervo. La nevralgia post-erpetica è una complicazione comune in cui il dolore causato dall'herpes zoster dura più di un mese.
Nevralgia del trigemino.
Questa patologia provoca dolore come conseguenza dell'infiammazione di un nervo facciale. Il dolore è descritto come intenso e fulminante e può interessare le labbra, il cuoio capelluto, la fronte, l'occhio, il naso, le gengive, la guancia e il mento di un lato del viso. Il dolore può essere provocato dal contatto con un'area scatenante o da un leggero movimento.
