Quali sono i trattamenti per il dolore cronico?
I trattamenti per il dolore cronico sono diversi quanto le cause. Dai farmaci da banco e da prescrizione alle tecniche mente/corpo e all'agopuntura, gli approcci sono numerosi. Ma quando si tratta di trattare il dolore cronico, nessuna singola tecnica garantisce un sollievo completo. Si può trovare sollievo utilizzando una combinazione di opzioni terapeutiche.
Terapia farmacologica: Senza prescrizione e con prescrizione
Le forme più lievi di dolore possono essere alleviate da farmaci da banco come il Tylenol (acetaminofene) o i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l'aspirina, l'ibuprofene e il naprossene. Sia l'acetaminofene che i FANS alleviano il dolore causato da dolori e rigidità muscolare e, inoltre, i FANS riducono l'infiammazione (gonfiore e irritazione). Sono disponibili anche antidolorifici topici, come creme, lozioni o spray da applicare sulla pelle per alleviare il dolore e l'infiammazione causati da muscoli doloranti e artrite.
Se i farmaci da banco non danno sollievo, il medico può prescrivere farmaci più forti, come rilassanti muscolari, ansiolitici (come il diazepam [Valium]), antidepressivi (come la duloxetina [Cymbalta] per il dolore muscolo-scheletrico), FANS su prescrizione, come il celecoxib (Celebrex), o un breve ciclo di antidolorifici più forti (come codeina, fentanil [Duragesic, Actiq], ossicodone e acetaminofene (Percocet, Roxicet, Tylox) o idrocodone e acetaminofene (Lorcet, Lortab e Vicodin). Un numero limitato di iniezioni di steroidi nella sede di un problema articolare può ridurre il gonfiore e l'infiammazione. Un'epidurale può essere somministrata per la stenosi spinale o il dolore lombare.
Nel luglio 2015, l'FDA ha chiesto di rafforzare le etichette di avvertenza dei FANS da prescrizione e da banco per indicare il rischio potenziale di infarto e ictus. Il rischio aumenta con l'assunzione di dosi più elevate di questi farmaci. Inoltre, esiste anche la possibilità di sviluppare ulcere gastriche sanguinanti.
A volte, un gruppo di nervi che provoca dolore a un organo specifico o a una regione del corpo può essere bloccato con un farmaco locale. L'iniezione di questa sostanza inibitoria dei nervi è chiamata blocco nervoso. Sebbene esistano molti tipi di blocchi nervosi, questo trattamento non può essere sempre utilizzato. Spesso i blocchi non sono possibili, sono troppo pericolosi o non sono il trattamento migliore per il problema. Il medico potrà consigliarvi se questo trattamento è adatto a voi.
L'analgesia controllata dal paziente (PCA) è un altro metodo di controllo del dolore. Premendo un pulsante su una pompa computerizzata, il paziente è in grado di autosomministrarsi una dose premisurata di antidolorifico infuso con oppioidi. La pompa è collegata a un tubicino che consente di iniettare il farmaco per via endovenosa (in una vena), sottocutanea (appena sotto la pelle) o nell'area spinale. Viene spesso utilizzata in ospedale per trattare il dolore post-traumatico o post-chirurgico e il dolore da cancro in fase terminale.
Iniezioni di punti trigger
L'iniezione di punti trigger è una procedura utilizzata per trattare aree muscolari dolorose che contengono punti trigger, ovvero nodi muscolari che si formano quando i muscoli non si rilassano. Durante questa procedura, un operatore sanitario, utilizzando un piccolo ago, inietta un anestetico locale che a volte include uno steroide in un punto trigger (a volte viene iniettata acqua salata sterile). Con l'iniezione, il punto trigger viene reso inattivo e il dolore viene alleviato. Di solito, un breve ciclo di trattamento porta a un sollievo duraturo.
L'iniezione di punti trigger viene utilizzata per trattare il dolore muscolare di braccia, gambe, schiena e collo. Inoltre, questo approccio è stato utilizzato per trattare la fibromialgia, la cefalea tensiva e la sindrome del dolore miofasciale (dolore cronico che coinvolge il tessuto che circonda il muscolo) che non risponde ad altri trattamenti.
L'onabotulinumtoxina (Botox) è una tossina che blocca i segnali dai nervi ai muscoli. Può essere iniettata anche per alleviare l'emicrania cronica. La procedura prevede iniezioni multiple intorno alla testa e al collo ogni 12 settimane e può alleviare il dolore fino a tre mesi.
Impianti chirurgici
Quando i farmaci standard e la fisioterapia non sono in grado di offrire un adeguato sollievo dal dolore, si può essere candidati a un impianto chirurgico che aiuti a controllare il dolore. Quando vengono utilizzati, cosa rara, esistono due tipi principali di impianti per il controllo del dolore:
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Somministrazione intratecale di farmaci. Chiamati anche pompe per infusione del dolore o sistemi di somministrazione di farmaci spinali. Il chirurgo crea una tasca sotto la pelle abbastanza grande da contenere una pompa di farmaci. La pompa è solitamente spessa circa un centimetro e larga tre. Il chirurgo inserisce anche un catetere, che trasporta il farmaco per il dolore dalla pompa allo spazio intratecale intorno al midollo spinale. Gli impianti forniscono farmaci come la morfina o un rilassante muscolare direttamente al midollo spinale, dove viaggiano i segnali del dolore. Per questo motivo, la somministrazione intratecale di farmaci può fornire un controllo significativo del dolore con una frazione della dose che sarebbe necessaria con le pillole. Inoltre, il sistema può causare meno effetti collaterali rispetto ai farmaci per via orale, perché è necessario meno farmaco per controllare il dolore.
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Impianti di stimolazione del midollo spinale. Nella stimolazione del midollo spinale, segnali elettrici a basso livello vengono trasmessi al midollo spinale o a nervi specifici per bloccare i segnali di dolore che raggiungono il cervello. Questo metodo è particolarmente utilizzato per il dolore alla schiena e agli arti. In questa procedura, un dispositivo che trasmette i segnali elettrici viene impiantato chirurgicamente nel corpo. Un telecomando viene utilizzato dal paziente per spegnere e accendere la corrente o per regolare l'intensità dei segnali. Alcuni dispositivi provocano quella che viene descritta come una piacevole sensazione di formicolio, mentre altri non la provocano.Sono disponibili due tipi di sistemi di stimolazione del midollo spinale. Unità impiantate parzialmente e totalmente. L'unità più comunemente utilizzata è quella totalmente impiantata. L'antenna e il trasmettitore di quest'ultimo sistema sono portati all'esterno del corpo, mentre il ricevitore è impiantato all'interno del corpo.
TENS
La terapia di stimolazione elettrica transcutanea dei nervi, più comunemente chiamata TENS, utilizza la stimolazione elettrica per ridurre il dolore. Durante la procedura, la corrente elettrica a basso voltaggio viene erogata attraverso elettrodi posizionati sulla pelle vicino alla fonte del dolore. L'elettricità emessa dagli elettrodi stimola i nervi dell'area interessata e invia al cervello segnali che "disturbano" i normali segnali del dolore. La TENS non è dolorosa e può essere una terapia efficace per mascherare dolori come la neuropatia diabetica. Tuttavia, la TENS per la lombalgia cronica non è efficace e non può essere raccomandata, afferma l'American Academy of Neurology (AAN).
Terapia bioelettrica
La terapia bioelettrica allevia il dolore bloccando i messaggi di dolore al cervello. La terapia bioelettrica induce inoltre il corpo a produrre sostanze chimiche chiamate endorfine (le endorfine sono rilasciate anche dall'esercizio fisico) che riducono o eliminano le sensazioni dolorose bloccando il messaggio di dolore al cervello.
La terapia bioelettrica può essere utilizzata per trattare molte condizioni croniche e acute che causano dolore, come mal di schiena, dolori muscolari, mal di testa ed emicranie, artrite, disturbi dell'ATM, neuropatia diabetica e sclerodermia.
La terapia bioelettrica è efficace nel fornire un controllo temporaneo del dolore, ma deve essere utilizzata come parte di un programma di gestione totale del dolore. Se utilizzata insieme ai farmaci antidolorifici convenzionali, la terapia bioelettrica può consentire a chi soffre di dolore di ridurre la dose di alcuni antidolorifici fino al 50%.
Terapia fisica
La terapia fisica aiuta ad alleviare il dolore utilizzando tecniche speciali che migliorano i movimenti e le funzioni compromesse da un infortunio o da una disabilità. Oltre a impiegare tecniche di allungamento, rafforzamento e riduzione del dolore, un fisioterapista può utilizzare, tra l'altro, la TENS per facilitare il trattamento.
Esercizio fisico
Sebbene il riposo per brevi periodi possa alleviare il dolore, un riposo troppo prolungato può in realtà aumentare il dolore e aumentare il rischio di lesioni quando si tenta nuovamente di fare movimento. La ricerca ha dimostrato che l'esercizio fisico regolare può ridurre il dolore a lungo termine migliorando il tono muscolare, la forza e la flessibilità. L'esercizio fisico può anche provocare un rilascio di endorfine, gli antidolorifici naturali dell'organismo. Alcuni esercizi sono più facili da eseguire per chi soffre di dolore cronico rispetto ad altri; provate il nuoto, la bicicletta, la camminata, il canottaggio e lo yoga.
Trattamento psicologico
Quando si prova dolore, si possono provare sentimenti di rabbia, tristezza, mancanza di speranza e/o disperazione. Il dolore può alterare la personalità, disturbare il sonno e interferire con il lavoro e le relazioni. A loro volta, la depressione e l'ansia, la mancanza di sonno e le sensazioni di stress possono peggiorare il dolore. Il trattamento psicologico offre metodi sicuri e non farmacologici che possono trattare il dolore in modo diretto, riducendo gli elevati livelli di stress fisiologico che spesso aggravano il dolore. Il trattamento psicologico aiuta anche a migliorare le conseguenze indirette del dolore, aiutandovi a imparare a gestire i numerosi problemi associati al dolore.
Gran parte del trattamento psicologico del dolore consiste nell'educazione, aiutando i pazienti ad acquisire le competenze necessarie per gestire un problema molto difficile.
Terapie alternative
Nell'ultimo decennio, molte persone hanno trovato sollievo dal dolore grazie alle terapie mente-corpo, all'agopuntura e ad alcuni integratori alimentari. Altri utilizzano massaggi, terapie chiropratiche e di manipolazione osteopatica (ossea), il tocco terapeutico, alcune terapie a base di erbe e approcci dietetici per alleviare il dolore. Tuttavia, le prove scientifiche a sostegno di queste terapie per alleviare il dolore sono scarse, se non nulle.
Terapie mente-corpo
Le terapie mente-corpo sono trattamenti che mirano ad aiutare la capacità della mente di influenzare le funzioni e i sintomi del corpo. Le terapie mente-corpo utilizzano vari approcci, tra cui tecniche di rilassamento, meditazione, immagini guidate, biofeedback e ipnosi. Le tecniche di rilassamento possono contribuire ad alleviare il disagio legato al dolore cronico.
La visualizzazione può essere un'altra tecnica utile per controllare il dolore. Provate il seguente esercizio: Chiudete gli occhi e cercate di richiamare un'immagine visiva del dolore, dandogli forma, colore, dimensione, movimento. Ora provate a modificare lentamente questa immagine, sostituendola con una più armoniosa, piacevole e più piccola.
Un altro approccio consiste nel tenere un diario degli episodi di dolore e dei fattori causali e correttivi che li accompagnano. Esaminate regolarmente il diario per esplorare le possibilità di cambiamento. Cercate di considerare il dolore come parte della vita, non come tutto.
Il biofeedback elettromiografico (EMG) può segnalare i modi in cui la tensione muscolare contribuisce al dolore e aiutare ad imparare a controllarla. L'ipnoterapia e l'autoipnosi possono aiutare a bloccare o trasformare il dolore attraverso tecniche di riorientamento. Una strategia di autoipnosi, nota come anestesia a guanto, consiste nel mettersi in trance, mettere una mano sulla zona dolorosa, immaginare che la mano sia rilassata, pesante e insensibile e immaginare che queste sensazioni sostituiscano altre sensazioni dolorose nella zona interessata.
È stato dimostrato che tecniche di rilassamento come la meditazione o lo yoga, se praticate regolarmente, riducono il dolore legato allo stress. Lo stretching dolce dello yoga è particolarmente indicato per rinforzare i muscoli senza affaticare ulteriormente il corpo.
Agopuntura
Si ritiene che l'agopuntura diminuisca il dolore aumentando il rilascio di endorfine, sostanze chimiche che bloccano il dolore. Molti punti di agopuntura si trovano in prossimità di nervi. Quando vengono stimolati, questi nervi provocano un dolore sordo o una sensazione di pienezza nel muscolo. Il muscolo stimolato invia un messaggio al sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale), provocando il rilascio di endorfine che bloccano il messaggio di dolore al cervello.
L'agopuntura può essere utile come trattamento di accompagnamento per molte condizioni legate al dolore, tra cui cefalea, lombalgia, crampi mestruali, sindrome del tunnel carpale, gomito del tennista, fibromialgia, osteoartrite (soprattutto del ginocchio) e dolore miofasciale. L'agopuntura può anche essere un'alternativa accettabile o essere inclusa in un programma completo di gestione del dolore.
Trattamento chiropratico e massaggio
Il trattamento chiropratico è il più comune trattamento non chirurgico per il mal di schiena. In alcuni studi sono stati osservati miglioramenti nelle persone sottoposte a manipolazioni chiropratiche. Tuttavia, l'efficacia del trattamento nel trattamento del dolore cronico alla schiena e al collo non è stata supportata da prove convincenti dalla maggior parte degli studi clinici. Ulteriori studi stanno attualmente valutando l'efficacia delle cure chiropratiche per la gestione del dolore.
Anche i medici osteopati, quelli con la sigla "D.O." dopo il loro nome, sono addestrati a tecniche di manipolazione ossea simili a quelle dei chiropratici.
Il massaggio è sempre più utilizzato dalle persone che soffrono di dolore, soprattutto per gestire problemi cronici alla schiena e al collo. Il massaggio può ridurre lo stress e alleviare la tensione migliorando il flusso sanguigno. Questo trattamento può anche ridurre la presenza di sostanze che possono generare e sostenere il dolore. I dati disponibili suggeriscono che la terapia del massaggio, come le manipolazioni chiropratiche, è molto promettente per la gestione del mal di schiena. Tuttavia, non è possibile trarre conclusioni definitive sull'efficacia del massaggio nel trattamento del dolore a causa delle carenze degli studi disponibili.
Tocco terapeutico e guarigione Reiki
Si ritiene che il tocco terapeutico e la guarigione reiki aiutino ad attivare i processi di autoguarigione di un individuo e quindi a ridurre il dolore. Sebbene queste tecniche cosiddette "energetiche" non richiedano un vero e proprio contatto fisico, comportano una stretta vicinanza fisica tra operatore e paziente.
Negli ultimi anni, diverse revisioni hanno valutato gli studi pubblicati sull'efficacia di questi approcci terapeutici per alleviare il dolore e l'ansia e migliorare la salute. Sebbene diversi studi abbiano mostrato effetti benefici senza effetti collaterali negativi significativi, i limiti di alcuni di questi studi rendono difficile trarre conclusioni definitive. Sono necessari ulteriori studi prima di poter raccomandare questi approcci per il trattamento del dolore.
Integratori nutrizionali
Anche gli integratori alimentari, come gli oli di pesce e la SAMe, mostrano alcuni benefici, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche.
Rimedi erboristici
È stato difficile trarre conclusioni sull'efficacia delle erbe, anche se alcune, come la corteccia di salice bianco, l'artiglio del diavolo, l'artiglio del gatto, lo zenzero e la curcuma, hanno alcune prove a sostegno del loro uso. Se decidete di utilizzare preparati a base di erbe per gestire meglio il dolore, informate il vostro medico: Alcune erbe possono interagire con i farmaci che state assumendo per il dolore o per altre patologie e possono nuocere alla vostra salute.
Approcci dietetici al trattamento del dolore
Alcuni ritengono che modificare l'apporto di grassi nella dieta e/o mangiare cibi vegetali che contengono agenti antinfiammatori possa aiutare ad alleviare il dolore limitando l'infiammazione.
Una dieta vegetariana prevalentemente cruda è risultata utile per alcune persone affette da fibromialgia, ma questo studio non era metodologicamente solido. Uno studio condotto su donne con sintomi premestruali ha suggerito che una dieta vegetariana a basso contenuto di grassi è associata a una riduzione dell'intensità e della durata del dolore. La perdita di peso ottenuta con una combinazione di cambiamenti nella dieta e aumento dell'attività fisica si è dimostrata utile per le persone affette da osteoartrite.
Sono comunque necessarie ulteriori ricerche per determinare l'efficacia delle modifiche alla dieta come trattamento del dolore.
Cose da considerare
Le terapie alternative non sono sempre benigne. Come già detto, alcune terapie a base di erbe possono interagire con altri farmaci che si stanno assumendo. Parlate sempre con il vostro medico prima di provare un approccio alternativo e assicuratevi di comunicare a tutti i vostri medici quali trattamenti alternativi state utilizzando.
Altre opzioni: Cliniche del dolore
Molte persone che soffrono di dolore cronico riescono ad avere un certo controllo su di esso provando da sole molti dei trattamenti sopra descritti. Ma per alcuni, indipendentemente dall'approccio terapeutico provato, il dolore continua a essere debilitante. Per loro, le cliniche del dolore - centri di cura speciali dedicati esclusivamente al trattamento del dolore intrattabile - possono essere la risposta. Alcune cliniche del dolore sono associate agli ospedali, mentre altre sono private; in ogni caso, di solito sono disponibili sia trattamenti ospedalieri che ambulatoriali.
Le cliniche del dolore utilizzano generalmente un approccio multidisciplinare, che coinvolge medici, psicologi e fisioterapisti. Anche il paziente dovrebbe assumere un ruolo attivo nel proprio trattamento. In molti casi, l'obiettivo non è solo quello di alleviare il dolore, ma anche di insegnare al paziente cronico a convivere con il dolore e a funzionare nonostante esso.
Diversi studi hanno dimostrato un miglioramento fino al 50% nella riduzione del dolore per chi soffre di dolore cronico dopo aver visitato una clinica del dolore, e la maggior parte delle persone impara ad affrontare meglio il dolore e può riprendere le normali attività.
