Dall'archivio dei medici
Chi soffre di dolore persistente spesso pensa di soffrire di un disturbo specifico, che si tratti di artrite, mal di schiena, emicrania o altro. Ma chiunque abbia provato dolore per diversi mesi o più, fa parte dei milioni di americani affetti da una condizione nota come dolore cronico.
Il dolore cronico è una condizione complessa che colpisce 42 milioni-50 milioni di americani, secondo l'American Pain Foundation. Nonostante decenni di ricerche, il dolore cronico rimane poco conosciuto e notoriamente difficile da controllare. Un'indagine dell'American Academy of Pain Medicine ha rilevato che anche un trattamento completo con farmaci antidolorifici da prescrizione aiuta, in media, solo il 58% circa delle persone affette da dolore cronico.
Quali sono le cause del dolore cronico e cosa si può fare?
Alcuni casi di dolore cronico possono essere ricondotti a una lesione specifica che è guarita da tempo: per esempio, una ferita, un'infezione grave o persino un'incisione chirurgica. Altri casi non hanno una causa apparente: nessuna lesione precedente e assenza di danni ai tessuti sottostanti. Tuttavia, molti casi di dolore cronico sono legati a queste condizioni:
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Dolore lombare
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Artrite, in particolare osteoartrite
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Mal di testa
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Sclerosi multipla
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Fibromialgia
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Herpes zoster
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Danni ai nervi (neuropatia)
Il trattamento della patologia di base è, ovviamente, di vitale importanza. Ma spesso questo non risolve il dolore cronico. Sempre più spesso i medici considerano il dolore cronico una condizione a sé stante, che richiede un trattamento del dolore che affronti la salute fisica e psicologica del paziente.
Comprendere l'impatto psicologico del dolore cronico
A livello fondamentale, il dolore cronico è una questione di biologia: Impulsi nervosi errati continuano ad allertare il cervello su danni ai tessuti che non esistono più, se mai sono esistiti. Ma sono in gioco anche complessi fattori sociali e psicologici, che sembrano contribuire a determinare chi se la cava bene nonostante un dolore cronico anche grave e chi, invece, vede la propria vita andare rapidamente in pezzi.
Le emozioni negative, tra cui la tristezza e l'ansia, sembrano aggravare il dolore cronico. Per esempio, le persone che si soffermano sul proprio disagio tendono a essere più invalide a causa del dolore cronico rispetto a quelle che cercano di affrontare il dolore con serenità. Inoltre, tra le persone con dolore cronico derivante da un infortunio sul lavoro, quelle che riferiscono una scarsa soddisfazione lavorativa vanno peggio di quelle che dichiarano di amare il proprio lavoro.
Ma le emozioni negative possono essere una conseguenza del dolore cronico, oltre che una causa. "Se si è sempre stati una persona attiva e poi si è sviluppato un dolore cronico, si può diventare depressi", afferma Roger Chou, professore associato di medicina presso la Oregon Health & Science University di Portland e uno dei maggiori esperti di dolore cronico. "La depressione è comune nei pazienti affetti da dolore cronico, ma chi pensa che il dolore cronico sia tutto nella testa non è realista".
Poiché il dolore cronico influisce su tutti gli aspetti della vita, è importante trattarlo sia dal punto di vista medico che emotivo.
"Le persone affette da dolore cronico non devono pensare di doverlo sopportare", afferma Russell K. Portenoy, medico, presidente di medicina del dolore e cure palliative al Beth Israel Hospital di New York e past president dell'American Pain Society. "E non dovrebbero accontentarsi di un medico che non vuole trattarlo in modo aggressivo".
Farmaci usati per controllare il dolore cronico
È stato dimostrato che un'ampia gamma di farmaci da banco e da prescrizione può aiutare ad alleviare il dolore cronico, tra cui:
? Antidolorifici.
Molti pazienti affetti da dolore traggono sollievo dai comuni farmaci antidolorifici come l'acetaminofene, i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) e gli analgesici come l'aspirina, l'ibuprofene, il ketoprofene e il naprossene. Questi farmaci sono considerati sicuri, ma non sono privi di rischi. Per esempio, l'assunzione di una quantità eccessiva di acetaminofene può causare danni al fegato o addirittura la morte, soprattutto nelle persone affette da malattie epatiche. I FANS possono causare ulcere e aumentare il rischio di infarto e di problemi renali.
? Antidepressivi.
Diversi farmaci approvati dalla FDA per il trattamento della depressione vengono prescritti dai medici anche per alleviare il dolore cronico. Tra questi vi sono gli antidepressivi triciclici come l'amitriptilina (Elavil), l'imipramina (Tofranil), la clomipramina (Anafranil), la desipramina (Norpramin), la doxepina (Sinequan) e la nortriptilina (Pamelor). L'effetto antidolorifico dei triciclici sembra essere distinto dall'effetto di miglioramento dell'umore, quindi questi farmaci possono essere utili anche nei pazienti con dolore cronico che non sono depressi.
Altri antidepressivi utilizzati per il trattamento del dolore sono la venlafaxina (Effexor) e la duloxetina (Cymbalta), che la FDA ha approvato per il trattamento della fibromialgia e del dolore neurologico diabetico. Questi farmaci fanno parte di una classe di farmaci noti come inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina (SNRI). Sembrano essere efficaci nel trattamento del dolore cronico quanto i triciclici, ma hanno meno probabilità di causare secchezza delle fauci, sedazione, ritenzione urinaria e altri effetti collaterali.
Se usati a dosi adeguate e con un attento monitoraggio, questi farmaci possono essere un trattamento sicuro ed efficace per il dolore cronico. Ma assicuratevi di discutere con il vostro medico i rischi, i benefici e le ricerche che stanno alla base di ogni farmaco.
? Anticonvulsivanti.
Diversi farmaci originariamente sviluppati per il trattamento dell'epilessia vengono prescritti anche per il dolore cronico. Si tratta di farmaci di prima generazione come la carbamazepina (Tegretol) e la fenitoina (Dilantin), nonché di farmaci di seconda generazione come il gabapentin (Neurontin), il pregabalin (Lyrica) e la lamotrigina (Lamictal). Gabapentin e Lyrica sono approvati dalla FDA per il trattamento del dolore.
I farmaci di prima generazione possono causare un'andatura instabile (atassia), sedazione, problemi epatici e altri effetti collaterali. Gli effetti collaterali sono meno problematici con i farmaci di seconda generazione.
? Oppioidi.
Codeina, morfina, ossicodone e altri farmaci oppioidi possono essere molto efficaci contro il dolore cronico e possono essere somministrati in molti modi diversi, tra cui pillole, cerotti cutanei, iniezioni e pompe impiantabili.
Molti pazienti affetti da dolore e anche alcuni medici sono diffidenti nei confronti degli oppioidi (noti anche come narcotici) perché possono creare dipendenza. Tranne che per i pazienti con una storia di dipendenza, gli esperti del dolore affermano che il potenziale beneficio della terapia con narcotici per il dolore cronico è spesso superiore al rischio.
"È una questione di equilibrio", afferma Chou. "Le persone devono preoccuparsi del rischio rappresentato dagli oppioidi. Ma come medico, penso che sia inappropriato non usare farmaci che possono aiutare le persone, se i rischi possono essere gestiti".
In genere, i medici che prescrivono un trattamento con oppioidi monitorano attentamente i pazienti con dolore cronico.
Trattamenti non farmacologici per il dolore cronico
Oltre alla terapia farmacologica, diversi trattamenti non farmacologici possono essere utili per il dolore cronico, tra cui:
? Rimedi alternativi.
Sebbene i medici non sappiano esattamente come funziona, esistono buone prove scientifiche che l'agopuntura può offrire un sollievo significativo dal dolore cronico. Altri rimedi alternativi che si sono dimostrati efficaci contro il dolore sono il massaggio, la meditazione mindfulness, la manipolazione della colonna vertebrale da parte di un chiropratico o di un osteopata e il biofeedback, in cui un paziente che indossa sensori che registrano vari processi corporei impara a controllare la tensione muscolare e altri processi che possono contribuire al dolore cronico.
? Esercizio.
Forme di esercizio a basso impatto come camminare, andare in bicicletta, nuotare o semplicemente fare stretching possono aiutare ad alleviare il dolore cronico. Alcune persone trovano particolarmente utile partecipare a un programma di esercizi strutturato da un ospedale locale.
? Terapia fisica.
I pazienti affetti da dolore che lavorano con un fisioterapista o un terapista occupazionale possono imparare a evitare i particolari modi di muoversi che contribuiscono al dolore cronico.
? Stimolazione nervosa.
Piccole scariche di elettricità possono aiutare a bloccare gli impulsi nervosi che causano il dolore cronico. Queste scariche possono essere somministrate attraverso la pelle tramite la stimolazione elettrica transcutanea dei nervi (TENS) o tramite dispositivi impiantabili.
? Terapie psicologiche.
Una forma di psicoterapia nota come terapia cognitivo-comportamentale è particolarmente utile per molte persone affette da dolore cronico. Aiuta a trovare il modo di affrontare il disagio e a limitare la misura in cui il dolore interferisce con la vita quotidiana.
A differenza di alcune forme tradizionali di psicoterapia, che si concentrano sulle relazioni personali e sulle prime esperienze di vita, la terapia cognitivo-comportamentale mira ad aiutare le persone a pensare in modo realistico al proprio dolore e a trovare il modo di aggirare le limitazioni fisiche.
"La terapia cognitivo-comportamentale aiuta le persone a superare l'errata convinzione di dover rimanere a letto fino a quando il dolore non sarà scomparso, o che se torneranno al lavoro causeranno danni permanenti al loro corpo", spiega Chou.
Scegliere il trattamento giusto per il dolore cronico
Considerati tutti i modi in cui il dolore cronico può essere trattato, come si fa a sapere quale trattamento, o quale combinazione di trattamenti, è più indicato per il proprio dolore cronico?
"Non abbiamo abbastanza prove dagli studi per sapere quale sia l'approccio giusto per ogni paziente", dice Portenoy. "Scegliere il trattamento giusto è una questione di giudizio clinico, che implica un dialogo con il paziente" sulla natura specifica del dolore e sull'efficacia di eventuali trattamenti già sperimentati.
