Di Stephanie Watson Dall'archivio del medico
I farmaci chemioterapici non fanno discriminazioni. Mentre sono impegnati a uccidere le cellule tumorali, possono anche distruggere le cellule sane di cui il corpo ha bisogno.
Il motivo per cui la chemioterapia è così dannosa è che prende di mira tutti i tipi di cellule a crescita rapida. "Le cellule tumorali sono cellule a crescita rapida, ma anche altre cellule del corpo sono a crescita rapida. Una di queste è il capello", spiega Kathleen Schmeler, MD, professore assistente nel dipartimento di oncologia ginecologica dell'University of Texas M.D. Anderson Cancer Center di Houston. Quando le cellule sane vengono danneggiate, scatenano gli effetti collaterali che le donne sperimentano durante il trattamento chemioterapico.
Alcuni effetti collaterali della chemioterapia, come l'affaticamento, la nausea, l'intorpidimento o il formicolio alle dita delle mani e dei piedi (neuropatia), sono fisici. Altri, come la perdita dei capelli, sono più emotivi perché possono avere un forte impatto sull'autostima. "Le donne di solito perdono i capelli due o tre settimane dopo il primo trattamento. Di solito li perdono tutti. Perdono anche i peli delle sopracciglia, i peli del pube... si stacca tutto", dice Schmeler.
Ogni donna è diversa. Alcune donne superano la chemioterapia senza problemi, mentre altre faticano solo a funzionare. "Ho pazienti che possono continuare a lavorare a tempo pieno", dice Deborah Armstrong, professore associato di oncologia, ginecologia e ostetricia al Johns Hopkins Kimmel Cancer Center di Baltimora. "Ho [altri] pazienti che non possono lavorare e non possono nemmeno cucinare un pasto". Secondo la dottoressa è difficile prevedere quali donne saranno più colpite dal trattamento chemioterapico.
Anche se la chemioterapia colpisce ogni donna in modo diverso, nel complesso è un'esperienza molto migliore rispetto a un paio di decenni fa, perché ora i medici hanno a disposizione più farmaci per alleviare o addirittura prevenire gli effetti collaterali.
Effetti collaterali della chemioterapia: Come il medico può aiutarvi
La maggior parte degli effetti collaterali dovrebbe scomparire al termine del trattamento. Nel frattempo, il medico e gli altri membri del team di cura possono aiutarvi a gestire gli effetti collaterali.
I medici adottano un approccio proattivo per affrontare gli effetti collaterali della chemioterapia. I farmaci preventivi assunti prima del trattamento possono aiutare a prevenire i sintomi prima che inizino. Per esempio, un tempo la nausea era uno degli effetti collaterali più debilitanti della chemioterapia. Oggi è un problema minore perché il medico può somministrare farmaci anti-nausea (antiemetici) attraverso una flebo prima della chemioterapia e pillole anti-nausea dopo.
I medici possono prevenire gli effetti collaterali anche con altri metodi. Per esempio:
-
La chemioterapia può attaccare i globuli bianchi, rendendo il paziente più vulnerabile alle infezioni. Il medico controllerà regolarmente la conta dei globuli bianchi e potrà somministrare fattori di crescita per stimolare il midollo osseo a produrre più cellule del sangue.
-
La chemioterapia attacca anche i globuli rossi che trasportano l'ossigeno al corpo, il che può causare anemia. Il medico potrebbe prescrivere un farmaco per trattare l'anemia indotta dalla chemioterapia.
-
Il dolore addominale è un effetto collaterale della chemioterapia intraperitoneale (IP), che viene somministrata direttamente nella cavità addominale (a differenza della chemioterapia endovenosa, che viene somministrata in vena). Il medico le somministrerà farmaci antidolorifici per alleviare questo sintomo.
-
Un'infezione nel catetere o nel port è un altro possibile effetto collaterale della chemioterapia IP. Il medico deve monitorare attentamente la presenza di un'infezione. In caso di infezione, il paziente verrà trattato con antibiotici.
Il regime di chemioterapia non è definitivo. Se vi accorgete che il trattamento vi fa ammalare, il medico può sempre apportare delle modifiche. "Penso che ogni ciclo sia una storia a sé stante e che la storia non sia ancora stata scritta", spiega Ursula A. Matulonis, MD, direttore e responsabile del programma di Oncologia Ginecologica Medica presso il Dana-Farber Cancer Institute e professore assistente di medicina alla Harvard Medical School. "Quando una persona torna a trovarmi dopo il primo ciclo e ha degli effetti collaterali, facciamo degli aggiustamenti".
"Possiamo cambiare il farmaco o diminuirne la dose", spiega Schmeler. Questo potrebbe significare passare dalla chemioterapia IP a quella endovenosa (IV) se non si possono tollerare gli effetti collaterali più significativi della chemioterapia IP.
Qualunque sia la modifica apportata al regime terapeutico, il medico deve bilanciare le preoccupazioni per gli effetti collaterali con la necessità di combattere il cancro. "È una linea sottile tra il controllo dei sintomi e la somministrazione della chemioterapia più aggressiva possibile", afferma Schmeler.
Effetti collaterali della chemioterapia: Cosa si può fare
Il medico farà tutto il possibile per prevenire o ridurre gli effetti collaterali. Anche voi potete fare la vostra parte a casa, modificando i vostri orari e il vostro stile di vita per facilitarvi la vita durante il trattamento.
Un modo per farlo è pianificare la chemioterapia in modo che abbia il minimo impatto sulla vostra vita. "Una delle cose che i miei pazienti preferiscono fare è sottoporsi alla chemioterapia il giovedì o il venerdì, in modo da avere il fine settimana per riprendersi", spiega Schmeler.
Se ve la sentite, cercate di fare esercizio fisico, che non solo vi darà più energia, ma vi aiuterà anche a smaltire i chili di troppo accumulati con il trattamento. Sebbene possa sembrare che le donne debbano perdere peso a causa della chemioterapia, in realtà molte donne aumentano in media di 5-10 chili durante il trattamento, afferma Matulonis. L'aumento di peso può essere dovuto ai farmaci stessi o alle voglie di cibo che talvolta si manifestano.
Potreste scoprire che i vostri gusti cambiano durante la chemioterapia. Scoprire che improvvisamente si ha un'avversione per i cibi che si amavano prima o un desiderio di cibi non salutari può rendere difficile seguire una dieta ben bilanciata. Tuttavia, è bene fare il possibile per mantenere una dieta il più possibile sana. "Cerchiamo di incoraggiare le persone a mangiare meno cibi elaborati, più frutta e verdura e una varietà di fonti proteiche", dice Armstrong.
Altre tecniche che potete provare a casa per sentirvi meglio:
-
Concedetevi del tempo per stare tranquilli nei giorni in cui sapete che sarete stanchi a causa della chemioterapia. Fate dei sonnellini o delle pause ogni volta che ne avete bisogno per combattere la stanchezza.
-
Consumate diversi piccoli pasti durante la giornata invece di tre pasti abbondanti e bevete molta acqua per evitare la nausea.
-
Chiedete alla famiglia o agli amici di aiutarvi con i lavori domestici, la cura dei bambini e altre attività che vi stancano.
-
Chiedete al vostro medico se dovete assumere un multivitaminico o un altro integratore vitaminico. La vitamina B6, in particolare, può essere utile per la neuropatia.
-
Indossate una parrucca, un foulard o un cappello per coprire la perdita di capelli se vi dà fastidio.
Può anche essere utile tenere un diario dei propri sintomi. Durante le visite mediche, si può consultare il diario e raccontare al medico come ci si è sentiti in un determinato giorno, dice Matulonis.
Effetti collaterali della chemioterapia: Quando chiamare il medico
Sebbene sia possibile gestire da soli effetti collaterali minori come nausea e affaticamento, è bene chiamare il medico se si manifesta uno di questi sintomi più gravi:
-
febbre
-
Nausea o vomito significativi
-
Segni di infezione (arrossamento, calore)
-
Dolore addominale o altro dolore
-
Mancato passaggio di gas o movimenti intestinali
-
Diarrea
-
Mal di testa
"Le persone non hanno bisogno di chiamarci per ogni piccola cosa, ma se c'è qualcosa di nuovo e molto diverso per loro, che dura più di qualche ora, chiediamo loro di chiamare la clinica in modo da poterlo controllare", dice Armstrong.
Affrontare lo stress del cancro ovarico
Affrontare una diagnosi di tumore può essere emotivamente logorante. Se a questo si aggiungono le preoccupazioni per il trattamento, lo stress può diventare davvero pesante. "Quello che vediamo aneddoticamente è che lo stress ha un impatto negativo sul benessere delle persone durante il trattamento del cancro, ma può anche avere un impatto sul cancro", dice Schmeler.
Ogni donna affronta lo stress del cancro in modo diverso, dice Armstrong. Mentre alcune diventano attiviste, unendosi a gruppi per il cancro ovarico e combattendo contro la malattia, altre preferiscono non soffermarsi sulla loro malattia.
Anche il modo di alleviare lo stress è una questione di preferenze personali. "Io dico sempre alle persone di fare ciò che le fa sentire meglio", dice Schmeler. Provate le tecniche più efficaci per alleviare lo stress, come il massaggio, l'agopuntura, lo yoga, la meditazione o semplicemente parlare con qualcuno.
Indipendentemente dal modo in cui affrontate la malattia, non fate del cancro l'unico obiettivo della vostra vita. "Dico alle persone: "Vivi la tua vita e fai quello che vuoi"", dice Armstrong. Se avete in programma una crociera ai Caraibi o un viaggio in Europa, non cancellatelo. Parlate con il vostro medico di come inserire il viaggio nel vostro piano terapeutico. Poi andate e divertitevi.
Infine, se vi sentite depressi (ad esempio, tristezza, mancanza di interesse per le cose che vi piacevano un tempo, diminuzione della capacità di concentrazione), chiedete aiuto a un esperto di salute mentale.
