Il cancro ovarico si riferisce in realtà a diversi tipi di tumore, più di 30 in realtà. I tipi di cancro ovarico sono raggruppati in base al tipo di cellula da cui hanno origine.
Le ovaie hanno tre tipi principali di cellule e un tumore può svilupparsi in una qualsiasi di esse. I tre tipi sono:
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cellule epiteliali, che ricoprono la superficie dell'ovaio
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Cellule germinali, che producono gli ovuli (ova)
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Cellule stromali, che tengono insieme la struttura dell'ovaio e producono gli ormoni estrogeni e progesterone.
Tumori epiteliali
La maggior parte dei casi di cancro ovarico riguarda tumori che iniziano nello strato di tessuto che ricopre le ovaie. È più comune nelle donne in menopausa.
Il fatto che il medico trovi un tumore epiteliale non significa automaticamente che abbiate un cancro. La maggior parte dei tumori epiteliali non si rivela un cancro. Questi tumori epiteliali benigni comprendono gli adenomi sierosi, gli adenomi mucinosi e i tumori di Brenner.
Se il tumore epiteliale è un cancro, si chiama carcinoma. Questi vengono suddivisi in diversi sottotipi in base a determinati elementi che i medici possono vedere al microscopio. I quattro sottotipi di carcinoma sono:
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Sieroso (il sottotipo più comune)
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Mucinoso
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Endometrioide
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A cellule chiare
Se le cellule tumorali non assomigliano a nessuno di questi sottotipi, il carcinoma è indifferenziato. Questi hanno la tendenza a crescere più velocemente e a diffondersi più rapidamente dei tumori appartenenti ai quattro sottotipi.
A volte, il medico osserva un tumore epiteliale al microscopio e non è in grado di dire chiaramente se si tratta di un cancro. Si tratta del cosiddetto tumore a basso potenziale maligno (LMP), o tumore ovarico epiteliale borderline. È meno pericoloso di altri tumori epiteliali, perché non cresce così velocemente e non si diffonde nello stesso modo.
Tumori delle cellule germinali
Questi tumori sono più comuni nelle donne di 20 anni. Ma le donne di qualsiasi età possono ammalarsi. La maggior parte dei tumori che hanno inizio nelle cellule germinali sono benigni.
Esistono diversi sottotipi di carcinomi a cellule germinali e i tumori possono anche essere un mix di più di un sottotipo. Esistono quattro sottotipi principali:
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Il teratoma, visto al microscopio, assomiglia ai tre strati di un embrione in via di sviluppo. La versione benigna è chiamata teratoma maturo. Il teratoma immaturo è maligno, o canceroso. Questo tipo di tumore è molto raro e si riscontra generalmente nelle ragazze di età inferiore ai 18 anni.
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Il disgerminoma è la forma più comune di tumore delle cellule germinali, sebbene sia ancora molto raro. Questo tipo di tumore non cresce molto velocemente e non si diffonde rapidamente. La maggior parte delle donne che ne sono affette ha un'età compresa tra l'adolescenza e i 20 anni.
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Gli ultimi due sottotipi - il tumore del seno endodermico, noto anche come "tumore del sacco vitellino", e il coriocarcinoma - crescono e si diffondono rapidamente, ma sono molto rari.
Tumori stromali ovarici
Questi tipi di tumori sono spesso diagnosticati più precocemente di altri.
I sottotipi più comuni sono i tumori della granulosa e delle cellule di Sertoli-Leydig. Entrambi sono rari.
Un altro sottotipo, anch'esso raro, è chiamato tumore delle cellule della granulosa (GCT).
Altre forme
Una forma estremamente rara di cancro ovarico è chiamata carcinoma a piccole cellule dell'ovaio, o SCCO. La maggior parte delle donne che ne sono affette sono giovani. Tende a crescere rapidamente.
Sebbene non sia tecnicamente un tumore ovarico, il carcinoma peritoneale primario (PPC) è strettamente correlato. Quando i medici lo osservano al microscopio, appare come un tumore ovarico epiteliale. Durante l'intervento chirurgico, appare come un tumore epiteliale che si è diffuso nell'addome. Una teoria è che il PPC abbia inizio nelle cellule che rivestono le tube di Falloppio, anch'esse parte del sistema riproduttivo.
