Gli esperti confrontano i più recenti trattamenti per l'acne con i rimedi collaudati nel tempo.
Dai focolai occasionali dell'adolescenza alle battaglie croniche e continue che durano fino all'età adulta, l'acne è una delle condizioni della pelle più comuni, se non la più frustrante.
Sebbene siano sempre state disponibili diverse opzioni terapeutiche, negli ultimi tempi alcune di esse sono state fonte di preoccupazione.
Infatti, il popolare trattamento Accutane è sempre stato collegato a un aumento del rischio di difetti alla nascita. Inoltre, ha ricevuto l'attenzione dei media quando i ricercatori hanno iniziato a discutere se potesse anche aumentare il rischio di suicidio nei giovani utenti.
Antibiotici e prodotti topici
Anche i trattamenti antibiotici orali a lungo termine, un tempo un pilastro della cura dell'acne, sono finiti sulle prime pagine dei giornali, perché implicati in vari fattori, dall'incoraggiamento della resistenza ai farmaci all'aumento del rischio di cancro al seno, fino all'incremento delle infezioni respiratorie negli adolescenti.
Anche i prodotti topici hanno avuto la loro parte di problemi: i pazienti hanno continuato a segnalare che trattamenti altrimenti efficaci come la Retina A (acido retinoico) causavano infiammazioni della pelle, in molti casi altrettanto gravi o peggiori dell'acne stessa. E mentre alcuni contraccettivi orali aiutavano molte donne a liberare la pelle, alcune si preoccupavano degli effetti collaterali, tra cui un aumento del rischio di coaguli di sangue, in particolare nelle fumatrici.
"I trattamenti che avevamo funzionavano. E la maggior parte funzionava bene. Ma molti pazienti hanno iniziato a cercare opzioni più sicure o più comode da usare", afferma David Goldberg, MD, direttore dello Skin and Laser Surgery Specialists di New York e New Jersey. È anche direttore del Laser Research and Mohs Surgery Center della Mount Sinai School of Medicine di New York.
Fortunatamente, sono state introdotte alcune nuove opzioni. Ma sono migliori, o più sicure, di quelle che avevamo in passato? Il medico ha chiesto agli esperti di aiutarci a indagare.
Cosa causa l'acne
Secondo l'Accademia Americana di Dermatologia, l'acne si sviluppa quando i cambiamenti ormonali (come quelli che si verificano durante la pubertà e, nelle donne, prima del ciclo mestruale e talvolta prima della menopausa) causano una sovrapproduzione di olio e di cellule all'interno di un follicolo cutaneo. Insieme, formano una sorta di ingorgo biologico che ostruisce l'apertura del poro e fa gonfiare il follicolo sottostante.
Ciò consente la crescita eccessiva di batteri normalmente presenti sulla pelle - Propionibacterium acnes (P. acnes) - che producono sostanze chimiche irritanti che alimentano ulteriormente l'infiammazione. Il risultato finale è l'acne.
"Può essere caratterizzata da punti bianchi e punti neri, da piccoli brufoli duri che si vedono appena, da noduli pieni di pus e persino da cisti piene di liquido che affondano le radici in profondità nella pelle", afferma Sumayah Jamal, MD, PhD, professore assistente di dermatologia e microbiologia presso il NYU Medical Center di New York City.
Il 'Gold Standard' contro i nuovi trattamenti
Per decenni, i medici hanno affermato che il "gold standard" per il trattamento dell'acne da lieve a moderata è stata la combinazione di un detergente per pori profondi come il perossido di benzoile (che attacca l'olio in eccesso) e un antibiotico topico o un farmaco a base di zolfo per combattere i batteri. Per alcuni pazienti, il trattamento ha incluso anche il farmaco topico Retin A per accelerare la guarigione. Si tratta di una combinazione che viene utilizzata ancora oggi.
"Se un paziente ha un'acne lieve o moderata, questo è ancora spesso il primo trattamento che consiglio. È il più semplice ed economico e funziona molto bene per molte persone", afferma Jamal.
Ma anche se funziona bene, può seccare e irritare la pelle. Ed è stata proprio questa lamentela a dare impulso allo sviluppo di una delle prime "boutique" per il trattamento dell'acne, un prodotto da banco noto come ProActiv Solution.
Inondando la nazione di spot pubblicitari pieni di celebrità, inserti di prodotti e pubblicità diretta per posta, è diventato rapidamente uno dei trattamenti per l'acne a marchio privato più popolari in circolazione. Ma cosa contiene e funziona davvero?
"Contiene una percentuale molto più bassa di perossido di benzoile, in un veicolo che non secca come la maggior parte dei farmaci da prescrizione. E questo spesso migliora la compliance; quindi, da questo punto di vista, sì, può funzionare meglio per alcune persone", dice Jamal.
Il punto di vista dei pazienti
Detto questo, Jamal dice alla dottoressa che praticamente tutti i pazienti che vede hanno usato ProActiv, o lo stanno usando attualmente, e sono insoddisfatti dei risultati.
"Credo che il problema sia che inizialmente funziona, ma poi smette di funzionare. Almeno questo è ciò che riferisce la maggior parte dei miei pazienti", afferma Jamal.
Goldberg è d'accordo. Riferisce che anche la maggior parte dei suoi pazienti ha provato e fallito con ProActiv.
"Penso che ci sia un punto in cui smette di funzionare. Ma ad essere onesti, credo che ci siano probabilmente milioni di persone per le quali il livello di efficacia raggiunto è più che sufficiente, così come ce ne sono alcune per le quali non è sufficiente ed è necessario un trattamento professionale", afferma.
Il prezzo elevato del trattamento
Il costo di ProActiv è di circa 40 dollari per la fornitura iniziale di tre pezzi: circa 30-60 giorni di trattamenti, a seconda delle condizioni della pelle.
Se non siete eccessivamente sensibili al perossido di benzile, altri preparati da banco come Oxy Balance (una soluzione al 5%) e Oxy Maximum (una soluzione più forte al 10%) sono in vendita a circa 5 dollari per una fornitura da 30 a 60 giorni. In alternativa, On The Spot Acne Treatment di Neutrogena contiene una soluzione più blanda di perossido di benzoile al 2,5% in una preparazione più simile a ProActiv, e viene venduto a circa 6 dollari per una fornitura da 30 a 60 giorni.
Più di recente, è emerso un altro trattamento da banco, noto come Nicomide-T. Si tratta di un preparato topico in forma di crema o gel, derivato dalla vitamina B. In studi clinici condotti dal produttore su 1.000 pazienti ha dimostrato di ridurre il rossore e l'infiammazione non solo associati all'acne, ma anche a molti trattamenti per l'acne, come il Retin A. In altri studi condotti dal produttore è risultato più efficace del trattamento antibiotico topico con clindamicina. Studi indipendenti hanno riscontrato la stessa efficacia della clindamicina "senza preoccuparsi della resistenza batterica", secondo una ricerca pubblicata sul Journal of Dermatological Treatment.
Tuttavia, alcuni medici affermano che funziona meglio solo per l'acne lieve.
"Ho usato la forma orale di questo trattamento e non ho avuto grandi risultati. Sembra limitato al trattamento dell'acne lieve", afferma Jamal.
Il Nicomide-T viene venduto a circa 40 dollari per un tubo da 30 grammi, una scorta da 30 a 60 giorni.
Eliminare i brufoli con lo zapping
Il più recente trattamento da banco per l'acne non è una crema o una lozione, ma un dispositivo, un piccolo "zapper" elettronico per brufoli dal nome high-tech di "Zeno".
Recentemente autorizzato dalla FDA, Zeno assomiglia a un piccolo telefono cellulare o a un grande accendino. A quanto pare, funziona fornendo una piccola quantità di calore controllato direttamente alla lesione acneica per due o tre minuti, provocando l'autodistruzione dei batteri e, infine, la scomparsa del brufolo.
Secondo il produttore, la maggior parte dei brufoli richiede un solo trattamento e scompare completamente in poche ore. Altri, invece, possono richiedere fino a tre trattamenti in 24 ore per vedere i risultati.
Sembra impressionante, ma funziona?
"Se la lesione non è troppo grande e non è troppo gravemente infiammata, può funzionare. Ma non è indicato per l'acne diffusa o per i focolai moderati o gravi", afferma Jamal. Dice che è meglio per i brufoli occasionali ed è perfetto per i brufoli-fobici che vogliono mantenere la loro pelle libera da imperfezioni senza dover correre dal dermatologo ogni settimana.
Goldberg concorda sul fatto che può funzionare, ma lo consiglia solo a chi ha brufoli lievi e occasionali. "Non è il trattamento da utilizzare per l'acne moderata o grave", afferma Goldberg.
Il dispositivo Zeno viene venduto a circa 215 dollari e l'azienda offre una prova gratuita di 30 giorni.
Nuovi trattamenti laser
E se l'acne non è solo un brufolo occasionale? Allora potreste essere candidati a uno dei nuovi trattamenti laser, procedure mediche professionali che utilizzano la luce laser per riscaldare e distruggere i batteri e bloccare la produzione di olio in eccesso.
"Un tipo di laser agisce per inibire la crescita degli 'insetti', i batteri che causano l'acne; il secondo tipo riduce le ghiandole oleose e ha un effetto 'simile all'Accutane', ma senza gli effetti collaterali", spiega Goldberg. Entrambi i laser hanno anche benefici antinvecchiamento, tra cui l'incoraggiamento della produzione di collagene, che li rende un trattamento eccellente per l'acne di mezza età.
Sebbene il trattamento sia praticamente indolore, è costoso: costa tra i 500 e gli 800 dollari a seduta, con almeno cinque-sette trattamenti necessari per vedere i risultati. Inoltre, spesso i risultati non sono permanenti.
"Il laser che agisce sulle cimici richiede in genere cinque o sei trattamenti, che possono essere ripetuti dopo circa due mesi; i laser che agiscono sulle ghiandole oleifere hanno un effetto più duraturo, ma le riacutizzazioni si verificano in genere entro sei mesi o un anno", spiega Goldberg.
Aggiunge inoltre che spesso i trattamenti laser funzionano meglio dopo la microdermoabrasione, un trattamento che aiuta a sciogliere le cellule della pelle e ad aprire i pori.
Jamal afferma che, essendo molto costosi, i laser dovrebbero essere utilizzati solo quando i preparati antibiotici topici non sono sufficienti.
"I laser non fanno un lavoro migliore dei trattamenti topici e sono più costosi. Li uso solo come complemento, quando i prodotti topici da soli non funzionano, o per trattare aree estese come la schiena", afferma l'esperta.
Nuovo trattamento della luce
A gettare ulteriore luce sulla cura dell'acne è la "Photo Dynamic Therapy", un trattamento che prevede l'uso di una sorgente di luce pulsata o di un laser, in combinazione con un preparato topico noto come Levulan. Questa terapia è approvata per il trattamento di una condizione precancerosa della pelle associata a danni solari.
Secondo Bruce Katz, medico, uno dei pionieri di questa procedura, si è trasformata in un potente one-two punch che non solo cancella le lesioni acneiche, ma potrebbe essere uno dei primi trattamenti a offrire risultati permanenti.
"Finora abbiamo registrato tre anni di pelle pulita. E potrebbe essere più lungo, ma tre anni è lo studio più lungo che abbiamo finora", dice Katz, direttore del JUVA Skin and Laser Center di New York.
Katz spiega che il trattamento entra in azione quando la sorgente luminosa attiva le proprietà del Levulan che distruggono i batteri e riducono la ghiandola oleifera, riportando la produzione alla normalità.
"Se gli studi sui risultati a lungo termine si dimostreranno veritieri, allora si tratta davvero di un eccellente progresso che potrebbe funzionare bene per i pazienti che non desiderano assumere l'Accutane", afferma Jamal.
Goldberg afferma che il trattamento è efficace, ma può essere problematico se i pazienti non seguono il trattamento con una protezione solare o non si tengono al sole.
"La protezione solare deve essere applicata per almeno 24 ore dopo il trattamento e l'esposizione diretta e indiretta al sole deve essere evitata", afferma.
E, sì, è anche costoso. Il trattamento viene eseguito ogni due settimane per un massimo di 12 settimane, a un costo compreso tra 500 e 800 dollari a seduta. Poiché la pelle è estremamente sensibile al sole per 24-48 ore dopo ogni trattamento, i medici raccomandano di indossare una crema solare molto forte.
Ma si ottiene un po' di più per i propri soldi: Katz afferma che non solo i risultati saranno molto duraturi, ma il trattamento offre anche benefici anti-invecchiamento.
