Nuove armi per combattere l'osteoporosi

Non ci sono più solo gli ormoni. Oggi esistono diversi modi per combattere la fragilità delle ossa e le fratture potenzialmente mortali dovute all'osteoporosi.

Nuove armi per combattere l'osteoporosi

Combattere le ossa fragili

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Le ossa delle donne anziane spesso diventano sempre più fragili perché diventano sempre meno dense. L'osteoporosi è il nome della malattia che indica questo processo e le persone che ne soffrono si rompono le ossa più facilmente del normale.

Per molti anni, alle donne in menopausa è stato consigliato di assumere una terapia sostitutiva a base di estrogeni (ERT) o di estrogeni con un progestinico (chiamata terapia ormonale sostitutiva o TOS) per prevenire questa malattia. Ma ciò significava assumere ormoni per 20-30 anni, il che comportava anche dei rischi, tra cui il cancro all'utero (con la sola ERT), i coaguli di sangue, i calcoli biliari ed eventualmente il cancro al seno.

C'è però una buona notizia: Potrebbero esserci altri modi per prevenire, e persino trattare, la perdita di massa ossea.

"Negli ultimi 5 o 10 anni abbiamo riconosciuto che l'osteoporosi è una malattia molto curabile", afferma Bruce Ettinger, medico, ricercatore senior della divisione di ricerca del Kaiser Permanente Medical Care Program di Oakland, California. "La vecchia idea che non si possa curare, ma solo prevenire, è ormai superata. Oggi disponiamo di nuovi farmaci che riducono notevolmente il rischio di frattura per le donne e presto ne arriveranno altri, forse ancora migliori".

Controversia sugli ormoni

Un editoriale del 13 giugno 2001 del Journal of the American Medical Association (JAMA) osserva che le terapie a base di estrogeni prevengono la perdita ossea in postmenopausa, ma anche che altri farmaci (persino il calcio e la vitamina D) riducono il rischio di fratture indipendentemente dalla densità o dalla porosità delle ossa di una donna. Per questo motivo sono approvati dalla FDA non solo per prevenire l'osteoporosi, ma anche per trattarla.

Una classe di farmaci, i bifosfonati, tra cui l'alendronato (Fosamax) e il risedronato (Actonel), previene le fratture della colonna vertebrale, dell'anca e di altro tipo. I cosiddetti farmaci SERM (per modulatore selettivo del recettore degli estrogeni), tra cui il tamoxifene (Nolvadex) e il raloxifene (Evista), aumentano la densità ossea e riducono le fratture della colonna vertebrale, ma non quelle dell'anca. Possono aumentare il rischio di coaguli di sangue e di vampate di calore, ma alcuni riducono il rischio di cancro al seno.

Il raloxifene è il SERM approvato dalla FDA per la terapia dell'osteoporosi. La calcitonina aumenta la densità ossea della colonna vertebrale e riduce il rischio di fratture vertebrali, ma non sembra ridurre le fratture dell'anca e di altre ossa. Quando viene iniettata, può causare una reazione allergica, frequenza urinaria o nausea in alcune persone, anche se questi effetti collaterali non sono stati segnalati quando la calcitonina è stata assunta come spray nasale.

Le statine come Zocor (simvastatina), Mevacor (lovastatina) e Pravachol (pravastatina) possono ridurre il rischio di fratture dell'anca e di altri tipi di fratture, possono contribuire a migliorare i livelli di colesterolo e possono ridurre il rischio di infarto e ictus, ma non sono ancora approvate dalla FDA per la terapia dell'osteoporosi.

I benefici superano i rischi?

Secondo gli autori dell'editoriale del JAMA, gli estrogeni non hanno dimostrato di ridurre significativamente le fratture nelle donne di 60 anni o più. Essi affermano: "Poiché le donne di 50 anni che non hanno l'osteoporosi hanno un rischio relativamente basso di fratture, il beneficio del trattamento a lungo termine con estrogeni per prevenire la perdita di massa ossea e le fratture potrebbe non superare i rischi".

Secondo Ettinger, la decisione di una donna di assumere ormoni sostitutivi non dovrebbe basarsi solo sulla prevenzione dell'osteoporosi, poiché esistono altre opzioni.

Ma è necessario condurre altri studi: Gli autori del JAMA affermano che nessuno studio di grandi dimensioni ha testato l'effetto che gli estrogeni possono avere sul rischio di fratture nelle donne che hanno l'osteoporosi.

"Il dibattito sull'uso della terapia ormonale sostitutiva sottolinea la necessità di ampliare notevolmente la ricerca sull'osteoporosi, compresi studi definitivi sulla terapia ormonale sostitutiva", afferma Sandra Raymond, direttore della National Osteoporosis Foundation, in un comunicato stampa del giugno 2001. "L'osteoporosi è un enorme problema di salute pubblica, che causa 1,5 milioni di fratture all'anno. Fino a quando e a meno che lo sforzo di ricerca sull'osteoporosi non sarà notevolmente aumentato, queste risposte non arriveranno".

Le donne possono scegliere

Le ossa perdono normalmente densità con l'età. Solo una perdita grave porta all'osteoporosi. Gli esperti sostengono che molti fattori, oltre al calo degli estrogeni, possono contribuire allo sviluppo della malattia nelle donne in postmenopausa, tra cui

• Storia familiare

• Metabolismo individuale

• Ormone paratiroideo

• Vitamina D

• Fattori ematici che dirigono la crescita cellulare

• Alcuni farmaci

• Alcune malattie, tra cui il diabete

Secondo Ettinger, "è raro che le donne siano colpite prima dei 65 o 70 anni e la maggior parte delle fratture di cui ci preoccupiamo avviene dopo i 70 o 75 anni. L'età media per una frattura dell'anca è di 81 anni e per una frattura della colonna vertebrale di 72 anni circa. Si tratta di 25-30 anni circa dopo la menopausa".

"Le donne possono rimandare la decisione di assumere un farmaco per prevenire l'osteoporosi e perseguire invece ragionevoli cambiamenti nello stile di vita", afferma. "Perché prendere un farmaco per anni e anni? I farmaci costano e hanno potenziali effetti collaterali, al contrario di fare la cosa giusta nella propria vita. Riservate invece i farmaci alle donne che sono a rischio molto più elevato".

Ettinger afferma: "Suggerirei a una donna di chiedersi: "Questa cosa mi riguarderà nei prossimi 5-10 anni?". Se è così, prenda uno dei buoni farmaci disponibili. Stiamo migliorando il trattamento della malattia e i nuovi farmaci sono più potenti nel ripristinare la forza delle ossa".

Modificare lo stile di vita

Oltre ai farmaci e agli ormoni, esistono semplici misure che le donne possono adottare per ridurre il rischio di contrarre l'osteoporosi, ma i sostenitori della salute affermano che tali misure sono spesso ignorate.

Il National Women's Health Network consiglia: "Consigliamo di adottare semplici misure per prevenire la perdita di massa ossea e le fratture: esercizio fisico, assunzione adeguata di calcio, precauzioni per la sicurezza domestica ed evitare farmaci e altre sostanze chimiche (troppo alcol, caffeina, fumo o eccesso di sale) che possono causare un'ulteriore perdita di massa ossea".

Anche Raymond punta alle basi: "La verità è che... la gente non si prende cura delle proprie ossa. In effetti, la nostra nazione soffre di un grave deficit di calcio. Donne, ragazze, uomini, ragazzi: quasi nessuno sembra assumere il calcio di cui ha bisogno ogni giorno".

Le donne possono ridurre il loro rischio di osteoporosi

• Mangiando alimenti con calcio e vitamina D

• Fare esercizio fisico regolare

• Non fare un uso eccessivo di alcol e caffeina

• Non fumare

Anni di queste abitudini costruiscono ossa forti che possono portare la maggior parte di noi in sicurezza fino alla vecchiaia.